ブックカフェ店員 ベル

　ボク、何かした?

[改めて、男二人に問いかけてみるんだ。
怯えた色はそのままに。

そうしてカルアとアドニス、二人の視線を受けて思うのは、この二人は厄介だということ。

別に自分は死んでもいいのだけど、生き延びたいというコエを聴いたから。
一番厄介な人筆頭の、お巡りさんを喰べてしまおうか。

なんて事を考えながら、怯えた表情を崩さないままで二人を見上げるんだ]

ブックカフェ店員 ベル

[けれども今日やり過ごせたとしても、見せた違和>>2:343はカルアの脳裏から離れてくれないかもしれないね。

　　　　　　


　　　　　　　それも、悪くないとは思うけど]

准教授 ルシアン

― 管理人室 ―

[出迎えた長身は標準値を超える己よりも余程脚が長い。>>2:335
人の性別などあまり気に留めぬ野暮天であるが、脳内の情報修正には時間が掛かった。無自覚の園芸家に担がれた男は、らしくも無く咳払いを一つ挟み。]

　―――…君も私を知っているのか。
　そうだ、私がルシアン・マラークだ。

[彼女と呼ぶには体格が裏切る彼に、略式の会釈を向けた。
己にしては強張った動作だったが、違和は極力押さえて。
修正に手間取る男は、血の池が広がった室内に相対した相手を気遣うのも忘れ、視線をルナディーマに留めた。
実際の開花を見たことは無かったが、園芸家が口にしていたと同じ色をした花だ。]

　……咲いたのか。

[恐らく挨拶の後に続けるには、場違いだろう一言。
けれど、知が形を得ると言うことには無条件に好感を抱く。
溜息のように漏らした言葉は、己が学問の敬虔な徒であることを示していた。]

記者見習い ジキル

[『それは――』>>2:356

　青年の、叫ぶような声は、哄笑は、
　ぼくには高らかな預言にすら聞こえた。
　ニコライの昏い双眸は、ぼくを睨み、それでも理解を求めようとしていたのかもしれない。

　あいまいな、感覚]

　　せかい？　ただ、しい？

[もっと聞かせて、と手を緩めた瞬間。
　ぼくは、恐らく笑みを浮かべていただろう瞬間。

　掴み上げた青年の胸元から、ナイフがこつり、落ちて]

記者見習い ジキル

　　　　　　　　　…ああ、　　うん　。

記者見習い ジキル

[ぼくはそれを、ニコライの胸に突き立てた]

　　　　　　　(総毛だって、ナイフを持つ手は震える)

[一度ではない]

　　　　　　　　　　　　　　　(続きを聞きたかった)

[二度、三度と]

　　　　　　　　　　　　　　　　　（彼の最期の声)


[――彼は声を出しただろうか。
　　　覚えていないなんて、記録できないなんて*]

花屋 トルニー

―管理人室―

[ルシアンとの邂逅で、トルニーは珍しく畏まっていた。
　相手の咳払いの理由は未だ察せられないが、そんな素振りを見ながら、余計に緊張とも恐縮ともつかぬ微妙なものに包まれた心地になった。]

　ええ、はい、その。
　友人のディーマがお世話になったから、それで。
　はじめ、まして……。

[略式の会釈に返すは、やはりぎこちないお辞儀程度の会釈。
　けれどそのアメジストの眸が濃紺の花に向き、端的な一言が掛けられれば、固まっていた青い瞳は幾らかだけ緩んだ。]

　……はい、つい先日。
　この花を育てられたのも、マラーク先生がディーマに
　惜しみなく資料を融通して下さったから。
　ありがとう、ございます。

[漸く口許には少しだけ笑みの形浮かばせて、
　彼女の代理のように、再び長身をぺこりと折り曲げた。]

リーン

[振り返ると、どこか挑戦的な視線が此方を見据えていた。

１０年前の自分。
この身体が"何"でできているのか。――そんなの]

……それは、……

[現在についての"設定"は指示されていたが、過去のことなど想定外だ。どのみちすべて施設内での生活なので話すわけにもいかない。

言い淀むうちに男との距離は近くなるが、退くことはしなかった。恭しく顎を持ち上げられて、赤胴色のグラス越しでははっきりと見えない瞳と視線を合わせる]

――この身体が、"何"で出来ているかは……


…………わかりません。誰かに、教えてほしいくらい

美術商 グノ

[わたしは過去の記憶から犬型の飼い主を割り出すと、
構うことなく再び歩みを進めた。

情報収集かしら？
それだったらもっと役に立ちそうな所へ向かえばいいのにと思うけれど。
それはシルビアが決めることであって――]


　そういえば坊や記者はどこに行ったのかしら？


[シルビアの情報を提供してくれた記者と臓物商に。
礼を兼ねて情報共有をしたいと思ったのだけれども。]


　貴方も付いてくるのかしら？　
　とは言っても何もいい情報なんて入らないわよ？　きっと。


[まるで独り言のように呟いて。わたしは再び歩みを進めた**]

リーン

[自嘲気味に笑う。ずっと響いて止まない頭痛に耐えるのも、この辺が限界だった。

自分が一体何者なのか。人なのか、そうでないのか
説明する言葉は持たない。だって知らないのだ

何のために、生まれたのか
何のために、生かされてきたのか

何故今、ここにこうして棄てられたのか


――そうだ。マルキの訃報を聞いた瞬間、確かに感じた。
『やっぱり』と

『やっぱり、自分もここで死ぬのか』と]

記者見習い ジキル

[どれくらい、彼の前で膝をついていただろう。

　体は思い通りにはならず、ナイフの柄を掴んでいる指を、やっとの思いで一本一本引きはがす。
　鼓動の音は増すばかりで、頭がくらくらして。
　歯の震えも止まらない。目は暫く、ニコライの胸を杭のように穿つナイフから離れなかった。
　
　視界の端に、先ほど「綺麗」と少女が評した赤が見える。
　ニコライの血液で、赤黒く変色した髪の毛。
　指で摘まめば、濡れて固まりかけていた]

　　…　綺麗とは、言えないや。

[――　あか

　先ほどの、胸に刃先を差し入れた生々しい感覚が蘇り、どういう手の動きでナイフを拾い上げたか思い出し、そうして最初の、>>2:332「冗談じゃない」―彼の怯えと焦りの声―が蘇る。
　吐き気が襲ってくるのを、身を丸くして抑える]

記者見習い ジキル

　　　いいや、人狼だったはずだ、　いいや、

[自分を守る嘘は、優しい嘘ではない。
　ただの歪な自己防衛でしかない。

　ぼくは暫く、ニコライの遺体の前で膝をついて、呆然とただ見つめていた。
　そして、冷えた指で瞼を閉じさせた]

リーン

ねえ、イルド＝サンは何者なんです？
あなたの目に、わたしはどう見えます？

[装置の劣化と、重度のストレス。この施設に連れられてこられてからであった人、交わした言葉、色んなものが頭を駆け巡り、ただでさえ薄暗い室内の中で更に視界が闇に染まっていく]

（――たすけて）

[唇の動きだけでそう呟くと、ふつりと意識が途切れ細い身体はぐにゃりとその場に倒れ込んだ]**

記者見習い ジキル

　…　誰かに、しらせないと。

[どう知らせる？　包み隠さず？
　ぼくが先に護身道具を持ち出したことも？
　彼がナイフを持っていたから、瞬間的に危険を感じて殺したことも？]

　　　…　正しい世界、世の中は、化け物だらけ…

[ぽつぽつと、覚えている言葉を繰り返しながら、べったりと血の付いた姿で廊下に出る。
　管理室に誰かいたなら、気が付いただろうか**]

准教授 ルシアン

　―――…ああ、“外”の彼女か。

[意外性に頭を打たれていたが、漸く回転率も戻りだす。>>6
何より、彼女の緊張は己の教職としての日常を連想させてくれた。
眉間に刻み付けそうになった皺を親指の腹で伸ばし、呼気一つ。]

　……いいや、開花を見たのは成果まで導いた彼女の功績だ。
　並々ならぬ情熱と類稀なる才能を以ってしても、
　徒労に終わることなど侭在る。

[努力だけでは決して描けない設計図。
新たな生命をこの世に生み出す神如き御業。
己は失敗し続けたが、彼の人は奇跡を起こし、成功させたのだ。]

　君は良い友人を持ったということだ。
　……まさか、異性に贈る為の花だったとは予想外だが。

[しかし、考えれば花と云うものは、古来より同性間より異性間で贈り合う方が自然だ。少し深く思考すれば辿り着けただろう正答。
己の偏見に無意識の内に息を吐いて、礼からは辞退。]

准教授 ルシアン

　……彼女は、

[気を取り直し、口を開きかける。
されど、己の唇が全てを紡ぐことは無く。

―――遠くから響いてきた物音と叫び声。>>2:356
それを耳に収めると、咄嗟に音源へ向けて首を振っていた。**]

臓物商 イルド

[閉じ込めた雛の、大きな瞳が此方を見上げて>>7
過去に答えぬ代わりとでも言うような言葉が続く。

　――成る程、自覚はあるのか。
己の内訳を第三者に問う彼女に、少なくとも無知の知はあるのだと知ることができた。

歪みなど存在しない顔立ち、
一片たりとも不和が存在しない身体。

彼女と繋いだ手から読み取れたのは、感情だけで。
本来何かしらがあるはずの、手荒れの程度、爪の伸び方の癖、怪我の治癒痕。…彼女を構成する身体からは、酷く過去が薄かった。
低い彼女へ屈み込んで、視界を覆う端末を頭の上に移動させる。色素の薄い灰の瞳を彼女の前に曝せば、ぎゅるりと回転する虹彩。]

　　………　俺なら、解る。

[そう、断言したのは。
驕りでも、ましてや技術の事でもない。
そう言えば、彼女が俺の手を取るだろうという打算そのもの]

臓物商 イルド

[漸く彼女の無機質とも感じる顔の上に表情>>9が乗って、でもそれは諦めにも似た自棄を帯びた笑み。

そうだ、自棄になれ。俺が全てをその身体に聞いてやる。

舌の上にまで乗った言葉は、口の外に出ることはなく。
此方へ問いを投げて、崩れるか細い腰を抱きとめたから。]

　　たすけて、　　　…ねェ。

[　　何から？　自分を閉じ込める身体から？
此れを仕事の依頼として、彼女の身体にメスを入れるのか。
手に入れた検体として、彼女をバラすのか。
――その選択を腕に抱えて]

　　俺の目に　どう映るか？
　　そりゃあ、可愛い可愛い……　被験体だよ。

[閉じた瞼にひとつ、眠る子供に落とすような口吻を]

臓物商 イルド

[部屋の中、医療用の細いベッドへ
抱えた小さな身体を拘束して、
密約を交わした先へと連絡を入れる]

　　おいでませ、一線の　此方側へ。

[隠し部屋への、違うルートからの侵入方法が添えられた短いメールが、ルシアンの元へと届くだろう**]

花屋 トルニー

―管理人室―

[「“外”の」という語が出た時>>14、青い目は軽く伏せられた。
　血生臭ささえも忘れる程、恐縮しながらも日常に近い心地に浸りかけたところで、その語を聞けばすっと現実に引き戻されてしまう。
　けれど返ってきた言葉への嬉しさを示すように、青い目は再び、アメジストのそれに向き細められた。]

