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[探り疲れてぐったりとベッドに横たわっていたが不意に撥ねおき]
あとの手がかりは……やはり人形か。1Fにも展示室があったな。探ってみるか。あとは…図書室だな。隠し扉のたぐいがないかどうか調べてみよう。
→1F展示室へ
逃亡者 カミーラは、修道女 ステラ を能力(占う)の対象に選びました。
あちこちを調べてみたが…窓も壁も頑丈極まりなくてね。蟻の這い出る隙間も無いってやつだ。
表に出るには、どうにか扉の鍵を開ける以外に方法が無いと分かるっていうのはあまり楽しい事でもなくてね。
[ そう言って、肩をすくめて見せる。]
[頭を撫でられると同時に、額に触れるギルバートの唇に、シャーロットは怒る事を忘れていた。
それは、あまりに突然の事で――。]
眠れるおまじない…?
[自分の額を触れながら、そんな事を呟く。
シャーロットは、ギルバートが出て行ってから、少し時間をおいて食堂へと向かった。]
―一階:食堂―
[食堂へと向かう途中、自室の前でギルバートと言葉を交わすハーヴェイの姿を目にした。
男同士の話でもあるのだろうか。
シャーロットは「先に行ってるわね。」と言うと、一人食堂へと入っていった。
食堂へ入ると、いつも選ぶテーブルの前に腰掛ける。
食堂にいるのは、数体のメイドとボーイ。
シャーロットがここへ来た理由を分かってか、メイドはキッチンの方から食事を運んできた。]
……ありがとう。
美味しそうね。
[出された食事は、高価な食器に盛られた肉料理。
オーブンで、時間をかけて焼いたであろうそれは、普通の肉料理と変わらない香りがした。]
[ ――何故だろう。
出会った時には生気に溢れていると見て取れた男の顔が、どこか虚ろに見える。
…その目は何を見ている?]
― 1階:階段近く ―
[階段を下りてゆくと、こちらにも人形の展示室があるようだった]
ほう…、地下と2階と…こちらにも、か。
いったい、どれほどのコレクションなのだろう。
[感心しながら歩を進めていけば、他にもその場に誰かいるだろうか。
誰かいれば、声をかけるだろうし、いなければそのまましばらく人形を眺めているだろう。
生乾きの髪も気にせずに]
(お肉を食べない方がいいって…
こんなに美味しそうなのに…?)
[ギルバートの言葉を思い出す――。]
そういえば、ギルバートの様子、いつもと違った気がするんだけど。
一体、何を見たのかしら。
[ギルバートの''好意''と、目の前にある料理。
繋ぐものは、キッチンか。]
出てもどうせこの霧だろ。出れても迷子がオチさ。
それよりあの爺や主人とやらを殺した方が手っ取り早い気がする。
まぁお綺麗な人にはできないだろうけどな。
とりあえず俺は腹が減っているんだがお前さんは?
[食堂行くか?と顎でしめし]
[熱いシャワーを浴び終わり、髪を乾いたタオルで拭く。
傍らにあった鏡に映った自分は、修道女に扮する前の、よく見知った自分だった。
一度だけ目を瞑り、再び目を開けると、服を着て階下に降りて行った]
[背後に気配を感じ、ぎょっとしたように振り返る。そこにあったのは長身の男の姿]
……あんたは……
[そういえば、この新顔とはまだ挨拶も交わしちゃいなかったな、そう呟く]
[黒髪の女がこちらを振り向いて]
ふふふ…お邪魔でしたか?
わたしですか?
[あぁと頷き]
わたしはナサニエル・ラメド、と申します。
人形好きの人形遣いですよ。
[簡単に自己紹介をして、相手をみやる。黒髪が珍しく、じろじろと見てしまったかもしれない]
あなたは?
[やはり人形を見に来たのだろうか、と]
[シャーロットは、手にしたナイフとフォークを、使用しないままテーブルに置いた。
そして、ゆっくりと腰を上げ、キッチンの方へと向かう。]
別に、何もないわ。
[綺麗に整頓されているキッチンは、まるで使用した事がないようにも思えた。
使用されているといえば、肉料理に使うオーブンと、他少しのもの。
シャーロットは少し首を傾げながらも、その奥にある扉へと向かった。]
(キッチンの奥に、もう一つの部屋…?)
[先客がいた事を思わせるその扉は、少しだけ開いたままになっていた。
何か、胸騒ぎを感じながらも、シャーロットはゆっくりと中へ入っていく。]
こ、ここ……
保冷庫、かしら。
[ひんやりとした空気が、シャーロットの背に触れる。
鳥肌が立ったのは、その冷えた空気故か――。]
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