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[男が探すのは何だろうか。手に持つ鈍い光を放つものは?
そして上着を脱ぐと…下の服にこびり着く赤い跡]
ここの主人が噂の的なら都合がいい。…俺が何してもバレない、か。
[くくっ、と喉をならして笑いながら、展示室を覗こうと部屋をでる]
【二階展示室前】
[ ハーヴェイの声に全く反応を示す事もなく、シャーロットは展示室へと入って行った。
聞こえぬ筈の無い大きさの声で呼んだにも関わらずだ。
無視している? それとも、本当に気付いていないのか。分からない。何か尋常でない様子である事だけは分かるが、その原因も分からない。当然だ。見知ったばかりの相手の事など、あれこれと考えた所で分かるはずもないのだ。
そう、見知ったばかり。たまたま同じ時に屋敷を訪れただけで、大した関わりがあるわけではない。
ならば、放っておくか?
そう思い、頭を振る。
それなら、そもそも追わねば良いのだ。
意を決し、ハーヴェイは展示室に入ろうとする。]
「 あははははは!
人形に囲まれて、気でもおかしくなったのかな。
あるわけ、ないじゃん……」
[ ――シャーロットの笑い声が響いた。
ある訳ない? 何が?
ひとつ大きく息を吐いて、シャーロットは踵を返す。
振り向いたその青い瞳と目が合う。
一瞬の沈黙。]
どうしたんだ? シャーロット。
ここに…何かあったのか?
[ぽつりと呟いた言葉が、そのまま無音の部屋に消えていく。
考えるまでも無く、その言葉にはさほどの意味が無い事は容易に想像がついた。]
……。
[頭を軽く振ってから、もう一度目の前の人形を*見つめていた*]
[屋敷の中へ入り、ぐるりと辺りを見渡せば]
[カタカタ][カタタタ…]
…?
[音のする方に視線をやると、召使いの人形がこちらへと向ってくるのが見えた。その様子に眉をわずかに上げはしたが、それ程大仰に驚く様子もないのは、どこかでこの事を耳に入れていたからかもしれない]
これはこれは…お出迎えとは嬉しいですね、お嬢さま?
[ふざけた様子で、メイド人形へ恭しく一礼をすると、
くつくつ笑いながら、差し出す人形の腕を取った]
[メイドが一体いない。表に置き忘れたか?
一緒にゼンマイをまかないとゼンマイ切れが把握できない。
首かしげ、思い当たる場所へと向かえば見える蒼い人影]
おや?どなたかな?
[人形の手を取っているナサニエル]
― 1階:ロビー ―
[人形の腕を擦る男の手は、やがてメイド人形の上腕から肩へと]
くっくっくっ、ここまでされても抵抗なしとは、ね…
哀れなるかな…
[などと芝居がかった声でふざけていると、老人の声が]
…。これはこれは、失礼いたしました。
あなたがアーヴァイン氏でいらっしゃいますか?
[一転、恭しく帽子を取り、お辞儀をする]
わたくしは、ナサニエル・ラメド、と申しまして…
―二階:人形展示室前―
[部屋を出ようとした時、その出口に、一人の男の姿があった。
――ハーヴェイだった。
不思議そうにシャーロットを見つめるその瞳の奥に、違う色が見えたような気がした。]
ハーヴェイ……
[思わず、男の名を呼びすててしまう。]
(聞かれた……)
[どうしたんだ、の問いの答えを必死に探す。
暫しの沈黙……
シャーロットはゆっくりと口を開く。]
ハーヴェイさん、いるならいるって言って下さいよ。
びっくりするんじゃないですか。
[小さく笑みを浮かべながら、尚も言葉を続ける。]
……どうもしませんよ?
本当に、よくできた人形だなぁと思って……
初め、この人形を見た時は、気持ち悪いと思ったんですけどね。
よく見れば、かわいいじゃないですか。
[思ってもない事を口にする。
ハーヴェイが、どこまで聞いたのか分からないのなら、自分から言う必要はないと思っていた。]
[ちら、とメイド人形の方に目をやり、言葉を続ける]
しがない人形遣いでございます。
旅芸人とでも申しましょうか…街頭で芸を売る身。
こちらのご主人様のお噂は旅の途中で知りまして
ぜひ、その素晴らしい作品を拝見したく思った次第にございます。
いえ、実際に、この人形も素晴らしいものですね。
[再び、メイド人形の方をちらり]
当方も人形を少々、作ってはおりますが、とてもここまでは…
[と、やはり癖なのであろう芝居がかった素振りで感心して見せた]
[礼をされると同じ角度で礼返し]
これはこれは。おいでいただいたお客様のお出迎えもしませんで。
執事のモーガンと申します。
ナサニエル様?失礼ですが何の用向きでこちらに御来訪遊ばされたか?
[メイドを弄る彼のしぐさに]
…そのメイド、お気に召しましたかな?
[触れると人そのものの肌の感触がするだろう。
この人形に懸想するものも決して少なくなく]
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