　帰ったら、その言葉、ディーマに伝えておきます。

[努力だけで叶わぬことがあることはトルニーにも理解できている。
　目の前のひとにもきっと数多の失敗や、或いは挫折さえもあったかもしれないと、ディーマの功績だと語るルシアンの言葉からは想像できた。
　良い友人を持ったと言われたその一瞬は、表情をふわりと明るくしたのだけれど――。]

　……予想外って言う事無いでしょ。
　それと、アタシはレディですので
　其処は「同性に」贈る為、でお願いしますぅ。

[突っ込みじみた返答からは、恐縮や緊張の色は抜けていた。
　さらりと己の性に対する自覚も付け加えつつ、それは特に不快を滲ませない指摘に留めた。]

花屋 トルニー

[こうは言ったものの、確かにディーマと出会ったばかりの十数年前、彼女からの己への認識は「異性」だったと覚えてもいた。
　付き合いの過程を経て彼女とは女同士の友人としての関係を築くに至るが、この時特にそう語り始める訳でもないまま。

　努力だけでは叶わぬこともある――。
「大男」のままの己の身をふと思いながら、ほんの僅かにまた目を伏せたりもした。

　そしてルシアン>>15のくちびるが何かを紡ぎかけた様に瞬くも。
　言葉の続きを促すより前に、何処からか伝わる騒がしさにトルニーも気づいた。
　ルシアンにつられる形で同じ方を向いてから]

　何かあったみたい――…
　ちょっと見に行きます……いえ、見に行きましょう。

[単独行動では無くふたりでの行動を示唆する言葉に言い直してから、トルニーは管理人室のドアを潜り抜けた。]

記者見習い ジキル

→　廊下　―

[管理室の方から、人がやってくるのが見える。
　花屋さんと、先生もいただろうか。
　とにかく、状況を知らせるのが先だろうと、逃げることはせず彼らの方へ向かう。

　ニコライが人狼であったなら、この封鎖も終わるはず、なのだ]

　　…　せんせい？　トルニーさん？　あの…

[ぼくの胸のあたりには返り血が垂れ、長袖のシャツとパーカーに赤黒い染みが広がっている。
　恐らく、顔や髪の毛にも]

　　どう、説明したらいいのか…

[彼らにぼくの姿を見せたなら、せめて両手を上に挙げて、敵意はないのだとアピールくらいはしただろう。シルビアさんにしたのと同じように。

　そうして、先ほどあったことを自分の都合のいいように書き換えて、彼らに話すのかもしれない**]

花屋 トルニー

―オフィスビル廊下―

[廊下に出てから鼻腔を刺激する紅い匂いは、管理人室からのそれと凡そ同質のもの。
　胸がとくりと鳴るのを覚えながら廊下の先を見遣れば――。
　その匂いのもとは、血を被ったひとりの青年>>21だった。
　目に鮮やかな赤い髪まで黒ずんだ血潮に彩られている様に、思わず鼻と口に右手を当てて]

　ジキルっ、如何したのよ、その格好。
　……アンタ、まさか、

[「ころしたの」とくちびるだけで紡いだ言葉は、大きな掌に遮られ相手に伝わることは無かっただろう。
　それでも己の発した男声と青い瞳には、如何しても険しい色が宿ってしまう。
　そんな険しさも、ジキルが敵意無いことを示すように両手を掲げる姿を見れば幾らか和らげた。]

　取りあえず……
　少しづつでいいわ。何があったのか、教えて。

[オカルトとゴシップ関係の記者としてトルニーはジキルを認識してはいたものの、その言を信じられるか否か彼自身と相対せねば判らないと思い。
　先ずはジキルに話を促し、こたえに耳を傾けることにした。]

intervene.408 カルア

　いきなり笑い出したからびっくりしたんだよ
　何か思い出してでもいるのかなと思ってね

[揺れた肩>>2:355は男二人に凄まれているからの物だろうか？心が現実という重みに耐えきれなくなったから、だろうか？

同じ様に反応したアドニス>>2:348を横目で確認する
無言を貫いていた彼が反応する程に、彼女は異常に見えたのだろう

……ただ、自分よりも険しい顔をしているだろう理由は、まだ知らず]

intervene.408 カルア

[何に気付いた？彼女の違和感はなんだ？
本人がいる前で、男と情報共有をする事は出来ず]
　
　むさ苦しい野郎に言いたくない秘密、とかなら言わなくても良いんだけど

　珈琲を彼と僕と、二人分お願いしてもいいかい？
　こんな小洒落た店にはなかなか来ないから、ゆっくりして行きたいな

[こんな中途半端な状態で追い出されてはたまったものではない 人狼疑惑の容疑者としてではなく、客と店員という、此方に利がある関係へと持ち込み

先ずは笑顔の意味を暴いてやろうと、]

　そう、僕とトルニーと別れた後、君は何をしていたのかな？

[怯える表情へと尋問を、始める

―――自分ではなく、自称税金泥棒がやった方が、効果があったのかもしれない
其処までの冷静さが無い事は、カウンターの下に隠し持っている自動拳銃が物語っていた]

准教授 ルシアン

　帰ったら、か。君は豪胆だな。
　無事に出られる確証など無いだろう。

[ドームと言う檻の中に取り残された生存者。>>19
穏やかな園芸家との再会を無意識に思い描く相手へ釘を刺す。
過剰な期待からの失墜は、精神不安を容易く呼んでくれる。
その上、相手は骨格や体格を度外視すれば、花卉を愛でるに相応しい繊細な佳人に見えた。態々煽る手合でもない。]

　……それは失礼。
　私には「特別な」贈り物としか読み取れなかった。

[何度も礼を繰り返した園芸家の情熱は、未知なるものへの探究心だけで動いているようには見えず。だから、ルナディーマの本当の完成は、その特別な誰かに贈られた暁に見るのだろうと予想していた。>>20

誰かの為に―――。
しかし、そんな研究理念に賛同できるほど、己は機微に聡い男ではなかった。]

准教授 ルシアン

[僅か思考が余所へ揺れた所で、不穏な物音を鼓膜が捕捉。
当然、幻聴などではなく、目前の佳人にも聞こえたようだ。]

　あちらにはニコライくんとマーロウくんが居たはずだ。
　まさか、死体が蘇り暴れているとは思わぬが。

[冗談にしては性質が悪い言葉を連ね、トルニーの後に続く。
されど、管理人室を出る瞬間。
今度は完全な幻聴として波を打つに似た耳鳴りを聞いた。]

　―――…？

[トン、と己の掌の底で蟀谷を叩き、違和を落す。
それが波打ち際を歩んでいた青年が、深海に浚われた音だとは、終ぞ知らぬまま。*]

准教授 ルシアン

― → 廊下 ―

[廊下に出れば先ず鼻に付くのは、真新しい血臭。
そして、遅れて混じる饐えた死臭。>>21
視界には、赤く濡れ――髪色との境界を曖昧にした彼の姿。

彼の姿を双眸に納めた瞬間、沸いた感情は驚嘆ではなかった。
ただ、危うさの一線を歩んでいた彼に対する静かな納得。

気の動転している彼に、自身は嘆息を一つ吐いていた。
彼の居た安置室に、これだけの出血を可能とする生命体は彼以外に一人だけだったはずだ。過程は知らぬが、結果は火を見るより明らかだ。]

　振り下ろす時は自らに良く問えと言ったのだがな。
　―――…出来は良いが、覚えはあまり良くなかったようだ。

[誰にとも無く漏らすのは抑えた声量の独り言。
精神の安定を欠いているジキルに、目撃者を始末する気配が見えなければ、過剰な警戒を張ることも無く。]

准教授 ルシアン

[古い殺人から新しい殺人へ。
休む間もなく関わることとなったトルニーの芯の強さに、ジキルのメンタルを任せ、己は位置をずらして安置室を確認。
管理人室の次は、安置室が血の海と化し、オフィスビルは二つ目の死体を抱える墓標へ変わる。>>22]

　―――……、

[化物に怯え続けた青年は、彼の言うとおり、人の内側に潜む殺意と言う獣により落命していた。
アメジスト色の眸には、強すぎるほど眩しい鮮紅色。]

　……教師らしいことを、やり損ねたな。
　ニコライくん。

[感慨でも、後悔でもなく、小さく漏らして頭を振る。
故人に対する宗教的な哀悼も持たぬ男は、事務的に端末の撮影機能を呼び出した。
フラッシュもシャッター音も立てず、その場から切り取る赤い映像。出来たばかりのそれをデータ化し、端末をタップした。

―――そうして、二人の元へと一度帰還。
首を左右に揺らし、紅き青年の殺意による絶命を肯定した。]

准教授 ルシアン

[撮影と共にタップしたのは電子郵便画面を起動させたが故。

届ける先は先ほど交わしたばかりの連絡先。>>18
当然、送信主は未登録として表示されるだろうが、それが誰か分からぬほど眠たい男でもあるまいと踏んでいる。

送りつけるのは悪戯にしても悪趣味な死体の画像。
几帳面にもフォトデータには、撮影位置情報が刻まれている。
本文には何も無く、ただタイトル欄に「Stay」と文字が浮く。

入れ替わる如く受信した沼底への案内には、微かに眸が揺れた。
まるで誰彼構わず、深淵へ誘う通牒のようだと鼻を鳴らして。*]

花屋 トルニー

―管理人室を出る前―

[豪胆と評しながらの釘差し>>25には、苦笑いを一つ浮かべつつ「解ってます」の一言を返した。
　事態を把握した心算だったのに口ずさんでいたのは淡い期待。
　「でも」と言い返さぬ様は恐らく剛毅とは程遠かっただろう。
　けれどもその後、ルシアンが告げてきた認識には]

　……ううん、先生。
　それでも「特別」には、変わりないです。

[彼が読み取ったその意味合いは正しいとばかりに、目を細め、幾らか柔かい声色で囁いた。
　同性への恋慕とも友誼とも、それ以外の縁ともとれる回答。
　具体的な説明はこの時トルニーのくちびるからは発せられず]

花屋 トルニー

[ルシアンの口から、ジキル、それにニコライの存在が告げられる。
　序にその方にマルキの遺体があることも話からは読み取れたが、もし真実なら冗談では済まないその言葉には僅かに眉を寄せ。
　黙って頷きをひとつ返してから、トルニーは先んじて部屋を出た。

　己には聞こえぬ何かをルシアンが聞いていたことには、気付かなかった*]

花屋 トルニー

―廊下―

[ルシアン>>27が零した独り言じみた声が耳に微かに触れるも、誰に対してのものかは判らず聞き流すに留まる。
　彼が>>28ひとりで部屋を確認しに行くのをただ一瞥して見送った。
　有能なカウンセラーでも無ければ尋問の腕もある訳では無かったが、一先ず惨状の渦中に居たジキルへの応対を務めるは己の役だろうと。
　血の褐色で彩られたジキルの、そのターコイズグリーンを覗き込みながら向き合う。

　やがて戻ってきたルシアンが首を左右に振り、間違いなく死人が出たことを受け取れば小さく息を吐いた。]

ブックカフェ店員 ベル

　─　ブックカフェ『ファルズフ』　─
　
　笑ってた?　
　──ああ、さっき髪を弄っていたら(>>2:342)耳を爪の先で引っ掻いちゃって、それが思いのほか痛くて。
　……夢じゃないんだなって思ったら、おかしくなっちゃってたけど。
　顔に出ちゃってたんだね。
　元から口角上がってるし、笑ってなくても笑ってるみたいって言われるから、そのせいもあるかも。

[>>23カルアには首を傾げてそう告げて、その傍らのアドニスの視線には未だ、怯えた表情を消さずにいるんだ]

ブックカフェ店員 ベル

　秘密じゃないから言ったけど。
　ごめん。……こんな、非常事態に。

[信じたくないとやはり洩らしながら、続けられたカルアの言葉>>24には緩く首を横にしてみせる。
非常事態。
その声を重くすれば、夢を願っていた女の子が、自分が感じたと言った痛みで、少しは現実を見ようとシフトした様に聞こえるかな]

　苦味が強い方のブレンドと、酸味が強い方のブレンド。どちらがいい?

