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『ギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリ!!!』
[リーマンの攻撃の音が、連続で響き渡る。
素人や並の戦士が見たならば、リーマンが邪竜を圧倒しているかのように見えたかもしれない。
常軌を逸した速力で動きまわり、一方的に攻撃を加えているのだ。
しかし、その実はギリギリの攻防だ。この戦いは確実に死と隣り合わせ。ほんの少しバランスを崩すだけで終わる。一撃でもまともに喰らえば、そこでリーマンの命は終わるのだ。
さらに言えば、やはりこのままでは有効な打撃を与えられない。
それに動きの勘は取り戻せたが、やはりスタミナと言う点については全盛期よりも衰えを感じる。この動きはそれほど長くは続けられない]
(仕方ない賭けに出るか!)
サイラス!!グレダ殿!!
[軽い、何かが弾けるような音>>80は小さくとも良く響き、
男達の居る観戦席まで届いた。
その軽さか大した事はないのだろうと思っていたのだが]
…む、むぅ…サイラスはちょっとくらい高い所から
突き落としても平気だが……。
『グレダ殿もご無事だと思われますが…
ただ、負傷は免れないかと。』
[大会運営の方では、姿の見えなくなった二人の様子を写すべく即座に対処が取られている。
じきに地下の様子も見える事だろう。]
というか、ミルファーク殿!!
勝手に相棒を殺すんじゃありませんぞ!?
グレダ殿もそうそう殺して死ぬようなお人ではありますまい!!
[離れた所から聞こえた嘆き>>95に首だけを向けて必死の抗議。
なんというか、相棒とはまた違う方面のネガティブ思考の
持ち主のようだ。]
/*
万が一に相棒さんが縮む事があれば、一言だけ叫ぶ!
ああしろこうしろとはアンフェアだから絶対に言わないけど、
名前を叫ぶのと…
「お前は!!一人なんかじゃないだろう!!」
で〆るつもり。
意味も根拠も何もない、でも縮こまる必要なんてないんだよ
と何がなんでも励ましたかった気持ちの表れです。
― 過去語り ―
[そこまで話した所で、こほん、と咳払いする。
要するに馴れ初めの話である。
よく考えたら、そういった話を誰かにするのは初めてかもしれない]
あやつは――当時はまだ契約を交わす前であったのだが――何故だか『禁域』の森の竜に目をつけたようでのう。
どうにかして竜の棲み処まで辿り着こうとしていた所を、警戒中の私が発見したのだ。
本来なら、すぐさま追い返さねばいけない所だったのであるが。
[ううむ、と恥ずかしげに唸る]
当時の私は若かった。
そして、エルフ族は長命ゆえに、若者の数が少なくてのう。
その……興味を持ってしまったのだ。
耳の短い、無謀な若者が、何を考えてこの地を訪れたのかのう。
[幸いにも、彼は交渉になる可能性も考えて、片言ながらエルフ語の練習をしていたらしい。
古く難解な言い回しの残る『禁域』のエルフ語は、同じエルフ族にすら度々通じないことがあったのだが、彼は互いが理解できるまで辛抱強く会話を続けてくれた]
この国では常識である戦士の存在、竜器の力に関して知ったのは、その時が初めてであった。
そして、何より驚いたのは、邪竜を元の竜に戻せるということだったよ。
幼い頃から何度も聞かされていた恐ろしい滅びの物語は、回避出来るものであったのだ。
私は喜び勇んで、村の大人たちに話しに行ったよ。
だが―― 千年以上もの間語り継がれてきた理は、小娘の話一つで変わるものではなかったのだ。
[待っていたのは、邪教の考えに染まったことに対する罵倒と蔑み。
そして、それをエステルに対し吹聴した、侵入者の排除であった]
私は自宅に閉じ込められてしまってのう……あやつに危機を報せられず後悔の念に駆られておったのだが、そんな所にあやつはひょっこりと現れた。
どうやら、こうなることもある程度予測しておったらしくての。
家から出してくれたあやつに、私はある取引を持ち掛けたのだ。
『森の竜が棲む場所まで、私が案内する。
その代わり――私を森の外に連れ出しておくれ』
どうやら皆、侵入者の真の目的には気付いていなかったと見える。
目的を果たし森を脱出した後、私は先の話は本当なのか、と問うた。
すると彼は、その手で試してみるか、と言ったのだ。
その日から私は戦士になり、彼の相棒となった。
[そこからの話は、戦士と鍛冶師の物語としてはごく有り触れたものだ。
邪竜との戦いに、モンスターの討伐。
御前試合という最高の舞台における悲喜こもごも]
御前試合の観客席で、一際声を張り上げていた坊主が、いつしか鍛冶師の一人として参戦していたこともあったのう。
[楽しく充実した日々は、あっという間に過ぎ去っていく。
エルフの時間感覚からすれば、本当にあっけなく]
共に歩んでいたはずなのに、少しずつ足並みが揃わなくなっていく。
時折立ち止まり振り返ると、その距離の広さに愕然とするのだ。
