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[>>305 遠ざかる後ろ姿を青の瞳で見つめる。
やがて、その姿が階下に消えるのを見届ければ、どさりとその場に膝を付いた]
あーあ……これで終わりか。
[手のひらを見る。その向こう側が透けて見えた。
今、どのくらい"まだ"存在しているのだろう?
寄りかかる壁に備え付けられた窓を見ることは、もう叶わない。
視界がだんだん白くなる。感覚が薄れ、遠ざかる。
座っているのか、倒れているのかも、もう分からない]
――――……。
[ゆっくりと瞼を閉じる。次に目覚めるのはいつだろう?
やがてその身体はぼんやりと光る粒子となって、その場から消えた]**
――「再会とさよならの場所」へ――
[霧。靄。あるいは霞。
見えるものすべてをぼやけさせ真の姿から遠ざけようとするもの。
気がつくとそれに囲まれていた。
黄昏色と曇天時の雲のような色との境界はくっきりしていない。
曇天の方へ歩き続けていればいずれ、もしかしたら自分でも気がつかないうちに、
死者に会える場所に辿り着けると思っていたのだが。
これでは到着点が見えないではないか。
重くなりそうな気をため息として吐き出した直後、
―――前方に人影が見えた。
その姿は周囲の白やら薄墨やらに紛れて、見知った者のそれか否か判別がつかない]
所長。そこにいるんですか。
[呼びかける。返事はない]
いるならこちらに来てください。
[呼びかける。返事は――ない]
……やれやれ。
[思い起こす。窓の向こうに見えた部屋、所長の定位置たる応接机or長ソファー。
仕事の報告やら仲間の帰りやら、
何かを待つことには慣れていた風情の男の姿。
もし今もこの霧の向こうで律儀に待っているというのなら、
取るべき行動は、*ひとつ*]
………、彼も随分丸くなってしまっているわ。
[来太は誰かと出逢うことで変貌をしたように、Χも何かが変わるかなどはυは分からない。しかし、六年……七年は、長く。]
武器は無い……?
[不思議そうに。しかし体術的なものではと考えを位置づければ、それ以上は問わずに。殺す気で掛かってくれると良かったのは、"切り替われる"からだ。]
『交渉悪かったな。しかし……』
『ククッ……。案外俺の方がヤられるんじゃねェか?』
[υは微かに眉を寄せる。]
今回の協力は特別よ……。
[υは来太に頷き、後に続く。
ポロン、と出る間際に鍵盤を鳴らして。**]
[どれくらいの時間が立っただろう。名残惜しげに最後の旋律を弾いた
ゆっくりと立ち上がり礼をする。だれかに
拍手の音が聞こえた気がした]
[白の扉を開ける。来太とユプシロンがいたのならひらひら手を振って
店内へ戻った]
[元いた席へ戻る
いつか手折った秋桜を、そこに見えた花瓶に活ける。あまり元気でなさそうで、小さくごめんなさい、と言う]
[もうぬるくなってしまったミルクティーを飲み、ガトーショコラの残りを食べる
どうしてだろう、ここから離れるのがとても、寂しい、と思った]
すみませーん
[誰か店員を呼び止める]
お会計って、どうしたらいいかなあ?
[反応があったならそう言って]
ああ、そうだ、一つ頼んでもいいかな?
[そう言ってポケットからハンカチを取り出す]
あの、これ…ナナシくんに返しておいてほしいんだ
[本当は自分で返したかったのだけど、今ナナシは包帯の彼とお話中のようだったから
ハンカチに思いをこめる。精一杯の「ありがとう」を。ナナシへの願いと共に]
洗濯とかしてなくて申し訳ないんだけどね
[苦笑いをしながらそんなことを言う]
[店員の求める「代金」は渡せただろうか。ハンカチを託すことはできただろうか
ミルクティーの最後の一口を飲み、席を立つ
店内を歩いて入口の扉へと]
[扉の前までたどり着けば、くるりと振り返り店内の方を向く
深々とお辞儀をする]
ありがとう…!
[笑って感謝の言葉を
ここに来られて本当に良かったという想いをこめて
きっと、忘れない、と心に誓うように]
[そして名残惜しそうに振り返り、店の扉に手をかけた]**
[リアが願うならば、ハンカチを返す時にその想いとリアの幻影はナナシに伝わるやもしれず。店長代理は、リアからハンカチへと手を差し伸べて。
視えない金の粒子がハンカチに纏い、ハンカチはふわり浮いて、店長代理の元へと。]
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