[珈琲をと言われれば頷いて、キッチンカウンターへと向かいながらそんなことを問いかけてみる。
ちなみに前者は店主の好み、後者は彼女の好みのブレンド。
クリームに、チョコやキャラメルのシロップ。それからローストナッツとかのトッピングの類はあまり好まなさそうな二人の男を思い、ラテ系メニューを勧めようとは思わなかったから、取り合えずシンプルにホット珈琲の準備に取り掛かるんだ]

研究者 シルビア

[いってらっしゃいの言葉に乗せてティンを家から見送り、堅牢なセキュリティで精一杯の安全を築く。

年頃の女性が好むような意匠のないシンプルなベッドに腰掛け、すぐさまメガネに映像を投影させ。
それでも眼前には、その人の姿が>>8あったため、すぐ近くにいたことを察する。

完全に目が合っている。


認識すれば、なんとも言えぬ焦りや不安、そして罪悪感が募り汗がじわりとぬめる。

けれど、その人は一瞥をくれたまま歩き出して。]

…ついて行って、ティン。

[この騒ぎの中1人で歩く彼女へ一匹のおともを添えて。

よもやその頃、昨夜優しく毛布をかけてくれた赤く光る瞳を持つ彼が昏い穴の中に身を沈めたのも、

惨劇の主役でもある人狼の彼女が、また一つ命を貪ったのも、
知らないまま。]

ブックカフェ店員 ベル

[答えがあれば、頷きを返す。温める手間をかけるよりはと思い、稼働したのはサイフォン式のマシンの方だ。
アナログな実験器具を繋げた様な抽出器は、その見目だけでもお客さんには好評だったりするんだよね]

　え、二人と別れた後?
　えーと……。

[青磁のコーヒーカップを二つ用意しながら、カルアの問いかけ>>24にきょとと瞬きしながら思い返してみることに。

尋問みたいだー。といつもなら茶化して笑っているところだけど、お巡りさんの目と今の事態を思えば、これは尋問なんだと、そう理解した]

ブックカフェ店員 ベル

　お店に戻ろうとして、色々あってイルドさんを拾って、それで戻ってきたよ。
　昨夜はイルドさん、ジキルさんに店を寝床として貸して。シルビアさんもいたけど、彼女はどうしてたか知らない。
　でも、ここで泊まっていたかも?

[思い出すのはジキルに押し付けられた、朝食を摂ったと思しき形跡>>2:125。見たことの印象のままに話すから、本当のことをベルは知らないんだよね]

　で、店を貸して自宅に戻ったよ。人狼関係の本なら、ここの主…同居人の書斎の方が多いって思い出したから。
　で、自宅からまた今に至ります。

[珈琲の準備をしながら、エプロンを付けてこなかったことへの後悔を覚えて、尋問の答えを]

ブックカフェ店員 ベル

[珈琲を用意しながら、まだ穏やかさが言葉の端から感じられるカルアはいいと思えるんだ。

だけどね、ちょっとの異常にも目ざといお巡りさんの目>>2:348はね、怖くて、息が詰まりそうなんだ。

　怖い目。

　彼女の今夜の食事は、多分、それ。　　]

ブックカフェ店員 ベル

[夜の快楽の時間。
それを思えば一瞬だけ背筋が甘く震えるけれど、表情には出さない様に気をつけるんだ。
だってカウンター越しには、怖い人が二人いるんだから。
一人は、あと少ししたらいただいてまうけれど]

　はい、お待たせしました。
　こんな時だけど、何か食べる?　ボクが用意出来るレパートリーは、あまり多くはないけど。

[温かな湯気が立ち上る珈琲を二つ、カウンター席へと乗せる。
小さなミルクピッチャーとコーヒーシュガーを置きながら、問いかけてみるんだ。
いい子でお店番している店員の笑顔は、この状況だから、無理に噛み殺してみたりしてね]

　……こういう時の店員スマイルもダメかなぁ。

[その行為のムズカシサに、根を上げる様な一言はやはり洩れてしまったけど]

准教授 ルシアン

[確認した遺体は、正当防衛にしても刺創が多かった。
身を守るためと言えば、大義名分は付くが殺意は隠せない。
震えるように虚ろな赤髪の彼は、確かな意志を以って人を殺したのだ。―――或いは、人で無いと判じてか。

ともあれ、トルニーの溜息を聞いて気を取り直す。>>32
このままジキルに気でも違えられたら死体が増える。]

　このビルの8階がメディカルセンターだ。
　そこならベッドもある。一度、移動しよう。

　事情―――と云うほどのものが在るとは思えんが、
　マーロウくんも立って居られまい。

[己にも己の目的がありはしたが、此処で退する愚行も無い。
現在地情報を共有する相手には、度し難い話だろうが、事情は先ほどの電子郵便で知れようか。

脳裏を、翡翠に似た髪色が、焼け付く鮮明さで過ぎてゆくのを見ない振りをして。]

研究者 シルビア

[そうしてシルビアはというと、はじめてファルブスに客として訪ねた際もらったホオズキを描いていた栞。
そこにのるベルの連絡先へとメールを放つ。]


　宛先　:　ベル・フェザリス
　差出人:　シルビア・オークス

――――――――――――――――――――――――

ベルちゃん、昨日はジキルくんイルドさんとファルブスに泊まらせてもらいました。
ありがとう。

会って話したい事があるんだけど、今からいいですか？

――――――――――――――――――――――――

臓物商 イルド

[メールを送り付けた直後、舞い込んできた現場写真。
目の前に展開される添付データ>>29に散らされた新しい鮮血に、昏い部屋にひゅう、と口笛を響かせ]

　　オカルト坊やか…。
　　医者呼ぶ隙も無かったみたいだなァ。

[腕が千切れたら声を掛けろ、そんな事を言った気がする。
とはいえ、本当に助けを求められたとして、救いたい命なぞが自分にあるかどうか怪しいものだ。
自嘲気味に笑いを零して、傍のベッドに横たえた少女の艶やかな腕を撫でる。
そして付された「stay」の文字]

　　なんだ、これ。バラすのは待ってろってか？
　　それともコレで足止め食ってるって事？

[ふう、と溜息を落として、「彼女が漬けモンになってても文句言うなよ」と返事を]

臓物商 イルド

[目の前の緑の瞼はいまだ目を覚ます様子はなく。
　　………タスケテ、ねぇ。
　　蕾のような唇が紡いだ言葉。
今、目の前に居る少女には麻酔も何も施していない。
何故だろうか、自分は彼女を助けたい訳では無い。
ましてや馴染みの古美術商の為でもない。
「何か」から彼女を救って生かす事で、今以上に面白いものが見られるかどうか。その一点。

緑の髪に指を忍ばせて、頭蓋の形をなぞった指が止まる。
こんな場所に、……歪み。
髪で見えなかった治癒縫合痕をひとつひとつ指の腹で数えれば、かなりの数があるようで]

　　…あー、脳イジられてんのか、こいつ。

[湧き立つ興味に指はざわめき立って、赤い舌がカラカラと乾く。
興味だけで少女の脳を開く事に何の躊躇いも無い男は、このまま彼女が目を覚ます事も、ルシアンが訪れる事も無ければ。
仕事道具を紐解き、薄いビニールで覆われた「仕事場」で開頭手術の準備を始めるだろう]

花屋 トルニー

―廊下―

[血に染まったジキルの眸を覗き込み、彼に話を促した後。
　メディカルセンターへの移動の提案>>40に、こくりとひとつ頷いた。]

　ええ――…。
　何にせよ、ジキルは一度休んだ方がいいと
　アタシも思います。

[正確な時刻こそ判らないが、夜の深まりも近いだろうとは思っていた。
　ジキルの身体の状態が如何であれ、その細い身体を支えて歩こうと長い腕が伸びるのはお節介故。]

　それに、……。
　こんな血塗れじゃ、余計精神的にも良く無いわ。

[やはり再び零れるのは、お節介じみたそんな呟き]

花屋 トルニー

[その後、必要があれば簡単な手伝いをこなしたり幾らかの話をしたりしたが、最後には己が（勝手に）使っている居住棟の部屋に行くこととなる。

　世の人が「非科学的」だとも呼びそうな、嫌な虫の報せを何処かで感じながら**]

記者見習い ジキル

――　人狼だと、おもったんです。

[>>22近づいてきた花屋が、口元を覆ったのが見える。銀糸がふわふわと視界を舞う。
　胸元の、薔薇のような真紅に胃液が戻ってくるのを感じ、片手を口元にあてて何とか堪える。
　傍から見れば、泣いているように見えたかもしれない]

　　死体、前にしてわらって、　…　腕を掴まれて…

[途切れ途切れに、ぼくはぼくが都合よく組み立てた話をしただろう。元はどんな形だったか、自分ではうまく思い出せなくなっていた。
　>>27聞こえた、誰かの―恐らく先生の―溜息に、肩をひく、と揺らす。

　あんな状況で簡単にナイフを手に取った自分への失望が、今更にこみあげてきて]

　　ニコライ、ナイフを隠していたんです…。
　　だから…　はは、　刺しました。多分、何度か。

[視界がゆらゆら揺れて、霞む。
　告白とともに、ぼくは、膝からがくりと崩れ落ちた]

記者見習い ジキル

[>>28ルシアン先生がぼくの脇を通って、安置室の中へ入った。何があったのか確認するのだろう。
　…誰が見たって、あの青年が死んでいることは明白だろう。まだ、杭のようにナイフが刺さったままなのだから]

　ねぇ、ニコライが人狼なら、ここからでられますよね？
　彼は、人狼ですよね？

[>>32ぼくを見つめるトルニーさんに、問いかける。
　彼女の瞳は、ぼくに疑心を抱いただろうか。
　いくら見つめ返しても、ぼくにはわからない]

記者見習い ジキル

　　　　ぼくは、　まちがえたんでしょうか？

[頭の中で再生される、先生の言葉。
　昨日のことなのに、もうとても昔のことのよう。
「自分の正当化は最も殺意に結びつきやすい」>>0:222

　数度、考えを打ち消そうと首を振る。
　トルニーさんにはわけがわからないだろうに]

