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話を聞くだけでも助けになっているのなら嬉しいものですね。
ああ、別のお嬢さんでしたか。
セシリアさん……と。ご本人の前でなくて良かったです。
さて、私もちょっと夜の散歩に出てまいりますね。
ほんとは集会所から外に出ない方が良いのでしょうが……アーヴァインさんご本人もまだ来られてないようですし、少しなら構わないですよね。
[そうひとりごちると、デボラに会釈して広間から出て行った**]
9人目、ごくつぶし ミッキー がやってきました。
ごくつぶし ミッキーは、村人 を希望しました。
随分と寒さを感じるようになったわね。
[夜道を歩く人影ひとつ。月明かりは濃い影を地面に描き、ネリーは自らの影を辿るように歩いていた。
ふと立ち止まると、後ろを振り返って月を仰ぎ見る。]
なんて美しい月かしら…。怖いくらいに綺麗。冷え冷えとした月ね。
…にしても、虫の声も聞こえないなんて、やっぱり何かが起きているのかしら。
[ひとつ身震いをすると、再び集会所への道を急ぐ。]
[集会場へと差し掛かると、その外に人がいるのを見つけた。月明かりの下でいつものように煙草を吸う姿に思わずくすりと小さく笑うが、足で踏み潰す仕草を認めて困ったようにため息をついた。]
ギルバートさん、こんばんは。
吸殻はちゃんとごみ箱に捨ててくださいね。あちらにありますから、お願いしますね。
でも、外で吸ってくださってありがとうございます。
[指で集会所外の一角を示し、ごみを捨てる場所を伝える。そして微笑みながら礼を言った。
ギルバートの前を通り過ぎて集会所の扉を開けると、そのまん前に立ち尽くす人が…。]
あら、ミッキーさん…?
あなたも呼ばれたのですか?
[軽く会釈をしながらたずねてみた。]
もしかしてもういなかったりしますか?ミッキーの人。
とりあえず1時まで待って返答が無かったら切り上げて寝よう。
明日は早く帰れますように…。
…っくしゅん。
[両手で口元を覆い、横を向く。ミッキーからの返事を聞く前に、うっすらと寒気を感じてくしゃみが出た。]
いやだわ、夜道でちょっと冷えたみたい…ごめんなさいね。
みなさん既におやすみのようですし、私ももう寝ますね。
良い夢を。
[ミッキーに会釈をして、二階の部屋へと*戻っていった*。]
[2、3本煙草を吸ったところで、女の声が聞こえ、咄嗟に革紐の先端を隠す。
女がそれに気づいたかどうか。]
よう、別嬪。まずいところを見られたなぁ。
[まずいとは、煙草のこと。
誤魔化すように、指し示された場所に吸殻を捨てながら]
あの婆さんが煩いからよ。
何処で吸おうと俺の勝手だってのに。
[まるで、外で吸えと言われかのように一つ不満を漏らした後]
そういやぁ、お前の名前聞いてなかったな。
――…ネリーか。
あまり夜道を一人で歩かない方がいいぜ。
女を狙うのは人狼だけとは限らない。
[喉を鳴らして笑った後、暫くした後で集会場へ入り、部屋へと戻った。*]
―回想―
[言い訳をしながら吸殻を拾うギルバートの妙にぎこちない動きが、いたずらを誤魔化そうとする子供のようで、何だか微笑ましく感じる。口元を手で隠して笑いをかみ殺しながら。]
ギルバートさんがどこで吸おうと勝手なように、何の文句を言おうと勝手だと、きっとおばあちゃんは言うわね。
私も煙草は苦手よ?でも煙や匂いを強制されなければ…そして吸殻などを道端に捨てられなければ、構わないと思っているわ。
[ネリーは、煙草とは対照的なバニラの香りを纏っている。甘い世界に漂うのを好むらしい。]
それにしても別嬪という呼ばれ方は…ええ、自己紹介がまだでしたね。ネリーです。
ケーキ屋を営んでいます。ギルバートさんは、甘いものはお好きかしら?
ここではあまり手の込んだものは作れないけれど、リクエストがあればどうぞ。
この町にそんな不謹慎な方はいませんわ。
[ギルバートの言葉にころころと笑う。両親に愛され守られて育った人間特有の、警戒心のなさ。]
でも心配してくださってありがとうございます。やはりギルバートさんは良い方ね。きっとおばあちゃんも、すぐに良さに気づくわ。
…では。
[まだ外にいるつもりらしいギルバートを残し、集会場の中に*入っていった*。]
―回想・了―
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