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[畑の被害は、予想通りそれほど大きなものではなかった。簡単な応急処置を施し、蓄えの野菜を持って宿に戻る]
空気が……痛い。
[村は静寂に侵されていた。静かなのは普段もだが、普段の、染み込んで解きほぐすようなそれではない。静寂が自らを主張するのだ。土や木に当たっては反射を繰り返し、耳を、肌を刺す]
……こんなの、初めて。
[渦巻く不安から目を背けよう。そう考えて昨晩のことを思い起こす中、日常の崩れる音を確かに聴いた]
−宿→森の近く→羊小屋→宿−
カタリナは、嵐の後でぬかるんだ地面や転がっている大きな木の枝などに足を取られながら…恐怖というものを顔に貼付けて走っている。目的地は森の近く。
羊が村外れの森の近くで死んでいる
…と聞いて宿を飛び出したのだ。
何かの間違いであってほしい。
半ば祈るような、そんな思いで走り続けていると…目の前に、横たわったまま動かない、一匹の獣が現れた。昨日毛刈りをした羊である。
その羊には…噛まれた痕。
あの時と…同じだ…
化け物の仕業だと、彼女のなかに封印された記憶が告げていた。
彼女の何がそうさせたのか…気付くと、がらんとした羊小屋にいて、亡くなった羊を埋葬していた。
羊小屋では、昨日まではいたはずの全ての羊たちが…消えていた。
血の痕も、死んでいる羊も見当たらない。
─宿・談話室─
……ただいま。
[宿に戻ると、自分の心が多少落ち着いたのを感じる]
野菜……少しだけど持ってきた。もう洗ってあるから、すぐ使える。
[野菜の入った籠を置くと、視界に入ってきた桜をさり気なく視界から外した。今日はもう出歩くことはないだろう**]
まあ、にわかには信じられませんが…
仮に人狼が紛れているとするならば、
「やられる前にやる」
それだけですね。
[自分が生き残るためならば、手段は選ばない。
その瞳にはそんな決意が現れていた。]**
―朝・宿屋にて―
[一晩経ち、どうやら嵐は止んだようだ。
泊まった部屋で目を覚まし、アルウェンが同じ部屋にいれば声をかけただろうか。部屋の外に出ると何だか騒がしい。談話室へと向かえば皆が集まり何やら会話をしているようだ]
……?なにかあったの?
[適当にその場にいる人間を捕まえ詳しい事情を聞こうとする。
真っ先に耳に入ってきたのは「人狼」>>22という単語だ。
そしてシモンから村の外に出られなくなったこと、村の家畜が襲われたことを聞き>>28眉を潜めた。]
…人狼…?
[伝承には聞いたことがあるが、まさかそれが本当に出たというのだろうか。ぎゅっと服の裾を握り締めた]
― 回想、昨日のこと ―
[朝のミサを終えた後は教会の裏庭へと。庭で育てているハーブや野菜の世話をしなければならない。
前任の神父は庭で花を育てていたが、世話をしていた女性が死んだらしく、ジムゾンが赴任したばかりの教会の裏庭には何の花も咲いていなかった。村人には花を育てる様に勧められたのだが、ジムゾンは花ではなく食べられるハーブや野菜を選んだ。
ただ農作業の経験はない神父が誰の手助けも借りずに作れる筈も無く、農夫であるヤコブに助力を求めたんだった。
今育てているミント、ロケットなどのハーブ類、じゃがいも、人参など野菜もヤコブから苗を分けて貰った。]
[昨日、ヤコブは言っていた>>0:185。野菜は命を溜めて私達に届けてくれるのだと。確かにヤコブの作った野菜を食べると不思議と力が湧いてくる。
ならば、ヤコブの手は命を育てる手だ。
いつの日だったか、庭仕事を手伝って貰った時にその気持ちを伝えた事があった。何らかの拍子で指が触れ合い、離れて行く前にその手をとって、「貴方の手は温かくて大きいですね。命を育む手だ。」と。突然そんな事を告げられたヤコブは驚いたかもしれない。余りヤコブは表情を見せないから、どう感じたか分からなかっただろうか。
変わらず時折届けられる野菜は美味しい。ヤコブに嫌われてしまった訳ではないだろう。
仕事に真摯なヤコブを好ましく思っていたがその事を伝えた事は無い。代わりに、ジムゾンは微笑んで、「……では、楽しみに待ってますね。」と返事をしたんだった。*]
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