美術商 グノ

――　商業施設一階　フードコート　　――


[どれ位時間が経っていたか。
わたしは昨日も立ち寄ったフードコートにて簡単な食事を済ませていた。

血みどろの現場を見たからって食欲が萎えるほどやわではなく。
置き去りにされたファストフードを温めて、ただ苦いだけの珈琲で流し込んだ。]


　――…なんていうか、情報の整理した方がいいのかしら。


[指にはこれまた置き去りにされた販売機から購入した煙草を燻らせながら。
リーンが居たら販売機システムの説明もしてあげたら楽しめただろうかと、ぼんやりスツールに足を絡ませた。]

美術商 グノ

　えっと、ニコライは人狼騒動に巻き込まれた者を知っていて。
　その人からウラナイシの情報を得ていて…

　
[わたしはテーブルの上の空間を、親指と人差し指で押し開くような仕草を行う。
するとそこにはメモパッドが現れるが、これだって手品ではなく目の錯覚なのだ。]


　坊や記者が言うには、シルビアはただ同じ人物を見続けていれば解るのではないかと言っていた、と――


[電子盤にサラサラと文字を描いていく。
燻らせる紫煙はまっすぐに昇華していた。]

美術商 グノ

　そして当のシルビアは――…


[と、言いかけた時。
犬型が物陰からわたしの様子を伺っている姿を発見した。
人懐こい子なのかしら。]


　保母さんでおばさんの次はペットショップの店員？
　随分わたしに転職を強いるじゃないの…


[態と軽口を叩きながら。]


　おいで、同じワンちゃんでも可愛い子は歓迎だわ。
　

[煙草をもみ消し、スツールから降りると。
わたしは床に膝をつけ、犬型を手招くように呼び寄せた。]

准教授 ルシアン

[トルニーから賛同を貰えば、前後不覚めいたジキルの返事は待たなかった。>>44ジキルの連ねる自己弁護>>46を聞き流し、トルニーを先導して赤毛をメディカルセンターへ放り込む。

小規模なメディカルセンターだが、最低限の身を整えることも出来るはずだ。―――尤も、服を着替え、血を洗い流しても、彼の心に流れ込んだ泥だけは濯ぐこと適わぬだろうが。
傍観者を気取っていた彼は、自ら手を下し、血塗れの舞台に上ったのだ。今更、下りることなど夢のまた夢。

ただ、適当なロッカーを開いて、彼にパイル地のタオルを投げながら、疑問を一つ差し挟んだ。]

　君にはニコライくんが化物に――、違う生き物に見えたのだろう。
　ならば、よく噛み締めてみると良い。

　今、君の中にある揺らぎは、君が心から望んだものだ。
　

記者見習い ジキル

[>>40>>44二人の会話は、耳に入っているはずなのにどこか遠い誰かの話をしているようで、ぼんやりと彼らを見上げる。
　メディカルセンターに行こうと言われれば、壁に手をついて何とか立ち上がる。
　>>44トルニーさんの腕は、ぼくを支えようと伸びてくるが、ニコライの血液が彼女についてしまうと思えば、「だいじょうぶだ」などと虚勢をはっただろう。

　結局、それでも助けてくれようとするなら、されるがままにしたと思うが]

記者見習い ジキル

→　メディカルセンター　―

　　　……　うぇ、

[メディカルセンターで、顔や体に付いた血液を落とす。
　簡易シャワーにうめき声をあげたのは、お湯に体のあちこちが痛んだからだ。

　腕には、ニコライ掴まれた時の鬱血痕が残っていたが、それ以外の傷は、この事件が始まる前の暴力によるもの。
　脇腹の痣なんて既にぶす色になりはじめていた。

　服は、下に来ていたシャツを変えて、パーカーの胸元を適当に洗う。
　トルニーさんや先生には礼をいい、その日はそのままセンターで眠りにつくことにした]


[当然、さして眠れたわけではない。
　突然襲ってくる嘔吐感に、わけがわからず体をちぢこませる]

[それでも、明日はここからでられるかもしれないと思えば、耐えられた**]

美術商 グノ

[果たして犬型は近寄ってきて。
わたしはその子を優しく撫ぜた。]


　同じワンちゃんでも、貴方は――…


[と、言いかけた時。
わたしには一つの考えが過ぎっていた。

ワンちゃんへ罠を仕掛けたいのなら――]

美術商 グノ

　そっか。その手もあるか。
　といっても相手が乗らなければ意味がないんだけど。


[直ぐ様スーツのポケットを漁り。
手にしたブレスレットを犬型の首に優しく巻きつけた。]


　言っておくけどこれだって売ればかなり高価なものなのよ？
　だけど迷子になったとき、困るだろうから貴方にあげるわ。

美術商 グノ

[それからわたしは、坊や記者と少女とベルにそれぞれメールを打った。

返事は夜を越え、次の日になるだろうか。
少女と坊やにはシルビアの一件について、礼と情報収集を
。

といっても坊や記者には、シルビアが無事であること位なものだけれどもを連ねて。


ベルにはフードコートの味気ない珈琲では、わたしの眠気はやっぱり収まらなかったことを告げ、先客があるのならば無理強いをしないことを並べたメールを回線内へと落とした。]

准教授 ルシアン

[そうして運び込んだ赤髪の彼。
必要以上の世話を焼くことは無かった。>>53>>54

己は生憎、どこぞの誰かと違って保護者の適正を持たぬだ。
精神の回復には時間が掛かるだろうが、彼は若い。
その内に気力が底を尽きても、体力の方が彼を動かし始めるだろう。

―――彼の飲んだ泥はきっと、胃袋で暴れる。
そう思うも、その場で別れる程度には非道であった。

己の懐では、叡智を唆す受信光が輝いていたのだから。>>42*]

intervene.408 カルア

[彼女の言い分>>33に嘘くささを若干感じるものの、その後の揺れる様な声と表情>>34は、作り物には、見えなくて

どちらのブレンドががいいか、と聞かれれば こういう気配りがあるからリピーターが増えるのだろうな、なんて感心しながら]

　僕は苦めの方をお願いするね

　……お巡りさんはどっちにするの？

　可愛い女の子を風穴開けるように見たくなる気持ちは分かるけど
　怖がらせてしまうだけ、だよ

[彼は、自分の手元に用意した物>>24が見えていただろうか？
見えたなら風穴という単語を使った真意を理解して貰えるかも、と淡い期待をして
見えなかったら、暢気な奴だと思われて、呆れられてしまうそうだけれど]

intervene.408 カルア

[手際よく準備をする店員の姿をフラスコ内で沸騰するまだ透明な液体を眺めながら、灰色の医者が人狼を欲する理由を、ふ、と考えて
死体を愛でる悪癖でもあるのか、でもそれはないだろうと、最初の殺人現場でのアドニスとの会話を頭に浮かべる]

　( 見つけたら、殺す前に教えてくれたら、って
　碌な事考えていなさそうだよね )

[会う口実は手元にひとつある 相手と自分の生命の灯が消える前に解決しないとな、と、増えていくタスクに軽く唸ったか

ぽつりぽつりと小さな口から発せられる自供>>37を一句も逃すまいと聞いて
彼女にもマルキ殺害のアリバイが無い事を、確認し、反芻

そして疑ってかかる様でごめんねと上辺だけの謝罪をしただろう]

intervene.408 カルア

[暫くして目の前に出されたそれは、普段自分で淹れている物と桁違いの独特な香りを漂わせていて
思わず感嘆の息を漏らしたかもしれない コーヒーシュガーをカップの中に入れ、熱で溶かされていくのを見つめながら]

　今は美味しい珈琲だけで十分、
　また此処に来た時の楽しみに取っておこうかな

　……女性は笑顔が一番似合う
　営業スマイルだろうと、それは変わらないよ

[自然体でいて貰った方が、此方としては都合がいいし、とは口にせず

変わる苦味と甘さを堪能しきった頃
にこりと笑みを少女に、眉間に皺を寄せた複雑な表情を警官に送り、

一服してくるとだけ告げて店を立ち去る]

intervene.408 カルア

　
[肩にゆらり、ゆれる、重いケースをかけて

向かったのは

―――ブックカフェの入り口がギリギリ見える、別の建物]
　
　

　

リーン

―？？？―

[前にも、こんなことがあった。
あれはいつだったか。リーンより少し後に生み出された検体が突然、額に埋め込まれた感情制御装置に拒絶反応を見せて施設内が一時騒然となった]

『残念だが、あれはもうだめだろうな』
『生きたままあの装置を取り外すのは現時点では不可能だ』
『そんなことができる技術をもった医者は存在しない』
『そもそも、普通の人間には気づくことすらできないよ』

『ああでも、アイツなら――…イルド・ローアなら或いは』

[珈琲を片手にマスターをはじめとした研究者が話しているのが偶然聞こえて、また、問題の被験者の姿を見てしまった。

それはまるで、己の未来そのままのようで。
ひどい頭痛に襲われてその場に倒れこんでしまった。

目が覚めた時は、記憶があいまいで誰に尋ねても自分がみた光景、聞いた会話について教えて貰えることはなかった]

准教授 ルシアン

― →商業棟 ―

[区切られた空を見上げながら闊歩する長躯。
住居に戻るというトルニーとは、オフィスビルを出たところで別れを告げた。

己は回り道をして、端末に届けられた地図を追う。
足取りは、らしからず軽くもなろうが、急くには変わりない。
少なくともあの男がピクルスのレシピを完成させる前には。]

　――…アドニスにも見つかる訳にはいかんな。
　喧しく咎められては、それこそ“面倒”臭い。

[ふ、と吐息を空気に混ぜて独り言を漏らす。
態々彼の口癖を末尾に添えたのは気紛れだ。
死体嫌いの警官本人が、遠からず骸に変わるとは知らぬ侭。]

リーン

[何故だろう、今ならはっきりと思い出せる。
抑制されていた負の感情が一気に溢れて、精神に異常をきたしてしまった"兄弟"の顔。

『リーン、大丈夫か？おい、リーン！』

部屋の入口で倒れている自分に、心配そうな声をかけるマスターの顔。あんな慌てた声を聞いたのは初めてだった。

何故だろう。あの時聞いた名前の人物と、こうして同じ場所に隔離されることになるなんて。

マスターのものではない、今まで感じたことのない指が額をなぞり>>43何事か呟いている。
身体は、動かない。麻酔の類ではなく物理的に拘束されているようだった]

准教授 ルシアン

[そうして、辿り着いたのは商業棟にある画廊であった。

己は美術品と云う、時代の価値観に因って評価を変えるそれらについて酷く鈍い。―――だが、あのうつくしい少女を抱く棺にとしては、好感すら覚えた。

画廊の裏手に回り、通用口を勝手に開く。
まるで墓荒らしのようだとは、気の早い感想。
薄暗く、細い廊下を渡り、突き当たりの扉に手を翳した。

自動音と共に開く扉の先には、きっと咽返るような深淵が広がっている。]

