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[今さら隠すのもなんだけど、堂々と構えているのもどうだろう――しかも二本。
不器用にナイフの持ち方にあくせくして、花束を持つように両手で抱えている。
奇妙な穏やかさに虚をつかれたけれど、リーザのツッコミの早さにぽかんと口を開けるばかりだ]
[――そうして、彼女らの疑い>>126を聞けば]
“仕事中に切ったのさ。痒くて困った”
[その程度の作り話はしてみせた。
片目のものと包帯の質が違うことには、何も言及せず]
“昨夜疑われたからこそ>>3:89>>3:129
今度は、負わされた傷か返り血が零れた様に見せかけて
誰かに疑いを掛けようと、思い立ったのでは”
[そんな話を組み上げて、彼女たちに語ってはみるが、
硝子での刺傷と、血が固まっただけの金瘡を比べても
恐らく、こちらに軍配が上がることはない]
[浅い傷とはいえ、滴る血の量に頓着する気になれなかった
――その時点で、結末はあらかた決まっていたのだろう]
……昨日疑われたのを切っ掛けに思い付いたのでは、と言われれば否定できないけれど。床の血痕や傷痕からの所見は、リーザが証言してくれると思います。
物置まで点々と散るほどの量です。
リーザには、擦り傷はあっても切った傷はなかった。
わたしは、シモンさん。あなたが人狼だと思っています。
[疑いを解くよりも、単純に結論づけて。
あとは静かに、結末を受け入れるだけ**]
[思わず出てしまった滑稽さを脇にやり。
わたしははっきりと自分の結論を口にした]
わたしは、シモンおじちゃんを狼だと思ってるの。
[なぜと問われれば。
ジムゾンとエルナの死のあと、ゲルトの部屋から戻ってきた三人に容疑者が絞れること>>3:63、
その三人のうち、ヨアヒムは犠牲者となったこと、
あの『元々、人を喰い慣れて無かったのかもな。』>>3:71に微かな違和感を覚えたこと、
クララの手傷を廊下の血痕とするにはやはり無理がある>>2:7こと、
そして、それよりなにより……]
結局、賭けなの。
クララか、シモンおじちゃんか、二つに一つの。
それでわたしはクララとお話しした結果、クララは人狼じゃない。それに賭けようって、決めたの。
ごめんね、おじちゃん。紅茶、おいしかったよ。
[茶化しているふうに聞こえただろうか。だがおふざけで誰かを人狼だと決めつけることなどできるわけがない。
"リーザ"……お遊びは卒業しなきゃね]
……あんたが良いって言っただろ。
[そう言って、彼が動くのを待つ]
[ソファに腰掛けた男は、死を間近にしながらも
少女達に“見るな、離れていろ”とは言わず
その瞳は黒檀のまま、じいとニコラスを見つめていた。
――怨嗟も何もない、静かな眼差しで]
[二人の意思の籠もった言葉も、また
シモンが人狼だと告げる。
彼女達は、自分よりずっと強い。
面と向かってハッキリと、相手に伝えられるのだから。]
シモンさん。
[静かに、声をかける。]
満場一致のようです。
僕も、貴方が人狼だと思っている。
[あんなに、信じたかった人なのに。
じわり、涙が浮かびそうになるのは、必死で堪えた。
男なんだから。自分でそう言ったじゃないか。
情けないところを見せたら、きっと、また笑われてしまう。]
……これから手にかける人に、
こんなことを言うのは変かもしれないけど。
[それでも。
彼には、色んなことを考えさせれた。
そして、教えて貰ったから。]
ありがとう。シモンさん。
[そして、さようなら――…。]
[突き出されたナイフは、胸を抉る。
骨に当たって逸れる感触に、思わず顔を顰めた。
……痛い。痛い。当たり前の感覚に、背は自然と丸まって
心臓に至ったかを考える思考が、途中で何度も切れる]
[それでも、突き立ったナイフもそのままにして
最期の力で、彼のことを引き寄せようと手を伸ばす]
……を、帰してやれなかった。
[ニコラスに囁くそれは、男の内心。
……人狼としての思考を、語るつもりなんてなかった。
けれど彼が、平時にするような礼なんて、するものだから
――語りたいことが、問いたいことが、口を衝いた]
生きるってのは――こと、だったが
――明日、何がしたいかも、――
[……気道へと戻り来る血液に噎せる。
片手で抑えても、咳の度にぼたぼたと零れ落ち
言葉は途切れに途切れて、ニコラスに届いているかどうか]
なあ、ニコラス、あんたは……
[意識が白む――“どこへ行きたい”と、そう問いたくとも
最早喉を振るわせているかも分からなかった。
最期に見えたものも、淡く霞んでほどけていく]
[真っ白に途絶えた道の先は、彼が歩む場所。
罪と死と――希望が傍にあるようにと、思う]*
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