そしてついに――彼が永遠に、歩みを止める時が来た。
他種族と共に生きるなら、いずれは覚悟せねばならぬことよ。
だが、だからと言って、別の伴侶を探そうという気にはなれなかった。
それは、鍛冶師についても同じことでの。
このまま戦士をやめ、辺境でひっそりと生きていけばよい。
そう思っていたよ。
[だが、その先を余生と一言で片付けるには、エルフの寿命は長過ぎた]
――かつての故郷を訪ねてみよう。
そう思い付いたのは、ほんの気紛れのようなものであった。
百年も過ぎれば、あの頃のほとぼりも冷めていよう――そんな打算もあったかもしれぬ。
ともかく、私は夫の遺した武器を携え、『禁域』へと出向いた。
だが……そこには、かつての面影はなくなっていたのだ。
[草木が枯れ荒れ果てた森。
水がなく、土が剥き出しになった泉。
『禁域』があるはずの場所で目にしたのは、そういった光景であった]
邪竜の痕跡だ。
私には一目でわかったよ。
そしてその場所には、当然ながら村人の姿はなかった。
[本当に森と運命を共にしたのか、それともこの地を捨て何処かへ去ったのか。
それはエステルにも確かめようがなかった。
ただ、確かなのは、『禁域』がもうこの世に存在せず。
エステルの故郷は、永遠に喪われてしまったということ]
[このままでは陽動として不十分。こなすべき仕事はキッチリとこなすのがリーマンの信条だ。それに天才の自分がこの程度の邪竜にてこずっているという事実にムカついてきた]
――地を這う風!――
[リーマンは一瞬、風の放出を止めて、力を溜めた。そして再度一気に放出。
そして地を滑空しながら足を切り払う、と見せかけて、]
――天に舞う風――
[大きくジャンプ。邪竜の顔側面を走り抜けるようにして、逆手に持った剣に最大限の風の魔力をこめた斬撃を見舞う]
――リーマン・スラッシュ!!!!――
――救われる可能性を自ら拒んだのだ、自業自得の結末なのかもしれぬ。
ただ、私は思ったのだ。
もしも百年前、私が彼らを説得していたなら。
もしくは、もしももう少しだけ早く、私が戦士としてこの地を訪れていたなら。
私は、故郷を喪わずに済んだのかもしれぬ、とな。
[『禁域』の教えを受けたものは外の世界を拒み続ける。
そうした『禁域』の異変に、外の人間が気付くのは容易ではない。
それを可能とする者は、『禁域』から外の世界へ自ら踏み出した、エステルに外ならなかった]
長くなってしまったのう。
これが、私が再び戦士を志した理由であるよ。
[ソレックスは退屈していないだろうか。
気遣わしげな視線を彼女に送った*]
『ズバァ!!!!!』
[邪竜の右目に大きな裂傷が生まれる。今度ばかりは有効なダメージを与えた]
いまだぞ!!
[確実に邪竜を怯ませた。そう思った。しかし、邪竜が大口を開けてリーマンの方を向いていた]
(ブレスが……来る!!!)
[リーマンは空中に飛び上がった状態で、そして最大の攻撃を敢行したばかり。風を使った機動で逃れることも、風の防御術も使えない]
(攻撃を焦りすぎたか)
[邪竜が轟風のブレスを放った]
サイフラーァ!キッッック!!!!
[───ゴスッ!!!
蹴りが入ったその反動で後方へと跳ぶ。
蹴られた側も当然同等の速度で吹き飛ぶことになるだろう。
……リーマンの身体が。]
ふえ……?
[アルゴルに言われ、遠くのギャラン>>98にも言われて、
わたしは耳を動かす]
[観客に耳裏を向けて、会場に耳を澄ます。
グレダがいつも代わりに気を使ってくれたように、
わたしの耳はとても良くて……、地下からの物音を拾う事が出来た]
ほ……ほんとだぁ……、
よか……よかった……、
うわぁぁぁん!
[邪悪なる風の塊がリーマンへと迫る。
自分が死ぬことを即座に理解し、走馬灯でも見ようかと覚悟を決めたその時、サイフラの足がリーマンの顔面にめり込んだ]
ぶほっ!
[ブレスは吹っ飛ばされたリーマンと、蹴りを放ったサイフラの間を過ぎ去っていき、]
『ドゴォォォォォォォン!!』
[近くの巨大な樹木を一つなぎ倒した]
リーマン、一人で燥ぐな。
[着地と同時に長刀【スーパーノヴァ】を抜き放つ。]
……確かこうだな
[ブレスの終わり際に刀を縦に竜の膝へと走らせる。
──キン!
金属を擦りあわせたようなカン高い音が走る。]
……違うな。
[どうにか着地を決めて、リーマンはサイフラに文句を言う]
今攻撃を仕掛ければしとめられただろうが!!
あと助けるならもうちょっと優しく助けろ!!
……。
[仕留められたというリーマンに対して苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。]
まずは……次は……。
[喚くリーマンへは一瞥もくれずに竜へと切り込んでいく。横に縦に斜めに。だがその結果は以前と変わらず邪竜の鋼鉄のような鱗に阻まれ傷一つつけることができないでいる]
こうじゃない……なら。
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