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……ひっく。
ちきしょう、何だってんだ…?
[ふらつきながら、集会所にたどり着く。小さく舌打ちをすると、手に持っていた空の酒瓶を草むらに放り投げた。]
うおーい、来てやったぞアーヴァイン。
[バタンと大きな音をさせてドアを乱暴に開ける。]
11人目、青年 ラッセル がやってきました。
青年 ラッセルは、おまかせ を希望しました。
[ノックを三回。集会場へと入る]
こんにちは
[感情のこもらない声で扉を開けると同時に中を確認することなく挨拶。
微か香るタバコにも顕著な反応をすることなく静かに扉を閉めた]
ええ、空気を入れ替えたからもう…えっ?
[乱暴に開けられた扉の音に、びくりと肩を震わせてそちらを向いた。顔はたまに見たことがあった気がするが、直接会話を交わした記憶がなかった。いつも酔っていたから。
その後にラッセルが入ってくる。]
…こんにちは…いらっしゃい……。
[動揺を隠しながら、ぽつりと挨拶を。]
……って、おろ?
[きょろきょろと辺りを見回す。]
…なんでぃ、人を呼び出しといて当の本人は留守ってぇのは、失礼な話だねぇ。
よう、坊主。お前も呼ばれた口かい?
[へらへらと笑いながら、傍らの少年に話しかけた。]
どうかしたかえ?
[驚いたようなネリーの声に少し不安になり、編みかけの毛糸と棒針をいつもの布袋に入れると部屋を出た。]
…おや。
[集まった顔を見回す。]
ケネスさん。程々にしときなよ…ま、飲みたくなる気分もわかるけどね
[一足先に集会所先に入ったケネスに一応なりとも一言いいつつ]
ああ、俺も…アーヴァインさんに。ってことはケネスさんもか。
言いたいことはいくつもあるが…呼びつけた張本人がいないんじゃなぁ
[部屋の隅の方から、か細い少女の声が聞こえた気がして、眠そうな視線を向けた。]
よう、嬢ちゃん。
…誰だっけかな、メアリーだったか、マリアだったか?
よければ、ちぃと酒でももらえんかねぇ。
手持ちの分は先程切れちまってな。
こんにちは。ネリーさん。デボラさんも…何日ぶりだったかな?
[首をかしげみながらも、表情は不機嫌さも併せもった仏頂面]
他にも結構集まってるのかな?
おー、婆さん、まだくたばってなかったのかい。
[元気そうで何より、と言葉を続けつつ、少年の頭をくしゃりと撫でる。]
だーいじょうぶだって。
なんせ俺の血は酒で出来てるかんなぁ。むしろ飲まないと死ぬわけよ。
[そう言って、高らかに笑った。]
私はネリーです。はじめまして…。あなたのお名前をお聞きしてもよろしいかしら?
お酒は…料理酒くらいしか。
ローズマリーさんに聞けば、他にも何かご用意できるかもしれませんけれど…。
ラッセルさん、お久しぶりです。本当に随分長いこと会っていない気がしますわ。
他にも何名かいらっしゃいます。
アーヴァインさんは私たちを呼んだだけで、それから姿を見せてくれてませんの。
早く何らかの説明が欲しいのですが…
ラッセルにケネスかい。
ラッセルは相変わらず辛気くさい顔しとるねえ。
ちいたぁ笑わんとモテやせんぞ。
[ひひ、とラッセルに笑いかけるとケネスにいーと歯をむき出した]
残念じゃったのう。ババはあと100年は生きるぞ。
のんだくれのおまえさんの方が先に死ぬじゃろうて。
ネリー、ね。良い名だ。
[言われた名前を繰り返し、続く言葉に肩をすくめてみせる。]
…ローズも来てるんか。
やっべ、ツケ払えって怒鳴られそうだな…。
料理酒?
アルコールが入ってるなら何でも受け付けるぜ。
[そう言うと、傍らにあったソファにどかりと座り、欠伸をした。]
[老婆は楽しそうに笑った。ケネスの飲んだくれになる前を知っている身としては、いつまでも悪ガキのイメージが抜けないらしい。]
それにしてもアーヴァインは遅いのう…。
[窓際にあるベッドに当たっていた朝日はとっくに移動し、中天から西側へ向かって落ち始めている。階下から聞こえる複数の声に、少女はやっと目覚めた]
ん…あれ?
窓が違う…天井も…
[目に入った光景に呟いて、昨夜のことを思い出した]
[本人からは聞けなかったものの、デボラの言葉にケネスという名前を知る。デボラの100年生きるという軽口を聞いて、ケネスもギルバート同様の悪い人間ではないことを感じ取り、くすりと笑った。]
おばあちゃんは長生きしますもの。
でもケネスさんも多少はお身体に気をつけてくださいね。
料理酒でもよろしいの…?
[困ったような顔をして、首を傾げる。少し考えてから厨房のほうへ。]
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