リーン

……、…？

[うっすらと目を開けて、視線を動かす。そこには此処に案内してきたイルドの後姿が見えた。カチャカチャと、聞き慣れた金属音がする。

ここは、手術台だろうか。
それとも、処刑台なのか。

不思議と心は穏やかだった。
意識を手放す間際に尋ねた言葉>>12、その問いをこういう形で答えるというのなら、抗う理由はない。

――結果をこの耳で聞くことができるのかどうかは解らないが]**

研究者 シルビア

返事、こない…。

グノさんも、ティンに気づいてたけど放っておいてくれた。
…人間なんだろうなぁ。

[返信を待つ間なにをしようと目を伏せて。

結局考えてしまうのはベルのことで、どうやって彼女を説得しようと考える。
彼女がもし、
人狼を「治したい」
と、思ってくれているのなら、私は彼女のために殺人衝動を抑えるための薬を作ろうと思うのだが、彼女はそれに応じてくれるだろうか。

なぜか、もし応じなかったら、とは考えなかった。
人間として接していた頃の彼女の断片を放すまいかと握りしめて。]

待ってても仕方ない、のかな…。
ベルちゃん以外にも人狼がいるなら、やっぱり人狼を探さなきゃ。
その人たちにも薬のこと教えてあげたい。

研究者 シルビア

[ティンがいなくてもメガネが通信機の代わりになるし、と情報収集のため家を出る準備をして。
いざ外に出ようと扉を開けると、落ちかける太陽。]

……明日から。うん。
明日からに、しよう。

[そうつぶやいて今は扉を閉じた。]

研究者 シルビア

＿グノの手の中:ティンのデータ＿

[ご主人は、グノに「ついていけ」といった。

ついていく。

>>51グノが呼んでいる。

僕は近づく。

グノが僕の頭を撫でている。

思ったより、悪くない。

>>56グノがポケットからなにかを出す。

僕の首につける。

きれい。]

研究者 シルビア

[カタカタと静かにデータを構築する、小型化されたHDに人工知能が己の言葉でレポートを綴る。
それは映像のバックアップのようにして奥深くに眠っていた。

これはなに
と、小さな機械の脳みそにはデータがなかったようで。
彼がこれの正体を知るのはもう少し後。]**

ブックカフェ店員 ベル

[カルアからのオーダー>>59は苦味が強い方というもの。
アドニスからのオーダーも当然応え、そうして舌の上で広がる味を連想させる様な香りを湯気から放つ珈琲を二人に出すんだ。
風穴、という言葉の意味することには気がつきはしないけどね。
ただ少し、物騒な言葉だとは思えたけど。

その謝罪が上辺だけのものかどうかは判らない>>60。けれど、それには状況が状況だから当然だと受け入れている返事をひとつ]

　……カルアさん、意外と口上手いなぁ。

[女性には笑顔が一番>>61なんて言われればオフェリアの瞳をきょとんとして、ついくすくすと笑い出してしまったんだ。
そうして一服してくるという彼を見送る]

ブックカフェ店員 ベル

[それからアドニスはどうしただろう。
立ち去ることがあれば、その両の眼を怖いものと認識しながらも、背を見送るんだ]

　気をつけてね、こんな状況だし。

[店を立ち去る人を見送るには、そんな言葉を吐いてみるんだ]

ブックカフェ店員 ベル

　─　夜の話をいくつかしよう　─

[そうしてその夜。
闇に乗じてアドニスに不意打ちを仕掛けたのは、彼女ではなく別の者。
不意打ちの理由はまぁ、後のお楽しみということで。今は内緒にしておくね。
アドニスは襲撃者の殺気に気づいたかなぁ。
でもね、襲撃者はね、銃声が響かないうちにその喉笛に、衣服ごと喰らいついていったんだ。

アドニスの身体が重力に誘われるまま、地面に抱かれたのは、その呼吸が止まった時のこと。

それからね、ベルに心臓の味を教えてくれたひとおおかみは、一番美味しいところを取り出して、一息に頬張ったんだ。

それが、とある警官さんの最期の夜のお話。*]

intervene.408 カルア

― 夜・商業ビル近くの建物屋上 ―

[肌身離さず持ち歩く黒いケースから、「フルート」と名付けられた、対物ライフルを取り出し 分解されたバレル達を丁寧に、組み立てていく

弾丸と呼ぶには鋭利なソレを5発 直ぐにでも射撃が出来るようにセットをすれば]

　宣言通り誰かに音を聴かせる事になるかもしれないね
　その時は宜しくお願いするよ、フルート

[使い込まれた銃をそうっと撫でて、屋上からの景色を一望する
普段は補聴器の後頭部に仕舞っている暗視モノキュラーを通しても、希望も、人も、今は映ることはない]

intervene.408 カルア

[不安定な足場の其処では、標的を狙う為のバイポッドを使う事が出来なくて
代わりに身体強化措置をフル稼働させ、重い銃器を構え続ける

暗くて標的が定められない其処からの射撃は、普通に考えれば、不可能]

　―――やっぱり無理かな
　無謀だって、隣に君がいたら怒られてしまう気がするよ

[ベルが人狼で、本性を剥き出したのならば アドニスが手持ちの銃で撃ち殺すだろうと
もし、ブックカフェに誰も入らずベルの死体が発見されたのならば、アドニスが人狼なのだろうと

怪しい殺気を持った影が扉に触れようとするならば、フルートの奏でる鉛の破壊音を脳天に響かせようと

甘い考えだったかな、なんて、後悔はしてみるが、其処かは動く事はせず 無心でスコープからの世界を、視る]

intervene.408 カルア

　
[男は、幾つか大切な事を忘れていて

ひとつ 店の裏口からの侵入者には対応が出来ない、という事

ふたつ 護衛対象が何処か視えない場所に消えてしまっては狙撃も何も、出来ないという事

最後 自分の身を護る為の対応はほぼ不可能だ、という事

しかし、それに気付くことはなく
ドーム内の命がまた二つ消えた夜を過ごした]
　

ブックカフェ店員 ベル

　結局、カルアさん戻らなかったなぁ。

　戻らない方がいいけど。怖いし。

[そんな独り言を洩らして、彼女はコーヒーカップを片付けていくんだ。
そうしてあ、と声を上げて気がついた。
慌てて端末を取り出したのと同時、グノからメールが入る>>57。
もう目覚めの一杯って時間じゃないから、明日お待ちしています。そんな一言を。

それからついでに、イルドにも一言メールを送るんだ。
全部カルアに教えて貰った、とね。今夜の寝床に困れば、またどうぞとも添えて。
家に帰るけど、店の鍵は開けておくと無用心なことも付け足す。

そうしてカルアの視界>>76の中では人らしい行動をして、ベルは家へと戻るんだ。
そう、ひとまずは。]

ブックカフェ店員 ベル

[そうして夜が深い時間。
気になることはいくつかあるけれど、人の身体を貪る快楽をまた、彼女は味わうんだ。

怖いこわい、おまわりさんの目には、そっと口付けて。*]

花屋 トルニー

―昨日・廊下→メディカルセンター―

[人狼だと、とジキル>>46からは返ってきた。
　そのことにトルニーははたりと瞬くも――。
　泣きながら――そんな風に見えた――その口から少しづつ零されていく話に、言葉挟まずに小さく相槌を入れていった。

「人狼だと」思った相手が、「ナイフを隠していた」から、刺した。
　無論、爪と牙持つ獣ゆえに他の凶器を持つことは無い、とはトルニーは考えていない。
　それでも彼の零した言葉は何処か繋がりないものであるように思えた。
　それでもトルニーは、ジキルの告白に否定や追及を入れることはしなかった。]

　そうだったのかも、しれないわ。
　ニッキー……ニコライが、人狼だったのかもしれない。

[暫し考えるような間を置いてから、問い>>47にはそれだけ答えた。
　出られるか否かについては黙ったまま。
　安易な希望を紡げば、自分でもその期待を膨らませてしまいそうで――。
　ルシアンに釘を刺されたことを思い出しながら、僅かに瞼を落とした。]

花屋 トルニー

[夥しい血糊に覆われた死者を態々見に行こうとは、この時トルニーは思わなかった。
　ただ、殺されたニコライのことは脳裏に思い浮かばれる。
　結局彼には未だ、あの時の「なんで」>>2:138に答えていないままだった。]

　……ちょっと人見知りなだけだって、思ってたんだけれども。

[己が雇う学生からの話の中で知っている「ニッキー」のこと。
　そのひとは眸見せぬこどもでも無ければ、化け物におびえるこどもでもなかったようにトルニーは覚えている。
　――アナタは一体何を見てきたの？
　その問い掛けも遂に、彼が生きている内に為すことはできなかった。]

花屋 トルニー

[耳に入ってきた疑問形>>48。
　その後にジキルが首を振った理由は、トルニーには解らない。
　けれど――]

　……いきるためだったなら。
　　　　それを間違いだとは、思わない。

[半ば瞼を伏しながらも、ターコイズグリーンはじっと捉えたまま。
　低く小さな声で、ぽつりと零した。

　それからは、立ち上がったジキル>>53が虚勢を張るにも構わずにその身体を支えて、ルシアン>>52の先導に従い8Fへと上がった。
　この場で未だ匂う血糊に触れるのは好ましく無くもあったが、それでも助けの手はつい、伸びてしまっていた。

　それからルシアン>>52がジキルに投げた言葉には、ただ何も言わずに――。
　此方へ礼をいうジキル>>54には少しだけ柔い笑みを向け、「ゆっくり休んで」の一言を残してから別れることにした。
　やがてオフィスビルを出てからは、ルシアン>>64にも労りの「おつかれさま」を告げ、別々の道を行った。
　彼が向かう先は知らぬまま――**]

ブックカフェ店員 ベル

[そうして食事を終えてふと、怖い人の目のせいで気づけなかったメールに気づいたんだ>>41。

そのメールには翌朝、気づくのが遅れたと添えて、お店で待っていると打ち返して、そうして彼女は翌朝を迎える]

准教授 ルシアン

[薄暗い室内に居たのは、予想通り横たわる少女と、それに傍に立つ闇色の濃い男の二名。
先ほど送りつけた画像のような血海は未だ拓かれていない。
無論、彼には彼なりの美学があり、雑な解体を良しとはしないだろうが。]

　―――…待たせたか。
　ニコライくんが死んだ。其方は化物云々ではない。

[青年の死因は得体の知れぬ化物などより、余程性質の悪いものだったが、人間の持つ醜悪さについて議論を交わす気はなかった。この場に居合わせながら、この上ない無駄話だろう。

そうして、視線を移すのは瞼を揺らした少女。

やはり、幾度見えてもうつくしく見えた。
己の手が努力で以っても、才で以っても届かなかったものかもしれないと思えば、一層執着が増す。溜息のように感嘆を零し、瞬きで瞼を洗い。]

　良かったな。随分と懐かれている。
　
[少女が見せる穏やかな表情の意味を己は知らない。
だが、やはり、男は見たままを告げた。
グノと少女を、親子だと評したときと同じように。]

intervene.408 カルア

　う、わぁ……完全に失敗したね
　二兎追う者は何とやら、って所か

　ずっと風に当たり続けて身体冷え切ってるし、帰ろ

[ブックカフェから自宅に戻るであろうベル>>78を見つければそう呟いて 仕方なく撤収の準備にかかる

アドニスが店内から立ち去っていたのならば潔く その場に残って居たのならば、少しの間、監視を続けていたけれど]

intervene.408 カルア

[生物の命を瞬時に止める事が出来るソレを持ち、並外れた勘を持つ彼
人狼に襲われても、ひとりで対処出来るだろうと考えて疑わず


またそれも甘い考えだったと知るのは
もう少しだけ、後]

