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[ゆっくりと顔を上げる。
ユウヅキを見つめ、問う。]
……悲しまないと思ってるの?
いえ。
悲しむで済むと思ってるの?
[知り合ってからの期間こそ、3ヶ月と短いが──その間に生まれた絆は細いものとは思えない。]*
[ユウヅキの口からノエルの名が出たのは意外だった。
けれど、嬉しかった。同時に娘がノエルへ抱いていた罪悪感がほんの少しやわらいだ。
人に甘える事の下手なノエルに甘えられる相手ができるなら、それがユウヅキなら、どんなにいい事だろう。
ノエルは幼い頃、ハロルドと兄妹のように過ごしていた。娘はそんな過去をきちんと知っているわけではないが、ハロルドはノエルが甘えられる相手なのだろうと思っていた。
3ヶ月前の事件の時、娘がハロルドの元を離れドームで暮らす事を選んでいれば、今でも2人の関係は変わらないはずだった。
いつも張りつめたようなノエルを気にしつつ、そんな資格はないと思っていた。ドームに来てすぐ彼女へ連絡を取らなかったのは、そんな理由。
事件からしばらく経って、村に遊びにきたノエルはほんの少しだけ、何かが変わったように見えた。それがユウヅキとの間にできた絆のおかげならば、本当に──]
話が早くて助かるわぁ。それじゃ、よろしく!
[依頼を了承したスティーブに続いて走る。]
『すてぃーぶだー。』
[スラムを走れば子供たちが寄ってくる。人気者のようだ。子供たちの安否を気遣うスティーブには、また一つ彼の内面を垣間見た気がした。]
『おばちゃん?』
『おじちゃん?』
お・ね・え・さ・ん・よ!
『おじちゃん、あそんでー!』
おじちゃんなんて知らないわねー?
アタシと遊びたいなら、かくれんぼしてあげる。
でもちょーっと今忙しいから、また後でね!
[かくれんぼならアデルは無敵なのだ。鬼限定だが。子供たちのがっかりした表情に多少後ろ髪引かれながらもさらに走り続けのだった。]
……こっちの話。
[思考が届いていなかったのか、
知らないふりをしてくれたのか。
どちらにせよ甘えて何もなかった事にする。]
ユウヅキは落ち着いたわよ。
ノエルに連絡するんだって。
私は今から解析にかかるわ。
あいつの手当もしてやれよ、センセ。
頭から消毒薬ぶっかけとけ。
あと、俺はユウヅキの友達じゃねーよ。
近所の馬鹿に腹立ててるだけだ。
[会話の詳細な内容までは分からないが、伝わってきた幾らかのものへ、それだけを思考する]
分ぁった。
頼むぜ。
[思考による投げやりにも似た返答。
頭痛が酷くなっていた*]
……平気じゃないかしらね?
[まだ少し、腹の虫がおさまりきれていなかった。]
まぁ、やっとくわよ。
友達でもなんでもない、
お節介なご近所さんの頼みなら仕方ないわ。
[肩をすくめた。]*
お節介じゃねーよ……チッ
言ったろ。
あいつを見てると苛々するってよ。
あの馬鹿がマトモになりゃ、俺への迷惑が減るからな。
それだけだ、勘違いするな。
[スティーブがアンドレと呼ぶ男に導かれ、さらに進む。進めば一件のボロ屋。]
ありがとう、スティーブ。
取り分なくなっちゃったけど、ホントにいいの?
[さすがに悪いと思ったのか、少しバツの悪そうな顔をする。スティーブがどう答えるかはともかく、握り続けていた腕を解放しただろう。]
あ、ストップ!
連絡先、頂戴?
[スティーブが立ち去ろうとすれば、離した腕を再度掴むだろう。こんなに親切な男をこれっきりで逃すわけにはいかない。これからも仲良くしましょうね、と笑うのだった。]
── ──
[太陽は高く砂は火傷しそうに熱い。
潜り込んだ先で怒られたものの、手には、珍しいラムネの瓶。
勝手に前文明の痕跡後を走り回ったので、体よく追い払われた形だ。
サンダルを脱いで熱砂に足を突っ込んできゃいきゃい遊んだり、奇妙に捻くれた尾と頭が2つある砂漠の生き物を追い回したりと、ひとり遊びも一通りしたところだった。
見たこともない、大きな機械があらわれた]
『おっきー』『すごーい!』
[駆け出して、その大きな機械に近づいた。
ほっそりした両手を伸ばし向けて、わぁと声をあげる。
ぐるぐる周りを回っても、動かない]
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