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[ハーヴェイの口から出た名前に、はっと顔を上げる。]
……ええ。
[勧められた椅子に腰掛けながらゆっくりと小さく頷き、昨夜の対峙の事をぽつりぽつりと話す。
話し終えると、一つ息を吐いてからハーヴェイの目をじっと見た。]
……ハーヴェイさんも…何か感じる物があったのでしょうか。
ギルバートに勝てなかったのは悔しいな。
自分ではそう悪い腕でもないと思い込んでいたけれど、今まで生き延びてこられたのは背後を守ってくれる奴がいたからだったんだな。
シャーロット。あなたは生きて。
ステラ。あなたの魂の色が見えたよ。あなたは間違いなく人だった。
[カミーラの魂は屋敷の中をさまよう。そして、人形を抱きしめるシャーロットの姿を見て悟る]
ああ、そうか。シャーロットが生き延びればステラは死んでしまう。
ステラが生き残るとすれば……シャーロットは恐らく助かるまい。
あの子は強い子なのか弱い子なのか、よくわからなかった。
きっと彼女は弱さ故に武器を手に入れたのだ。
[深く刺さった錐が抜けると同時にそこから血が流れる。
血というよりも腐臭を放つ、すでに変色しきったそれ]
ちっ……。
[死んでからもここまで動いたことで体内部の腐敗は思ったより進んでいたらしい。相手がよろめくと同時に自分もふらついてしまう。
それでも相手の近くまで歩みを進め]
…お前みたいなやつに俺がやれるか?
今、楽にしてやるよ
[振り上げたナイフ。その瞬間にできた隙。ナサニエルには見えたか?]
狂気、という名の武器を。
そして人形に取り込まれたのだろう。
ああ。人形達の声が聞こえる。
お前もこちらへ来いと、仲間になれと。
[ 見詰め返し、頷く。]
昨日の食堂での事を覚えてるかい?
ギルバートの様子は……それは人を殺す事を生業としている者だとしてもおかしいと感じなかったか?
嬉々として、この状況を心の底から楽しんでいるかのようだった。
人を殺すことを生業にする者は、大胆な反面、用心深くもあるはずろうに。
ステラ、あなたはどう思った?
[ギルバート] [まだ死なないで]
[手助けならしてあげる] [私の望み…]
だまれ!手を出すな!
[どうして…?] [私はこんなに貴方を] [愛しているのに…]
[どろり][腐臭とともに流れるドス黒い血]
…ギルバート、きみは―――
[よろめきながら、問えども。目に入る振り上げられた刃は…]
(「…お前みたいなやつに俺がやれるか?」だと?)
[引き抜いた錐のグリップを握り直し、下方から相手の顔を狙う]
[相手の刃と自分の錐と、先に相手の肉に届いたのはどちらであろうか]
……。
[少し空を見つめるような目をして、食堂での出来事を思い出す。
確かに、殺し合いのゲームを楽しむような言動をしていた…。
嬉々として語る姿は、思えば自分の命を危なげに晒しているようにも感じる。]
…そうですね。
[ただ、と語尾に小さく付け加える]
(その時は他に、少し不信に思った人物に気を取られていた。)
…あの、青い髪の少女。
[ごく小さく呟いたその言葉は、ハーヴェイの耳に入っただろうか]
[人形もまた、シャーロットに微笑みを返す。]
『私が、人間であれば良かった。
愛する感情を持つ事ができる人間。あなたと、同じ人間――』
……そうね。
私も、人形なら良かった。
感情を持たない人形。あなたと、同じ人形――。
[人間に憧れる人形と、人形に憧れる人間。
二つの声は、美しいハーモニーを奏でる。]
『お互い、憧れる存在だった…というわけね。』
[お互い、みつめ合い、優しく微笑み合う。]
───っ!
[振り上げたナイフはそのまま、それでも異常な早さでナサニエルの首元を狙う。そして彼からの錐は。見事に先程自分が指示した場所に突き立った]
ぐ…ぅ…
[低い呻き声と共にその場に倒れる。拍子に錐は床に転がった。
ナサニエルの問いに答える気力は…もう残っていない]
[ ステラの微かなつぶやき。
ふ、と笑い、首を横に振る。]
いや…彼女は大丈夫だよ。
[ 少し首をかしげながら、仕方ないなとで言いたげな笑みを向ける。]
[笑みを浮かべたハーヴェイに、こちらも微かな笑いを浮かべる]
…そうですね。
あんな少女が、…あのような死体は作れません。
力も足りないでしょう。
すみません、少し引っかかる所があったもので…。
[言い終わるといつもの癖か、爪を軽く噛んでしまう]
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