ブックカフェ店員 ベル

　─　翌日/自宅→　─

[その日は人を貪る快楽に慣れたのか、眠る事が出来たんだ。
そうして血の匂いを変わらず蜂蜜の香りで落とし、基本いつもとそう変わらない出で立ち。
前日と違うのは、珈琲をどうぞというメールを送ったので、エプロンをしていることくらいかなぁ。

そうして慣れた時間に自宅を出て、ふと思いついた様に足取りを昨夜、人を貪る快楽を味わった場所に向けるんだ。

変わり果てたアドニスの身体を、見つけてあげる為にね。

誰かの気配があれば、きっと怯えた表情を繕いながら、さてどうするかと頭では冷静に考えてみるんだ。
で、結局。

メールアドレスを知っている人全員に、報告することに]

ブックカフェ店員 ベル

[
　『アドニスさんの死体を見つけました。
　　どうすればいいですか』

彼女は自分がメールアドレスを知っている人全員に、そんなメールを出したんだ。　]

記者見習い ジキル

[幾度目かの吐き気に、食道のあたりをさする。
　寝返りを打つも、水を飲むも、おさまらない。仕方なくごろごろとしていれば、形態端末がちかちかと光っているのが見える]

　シルビアさん、無事…

[>>57暗がりの中、グノさんからのメールを読む。
　結局占い師の件については納得がいったのだろうか、とりあえず明日にでも返信をしようと画面を閉じる。

　管理室前の廊下で、彼女が電話をしていたことは覚えている。
　イルドさんが、あのリーンという女の子を連れて行ったこと、管理者の遺体、…一つ思い出そうとすれば、いくつものことが浮かんでくる]

――　　……　

[毛布から手を出して、ポーチを探る。メモ帳に、今日のことを書き込むのはもう日課だ。たとえ今日で終わりだ、とぼく自身が思い込んでいても]

　　シルビアさんに会えたら、研究のこと聞けるかな。

[本当に今考えなきゃいけない、
　血みどろにした彼と自分のことを脇に置いて、
　ぼくの手は進む]

臓物商 イルド

[今や部屋が孕む闇は、取り扱う事項の性質のみで、締め切られた部屋は眩しい程の光に包まれていた。

　　パツン！

乾いた音が隠された部屋の中に響く。
バルーンのように膨れた仕事場の中、薄青の作業着と鼻まで覆うマスクに身を包んだ男の無骨な手首に、シリコンの手袋が張り付いた。

広げに広げた道具一式、そして最低限の設備。
「自分の土俵」の中央で、薄灰の目を愉悦に歪ませて
白い皮膚にメスを立てるシミュレーションを開始する]

記者見習い ジキル

[そうして、トルニーさんの項まで行くと、

　　(>>82ぼくのあの衝動は
　　　　　ほんとうにいきるため、だっただろうか。)

　花屋さんの言葉を書き留めて、ぼくは手を止める。
　いニコライはぼくを殺そうとしたのだろうか]

臓物商 イルド

[少女の意識は混濁しているようで>>67、瞳孔の反応はあれど会話はできず。医師としてただ状態のみを把握して、麻酔を掛けようと。]

　　おや、間に合ったか。
　　とりあえず今の所はコレを解体するつもりは無ェが
　　…俺は気分屋だからな。
　　アンタはコレに何がしたい？

[現れた男>>66を意外そうに出迎えて、霧状にした麻酔薬の吸入器のスイッチに指を掛けて問う。
ニコライの死が人狼の所業ではないと聞いて>>84ふっと笑う。
あの遺体を見れば解る、というのと。
彼程人間臭い奴も居なかったな、という思い出と]

　　懐かれてる…なんてこたネェ筈だぜ。
　　まぁ、何方でもいい。俺はこれからコレの過去を漁るよ。

[美しく聳えた鼻筋から額へとゴムに覆われた指を滑らせた]

記者見習い ジキル

[　笑い声、
――それでもアドニスさんは、
　　　　　　　　　　　彼を拘束していなかった――
　ナイフ、
――ぼくがポーチを探っている間に出せば――

　焦りと、腕を掴んだ手、
――彼には、ぼくが人狼かどうかなんて、
　　　　　　　　　　　わかるはずもない――

　ぼくは、ウソをついた]

　　…　ぼくをころそうとしたんじゃない、なら。

[ゆったりと回転しながら
　深い深いところまで落ちていくような感覚。
　息苦しい。

　しこたま水を飲み、浮き上がることもできないまま、
　光の届かないところまで沈んでいく夢を見た*]

花屋 トルニー

―翌日・居住棟2F―

[あれからどの程度眠ってしまっていたのか解らない。
　その位には随分と目覚めが遅くなってしまったような気がした。
　夜の間に水花瓶に挿していたルナディーマを、再びショールの結び目に挿し、身支度を整えた。
　カルアから託されたライトも、ジーンズベルトの左腰にねじ込んで]


　　　　リーン。　　………。

[ルナディーマを見下ろしながらそのひとの名をぽつりとつぶやく。
　そして、この目ですがたを見ていない者がまだ居たことに思い当たる。
　医者だとベルが話し>>1:151、シルビアからの話で特に何のフォローも入らなかった>>2:188イルドのことだ。]

花屋 トルニー

[部屋を出ようとした時、円い端末が着信を示し点滅した。
　送信者欄にベル>>88の名が記されたそれを開いてみたのだが――]


　　　―――――…え？

[その内容に瞬いた後、何かを思い出すようにふっと目を伏せた。
　けれどそんな表情を浮かべたのも一瞬。
　指先は直ぐにベル宛の返信を綴り、送信した。]

『取りあえず、先ずは落ち着いて。
　現場はそのままにしておいて。

　ベルちゃんも、気を付けてね』

リーン

[眩しくて目を開けているのが辛くて、意識が覚醒してもそのまま瞳を閉じていた。ほどなく瞳孔の反応を確認され、いよいよ予感が現実のものに近づいた時。

新たに人の気配と声が増えて>>84僅かなまばたきで挨拶の意を送る。
ルシアンの顔を観ても、別段驚くことはなかった。初めて対面した時から感じていた視線を思えば、この場にいる事に違和感はない。

ひとつ不思議だったのは、ここはグノの店であるはずなのにいつまで経っても店主が現れないこと。
ルシアノのように、遅れて登場するのだろうか。

そもそも、ここに誘導されたのは何のためで、誰の計画なのか]

准教授 ルシアン

[己は専攻上、解剖の経験もあるが、目の前の男の助手が出来るほどの技術は持たない。己は何時も採取と言う目的で以って人の命を軽んじる。故に、作業着を纏い、少女に影を落す男を、壁際の人となって眺めていた。>>90]

　愚問だな。
　私も、君も、そして恐らく彼女も。
　求めるところは皆、同じだろう。

[肩を竦める素振りを見せて自身と彼と、少女を示唆。
今更、鎌掛けかと言わんばかりの態度は、象牙色の塔の住人らしい傲慢さを持つ。>>92]

　―――…知りたいのだ。

　……私は永らく求めているものがある。
　私の見立てに彼女は近い。

[首を緩やかに振りながら、胸の前で腕を組む。
自重を背後の壁に移しつつ、顎を引く。]

　君は誰だと問うたとしても、人はあまり自分のことを知らない。
　外部からの観測により、定義付けられるものは侭あるだろう。
　だが、私が焦がれるのは、もっと深い場所だ。

リーン

[――ふいに、ひとりの女性の顔が脳裏をよぎった。
ずっと、母と間違えられるほど優しく親切にしてくれた。何も持っていない、何もしていないのにどうしてだろうと不思議に思いながら、理由も聴かずに今まで与えられたことのない温かさに甘えていた。

それが、全ていまこの瞬間のためなのだとしたら。
何の不思議もない。

ここで、身体にメスを入れられることが、何かグノの利益につながるのなら。結果命を落としても悪くはない。

貰ったものの対価として、じゅうぶんな気がした]

intervene.408 カルア

― 翌朝・自宅 ―

[冷えた身体を先刻と全く違う苦味のある珈琲で暖め、顔を顰めて美味しい淹れ方を教わってみようか、などをぼんやりと整理されきっていないタスクの棚に投げ入れ

次に目を覚ました時には、太陽がもう登っている時間]

　メール、またラブコールだったりするかね
　……物凄く見たくなくなってきた

[届いたメール>>88には、無視を決め込む

―――そう、特殊警棒を渡した彼は、どうしているだろうか？
連絡先も聞かぬまま別れてしまい、気がかりなのは変わりなく

する事が無いという訳ではないけれど、
とりあえず探しに行ってみようと 自宅の扉を開け、朝の光を全身に浴びる]

記者見習い ジキル

―　翌日・メディカルセンター　―

[明け方、夢の中だけで飲んだあの黒い黒い水が、本当に腹の中に溜まっている感覚。目が覚めれば、反射的にセンターの手洗い場に走った。
　結局、夜中じゅう我慢した意味もなく、胃は空っぽ。
　蛇口を捻り、そのまま顔と口もゆすいでしまう]

　グノさんのメール、返信するかなぁ…

[端末を起動させると、一件メールが追加されていた。
　>>87『アドニスの死体』差出人はベル]

記者見習い ジキル

　　　………　警官さん、死んだのか。

[想像はすぐに膨らむ。
　だから、つまり、人狼はまだ死んでいないのだろう。
　きっとドームの外部との道はまだ閉鎖されたままだし、ぼくは会社に「特大ネタ」の電話をすることもできない。

　ただ、ひとをころした、だけ]

　『それ、どこ？』

[労りの言葉も思いつかない。差出人にそれだけを送って、ぼくはオフィスビルのエレベーターを待った]

ブックカフェ店員 ベル

[最初のメールはトルニーから>>95。
それには『了解しました。気をつけます』と、端的に返す。
何かあれば自分なら、言葉を繕う余裕はないよななんて、少しばかりの自嘲混じりに。

ジキルからのメール>>101には、『オフィスビルからそう遠くないところ』から始まる文面で、現在地の詳細を綴るんだ]

　あれ、なんか……。

[送ってから、ジキルからのメールにほんの少しの違和感を覚えてしまうんだ。
もう少し、はしゃぐ子供みたいな反応をしそうなのに。ってね。
彼が狂気じみた好奇心を抱えた記者から変わってしまったことを、彼女は知らないから、その違和感の理由には気づけないんだ]

准教授 ルシアン

[こんな状況に在って、彼女を強いる側の人間と理解している己にさえも礼節を弁える少女は躾が良い。>>96
あの玲瓏とした女性が教えたのだろうか。

―――本当に、親子のようだ。

唇の形だけで、声に出さず漏らした独り言。
雛たる彼女の凪如く穏やかさは、誰の為の献身か。]

　……リーン、一つ問おう。
　安心したまえ、知らぬことを聞くほど悪趣味でない。

　―――…君は、何になりたかった。

[これも彼女には難題だろう。考えたこともないのかもしれない。だが、気紛れに口から付いて出た。>>98
彼女の正体如何より、ずっと答え易かろうと踏んで。]

記者見習い ジキル

[慌ててグノさんに、
　『結局シルビアさんには会えました？』と送る。
　あまり返信が遅ければ、一応電話も視野にいれて。

　イルドさんや先生から話を聞いた限りでは、シルビアさんとベルさんだけが管理室に顔を見せていない。アドニスさんは急いでいた様子だったが、あの後どこに向かったんだろう]

　ああ、昨日シルビアさんに会ってないか、トルニーさんに聞きそびれた！クソ！

[数人に会えば、ニコライが死んだ件も話さなくてはならないだろう。
　がぶがぶに呑み込んでしまった水は、未だ腹と…多分頭にも溜まっている。多分ぼくはまた、ウソを重ねるのだろう。

　エレベーター独特の浮遊感に眉を寄せて、1Fのエントランスから中央広場の様子を伺う]

intervene.408 カルア

[昨日と同じように、ゆるりとエレベーターに乗り込み

何処に行こうかと思案をして

住宅ビル内で彼と鉢会わなければ、ドーム中央に向かって歩いて行くだろう]

リーン

[祈りにもにた気持ちで、想いに想いを重ねながら二人の会話に耳を澄ませる。>>92>>97]

……？

[てっきり、二人は自分のことを人狼と疑っているのだろうと思っていたのだけれど。そうではないのだろうか。
何れにしても、二人の――あるいは三人の手によってこの身体が暴かれ、研究施設の存在や秘密が露見しても今更どうでもいいことだ。
むしろ、ありがたいかもしれない。この口から、真実を告げることはできないのだから。

いよいよ麻酔がかけられるのだろうか、最後に言うべき言葉はもう決まっているが、その前にルシアンから以外な問いかけがあって>>103、瞳にほんの少し力が入る]

美術商 グノ

[それはいつの時だったか。
ベルからのメール>>78が視界を過る。]

　
　戦う女はね、いつだって目覚めの珈琲が必要なのよ。


[などと一蹴し。
ふとリーンの不在について心細さを感じては、そわりと駆け巡る嫌な予感を感じた。

そして今更ながらに、少女が体内を覗いてみなければ判別出来ないといった言葉がいやに引っかかり。

わたしは思い立ったように自分の店へと向かった。]

研究者 シルビア

[そうしてその日は待ち人ならぬ待ちメールは来ず、メガネをかけたままベッドの上でスヤスヤと睡眠を貪った。
窓沿いにあるベッドに朝の光が当たる頃、自然に目が覚めて。]

ん…朝…
メールは…

[睡魔に襲わられる前、なにをしてたか思い出し、メガネの細い弦を押さえて確認を。
意外なことに2つもきてる同じ宛先人からのメール。>>83>>89
まず一つを確認して、会いに行こうとするも、次の文面に釘付けになって。]

ベルちゃんがまた…？

[止められなかった、と思うのは傲慢だろうか。
さらに慌てて身支度を整え、家を飛び出した。]

花屋 トルニー

―居住棟2F→―

[ベルからの返信を確認した、幾らか険の浮かんだ顔でトルニーは部屋を出た。
　彼女が見つけたと話すアドニスの死体のこと。
　それも思考の内にはあったのだけれど――]

　何処に住んでるかとか、
　聞いとけば良かったかしら――…。

[イルドの話を出してきたベルやシルビアから何か情報を聞いておけば良かったかとは思いつつ。
　エレベーターに乗り込んだ時にカルア>>105と鉢合わせた。]

　カルア、

[青い目を見開いてその名を呼ぶも、他愛ない挨拶を告げる気分でも無く]

　……アドニスが死んだって、ベルちゃんから聞いたわ。

[低い声音で、短くそれだけを告げた。]

美術商 グノ

――　商業施設内　自店舗　――

　ねぇ、中年ふたりが揃って。
　うちの商売道具に何をしているのかしら？
　リーン、貴方にはイルドには気をつけなさいと言ったはずよね？
　それとイルド、撫でては良いけど手荒な真似はしないでねと告げたはずなんだけど。


[嫌な予感がして慌てて入ってみればこれだ。
丁度ルシアンがリーンに対して問うている最中だった。>>103
わたしは取引先が自分の店で何をしようが、ある程度見逃してきたつもりなのだが。

流石に後味が悪い光景に、思わず口を出してしまった。]

リーン

……しあわせに

[何に、なる予定だったのかは解らない。けれど何になりたかったかと問われれば答えはひとつ。

ブックカフェで本を読みながら珈琲を楽しんだり
綺麗な花を愛でたり

ごくごく普通の、ドラマや映画の中に出てくるような
そんな生活を送ってみたかった。

答えは、男たちを満足させただろうか
それとも落胆させるだろうか

実験生命体といっても、この歳でこうして棄てられるくらいだからきっと出来は良くないのだろう。
画面の向こうで流れる涙の意味も、怒りに震える拳の熱も解らないくらいなのだから]

ブックカフェ店員 ベル

　─　アドニス発見現場　─

[ふらりと足を向けたそこ。オフィスビルからそう遠くはなく、どちらかいうと物陰と呼べる様な場所。
乾いた血の匂いに、すんと鼻を鳴らしてしまう。

昨日と同じ失敗はよくないから、きゅっと自分の両腕で華奢な身体を抱きしめる様にして、死体を見て湧き出す感情を押し殺してみるんだ。
目を逸らして、自分の身体を掻き抱く様にする姿は、見つけたものに対し、怯えを表している様に見えるかもしれないね]

リーン

[そんな身体でも良ければどうぞ――そんな気持ちで、再び口を開こうとしたときだったか]

グノ＝サン。随分長電話でしたね

[気を失ってからどれくらい時間が経ったのか解らない。今が何時なのかも解らなかったが、イルドがここへ自分を連れてきた時の会話を思い出してふわりと笑う。

しかし、どうも態度がおかしかった。何故そんな、いらだったような声をあげているのだろうか]

記者見習い ジキル

[オフィスビル入口からでれば、“昨日撮った写真と変わらず”天頂以外が閉鎖されたドームが見える。
　(…しっていた、よね？)
　ベルのメールを見た時点で、終わっていないことなど知っていたはずだ。

　食道の辺りをさすりながら、メディカルセンターで薬でももらって来ればよかったと顔をしかめる。
　広場を横切る赤毛は、誰かの目に映っただろうか]

→　アドニスとベルのもとへ　―

准教授 ルシアン

[彼女の十年後など知しらない。己の十年後さえ想像出来ない。

だが、全ての魂はこの世に生れ落ちた瞬間から命題を抱える。
それを自覚しているものは少ないが、誰しも必ず持つものだと、男は判じていた。>>106
だからこそ、こんなにも人間離れしたうつくしい少女にも問うた。

彼女の人生が―――魂が、数多の人の手垢と欲に塗れているかなど、知りはしなかったが、確かに持ち得るのだろうと。]

　―――…、

[しかし、返ってきたのは余りにも他愛無い答えだった。>>111
怠惰な表情筋が、思わず言葉を詰めて、息を飲むほど。
彼女の見た未来は、在り来たりで平凡な、小さなものであった。]

研究者 シルビア

[とりあえずオフィスビル、商業ビルに通じている広場中央へと足を向ける。
道中誰かに会えば、ベルから同様のメールが来たか、と問い、一緒に行動するかもしれない。

アドニスはどこかぶっきらぼうだが、人間らしい人間で。
気を使う人ではあまりなかったような。少しの間空間を共にしただけの自分で思う。
それでも気をつけて、の一言を添えてあるメールをくれる人だったから。

少しの懺悔。
ごめんなさい、小さくつぶやく。
それは天に身を委ねたアドニスへだった。

ベルちゃんを止められなくてごめんなさい。と。


そしてシルビアの目的は、死体ではなくベルを探すことになる。

もちろん、ティンがまだ帰って来ていないことにも気づきつつ。]

記者見習い ジキル

→　アドニス発見現場　―

　ベル！いた！

[最初に目についたのは、自分を守るように両腕で自らを抱きしめているベル。その身は微かに震えているようにも見えた。
　そして、彼女が見つけた「モノ」。
　…昨日のマルキか、それ以上の凄惨な光景。
　ひゅ、と喉が鳴る]

――　人狼、まだ、生きてるんだ。
　　　ベル、これ今見つけたの？

[昨日とは打って変わって、静かに感想を落とす。
　…軽く洗っただけの体からは、まだ血の匂いがしただろうか。そうでなくとも、パーカーの胸元にはまだ落とし切れていない黒い染みが薄らと残っていたのだけれど。

　彼女に問われれば、話さなくてはならないだろう]

准教授 ルシアン

[少女の告げた、ささやかな未来予想図に気を取られていた。
そのお蔭で、店主が戻ってきたことすら把握が遅れる。>>110

されど、認識が追いつけば、十把一絡げに括られる言葉に、呼気を一つ散らして胸前で腕を組み替えた。]

　――…流石は親鳥、さしずめ鷹の目か。
　御覧の通りだと告げる他は無いが、制止に着たのか。

[実際手を加えようとしているのはイルドだが、この場に居て白を切るほど己も器用に出来ていない。寧ろ、発端は己に在った。
少女の持つ設計図を、知りたいという確かな我欲を持っていた。]

花屋 トルニー

―居住棟→オフィスビル付近―

[カルアと乗り合わせたエレベーターから降りた後は、見晴らしの良いドーム中央の方に目を向けた。
　アドニスの死が他の者たちにも伝わっているなら、彼の遺体の元に人が集まっている可能性は十分にあった。
　そんな時に捉えられたのは、広場を横切り靡く赤い髪>>114。]

　あら、ジキル――…
　もう大丈夫なのかしら。

[そのあとを追い、トルニーもまた歩を進めていく。
　やがてオフィスビル近くまで行き見えてくる光景は、裏道と呼べるような物陰の場所。
　あの鉄錆めいた紅い匂いも、少しづつ、空気に混ざり鼻を擽り始めていた。]

intervene.408 カルア

[探し人>>109は直ぐに見つかって お互いまだ死んでいなかったね、なんて笑えない冗談を吐く前に

アドニスが死んだ、という事実を突きつけられて]

　そう、死んだんだ、お巡りさん

[昨日、自分が、彼の監視を続けていれば、もしかしたら、死ぬ事はなかったのではないか―――意味が無いと分かっていてもそう考えずには、居られずに

淡々とした言葉と驚きを浮かべた顔は、昨晩の出来事を知らぬ彼にどう見えただろう

そして、発見者の名前を聞けば、疑念は胸の中で黒く、重く、広がっていく

……やはりベルが人狼なのではないか、と

場所は何処、と、トルニーに尋ねて 共に現場へ向かおうとしただろう]

臓物商 イルド

　　そんじゃ、ゆっくりネンネしてな。

[彼女の耳元でそう囁いて、呼吸から巡った麻酔が効く迄ほんの数秒。震えていた瞼が弛緩し、彼女の意識が発った事を確認すれば、男は仕事を始める。

まず、遠くなるのは舌の感覚。
次に消えるのは周囲にたちこめる消毒薬の匂い。
壁際で見守る男の声>>97がえらく遠くなる頃には、
其れ等を絶った以上に鋭敏となった視覚と触覚が身体を支配する。
指先の感覚は毛穴の凹凸すら拾い上げ、灰色の瞳は白目が見えなくなる程に巨大に広がり、毛細血管の網まで捉える程]

　　暫く俺は、呼ばれても気付かんからな。…頼むわ。

[難しい顔をしている男にそう告げて、頼んだのはただの留意ではない。不慮の事態の対応も含めての事だ。

人体を知り尽くしたメスは、男が女の服を剥くように淀みなく皮膚組織を解離させ、傷付き既に治癒した「治癒痕」を。彼女の過去を、追いかける。]

ブックカフェ店員 ベル

　あ、ジキルさん。

　……まだ生きてたって言うことは、人狼見つけたの?

[やって来たジキル>>117を振り返り、それでも戒めの己の両腕はほどかずに、ぽつぽつと問いかけをする]

　ここに来てから結構時間、経つ…かな。
　知っている人全員にメールしたから、誰か来るかもしれないって思ったから、ここにいたから。
　どれくらいかは、詳細には判らない。

[告げてパーカーのシミに気づいて、目を瞬かせたんだ]

花屋 トルニー

―現場に向かうまで―

[アドニスの死に対しカルアがみせたのは驚きの色。
　けれど彼が告げた言葉は何処までも淡々として聞こえた。
　カルアが昨夜銃を構えて為さんとしていたことをトルニーは知らない。
　ただ、アドニスを知る彼の胸中が如何なのだろうと思い巡らせ、つ、と目を伏せるのみだった。

　場所について尋ねられれば、はたと瞬いて]

　そう言えば、何も言って来なかったわ。
　落ち着いて無いんだとは思うけれど……。

[カルアの中でベルへの疑念が強まったことには気づかぬまま。
　アドニスの死体のある場所へ、カルアと共に向かった>>119。]

記者見習い ジキル

　いいや。
　昨日、それと思しきニコライが死んだけど、…まだこの食い荒らしが続いてるんなら、彼は人狼じゃなかったんだろうね。

[ころした、というべきなのだろうに、肝心なところはぼかして。>>122彼女の瞬きの意味には気づかず、ぼくは淡々と、ベルの話の記録を取る]

　そっか、一人でここにいたんだ。
　ここ、ベルの通勤経路なの？

[彼女の丸い大きな瞳を見つめる。
　遺体に触れるのは後にしよう。どうせ直に、あのモグリのお医者さんが来るだろうから**]

美術商 グノ

　流石に後味が悪くてね。

　――…といってももう、手遅れそうだけど。


[ルシアンの言葉に、>>118眉一つ動かさずとも明らかに仏頂面は無表情さを深めていて。
おそらく既に反応を示さないイルドの姿を見ては、施術の世界に入り込んでしまったあとだろうと悟る>>121]

花屋 トルニー

[現場を目指すその道中、シルビア>>116の姿も捉えられた。]

　シルビアっ、
　……無事だったのね、良かった。

[幾らか弱々しいながら、それでも浮かべられた笑みを彼女には一度向けてから]

　もう聞いてるかもしれないけれど――…
　ベルちゃんからのメールで、
　アドニスが死んだって聞いたわ。
　アタシたちは今からそれを確かめに行く。

[一先ずそのことを端的に伝えた後、ふっと視線を下げて]

　……気を付けてね、シルビア。

[小さく零し、それから再びカルアと共に歩みを進めた。]

花屋 トルニー

[血の匂いを辿るようにして、裏道を通り辿り着いたアドニスの死体の元には、メールの主であるベル>>122と先程目に留まったジキル>>124の二人の先客がいた。
　無残に喰らわれ変わり果てたアドニスの身体を一度見下ろし、少しの間だけ目を閉じてから]


　　―――…

[無言のまま、左脇の持ち手の長いライトに右手を添えた。
　何か事が起きた時には、直ぐにそれを振るえるように]

美術商 グノ

[無抵抗なリーンは、最後にわたしを恨んだだろうか。
自店舗なのに駆けつけるわけでもなく、また古い知り合いを止めることなく、彼女自身を闇の深淵に突き落としたことを。

ブックカフェで出会った時からの数々の行いは、全てこの時への布石だったと思っただろうか。]


　（信用して、くれたのだっけ…。今は、ねって）


[薄皮が切開されていくであろう、リーンの滑らかな肌を思い出し。
わたしは、ため息をただ吐くしかなかった。]

准教授 ルシアン

　難儀だが、―――…多少は働こう。

[神経を集中し、人の意識を司る場所に施され始める施術。>>121
要するに彼の盾となれと言外に告げられたのだ。
己の求めるものが、手に入ると云うのならその程度は労でもない。

その言葉を聞いていたのか、不服そうな女史も強引な介入を選ばなかった。己の仕事が減るのであれば、彼女の選択は在り難いものだ。>>125]

　……しあわせになりたかったそうだ。

[不意と、グノに告げるのは先ほどリーンから聞いた希望。
彼女も聞いていたかもしれないが、改めて口にした。
刷り込みのように彼女の後をついていた雛の願い。]

　何を以ってして、幸せと判断するかは、私には分からんがな。
　―――…君には分かるか？

ブックカフェ店員 ベル

　ニコライ…さんが人狼だったかもしれない?　
　けど、そっか。アドニスさんがこうなったから違うのか……もしかしたら、複数いるとかなのかな。

[>>124ジキルから聞かされたニコライの事は初耳で、彼女は目をぱちくりとさせる。これで面識がある人ならば、もっと違う反応も出来ただろうけどね]

　うん、通勤路。パターンはいくつかあるけどね。ただ、ちょと変な匂いがした…から。

[ちらりと自分達が喰い荒らしたアドニスを見て、怯えた様に視線を逸らして。
そうして、通勤路という言葉には頷いて。
新たな来訪者に気がつけば、視線を向けるんだ]

美術商 グノ

　――長い電話、ね。


[彼女の途切れそうな意識から、唇から漏れた言葉を、わたしは繰り返し呟く。>>113

そう、長い電話だった。
その電話に目先を囚われた結果がこれだ。
過去にとらわれ、追い過ぎた結果が。]


　――幸せ？


[ルシアンの問いに>>129、ふっと力の抜けたため息が一つ。]


　さぁ、分からないわ。わたしはあの子の保護者じゃないから。

美術商 グノ

　
　――けれど、あの子、本の買い方も知らなかったのよ。
　珈琲の飲み方も。

　
　だから、きっと何気ないごく普通の日常に、
　憧れていたのではないかしら？


[もし、まだ声を挙げられることが有ったのなら。
本当のところを聞いてみたいところだけれども。]

研究者 シルビア

トルニーさん…！

[一日ぶりに見る彼女の姿>>126は記憶の中より少しだけ細くなっているようにも見えて、弱々しい笑みに応えた声にも驚きが混ざる。
彼女の連れの男性はメールでみたカルアという人か。
気持ちばかりの挨拶で会釈を。
向かう先は一緒だったらしいので、こくりとうなづいてから1人の力で探すよりかはとひっそり後をついて行こうと。]


…トルニーさんも、気をつけて。

[呪文のように昨日から繰り返している、気をつけての言葉に少し違和を感じながらこちらも同じ言葉を。]

リーン

[本人の思惑通りでも、そうでなくても。目を閉じる前に顔が見られたことに安堵する。
"ここ"にいる間は、誰かに襲われることもないだろうし、人狼が彼女を襲うこともないだろう。
――いまの、ところは。

ルシアンからの問いに答えた後だっただろうか。執行の合図とも取れるイルドの言葉と、宛がわれる吸入器が肌に触れるのと同時に再び目を閉じる。

『あんまり、痛くしないでください』と願い忘れてしまったな、と気づいた時にはもう、意識は混沌と闇に溶けてしまった]**

准教授 ルシアン

[全ての物事には優先順位が存在する。
それは人であったり、物であったり、目的であったりするが、常に存在する選択肢の中から、正解を違わず選び出せるものは居ない。

彼女もそんなしがらみに捕われる一人なのだろう。>>131
改めて見やれば、良い年頃の女性（ひと）だ。
リーン程度の娘を持って家庭を築いていても可笑しくは無い。
それは、恐らく。彼女が選ばなかった道の先に在るのだろうが。]

　―――…そうか。
　親ならば分かる……しあわせだったのか。

[感慨も薄く打った相槌。>>131
血の縁と言うものが薄い己には永劫分からないだろう幸福。
それに至るまでのプロセスすら、己は想像が付かなかった。]

臓物商 イルド

　　あァ？　　　…何だ……

[既に至近距離に最適化されはじめていた視界は、現れた店主も、その声もおぼろげにしか捉えられない。

目の前の”素材”が突然放った言葉>>111を拾って、素顔を歪め、そしてその口が店主の名を零して>>113ようやく、親鳥の到着を予感した。

長年の商売相手。
であれば、この状態の自分の止め方も知っている筈、とぼんやりとした視界のままに気配の方角>>125を見る。
視えずとも、聞こえずとも。力づくで止められれば、これ以上の動きは止まるだろう。

数秒の間。それが無かった>>128事で、自分は泥船に乗った男>>129に彼女を任せる事にした。

今は、リーンの状態を第一に。彼女に吸入器を被せた後は、
既に鼓膜は、脳に直接響くような
施術対象の心拍音を拾っていた］

准教授 ルシアン

[けれど、分からないと匙を投げた先を続けてくれた。>>132
告げられた言葉の一つすら、己には理解出来ない幸福の在り処だったが、彼女には予想程度なら付くらしい。

ほんの少し細めたアメジストが彼女の横顔を覗き。
そうして、リーンへと視線を配る。>>134]

　―――…君が、リーンの親でないのが不思議だな。

[頭を開かれる少女の前で、幸福を理解する女性に告げる一言。
きっと、それは酷い暴言で、己は殴られても文句は言えまい。]

美術商 グノ

　親？　――ハッ、冗談はやめてよ。

　もしわたしがリーンの親代わりになっていたら。
　力尽くでもあの相手を止めるわ。そう、仮令銃を突きつけてもね。

　でも、そうしなかったのは――…


[男の言葉を一蹴し、鼻で笑う。>>135
そう、わたしはそんな大それた肩書きを持ってはいけないのだ。
今までも。そしてこれから先も。]


　貴方だってその理由くらい、少しは気付けるのではないかしら？

intervene.408 カルア

― →死体発見現場 ―

[死体を見つけて、其の場所を言わないのは、
―――其処に辿り着いた人間を喰い殺す為だろうか？

なんて、悪い方向にしか思考が回らず 詳細を知らない自分は、ただただトルニーの後ろを付いて行く事しか出来ず

途中出会った白衣の女性>>133に会釈をし返し

裏通りに入る直前で幾つかの声が聞こえ、その中に人狼と思わしき人物の物も混じっていると確認すれば

「シランクス」を、カシャリと、右手に構える]

　トルニー、

[隣にいる、本来の警棒の使い方をしようとしている彼>>127に向かって]

　気をつけてね

[と、それだけを告げて]

花屋 トルニー