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[>>24顔を伏せたままのあなたへと歩み寄り獣の毛並が覆っていく手へと触れる。
恐る恐ると顔を上げたあなたに小さく笑いかけた。
そこで、後ろからアレクの親友の叫びが聞こえた。
目の前でグレンの方へと視線を向けたアレクシスがいる。
その言葉の内容と、彼の表情の変化を見て、誰も視線を此方に向けていないから苦笑を零した。]
(負けたなぁ)
[ガシャンと落ちた銃と震えた声でこの場に沈黙が落ちる。もう必要のなくなったグレンへの警戒をしていた死者の兵が崩れ落ちる。
目の前の彼は悩んでいるけれど、「人間」としての彼を信じると言い切ったグレンにはきっと自分は勝てないと思った。]
(男の人ってずるいなぁ)
[なんても思ってみたけれど、一番の差は性別ではない。自分はアレクに決意を問うたけれども、人としての決意が自分よりもグレンの方が上だったんだろう。
自分の奥にあるのは結局のところ、目の前の彼と似た「どうせ私なんて」って言葉だ。さしたる価値や確固たる「人」を自身に見いだせない私と違い、後ろに立つグレンはあの頃から5年で確固たる人として自分の道を歩いて来た自負も存在もあるのだろう。だから彼は「人間」として信じると言えるんだ。
私には言えなかった。ただ何でも良いから彼が1人なのは嫌だと思った。]
[だから、再び顔を目の前のアレクが上げた時に手を引いて、立ちあがった時に一歩二歩脇へと避けた。グレンと自分とを交互に見つめる目に笑みを返した。
放たれた答えと人に戻って行く体は予想通りの物であると共に、予想通りであって欲しいと思ったもの。少しの残念な気持ちと、安堵と嬉しさとを混ぜたような複雑な気持ちを運ぶ物だった。]
[悪戯っぽく笑う顔も話す言葉もさっきまでとも、帝国にいた頃とも違うものだ。
何も言葉を挟まずにそのやりとりを見つめて、此方へと向き直ったアレクを見上げる。]
振られちゃったね。
うん、でも、アレク君にはそっちの方が良かったんだと思う。
――誘ってくれてるの?
……振られてカッコ悪いついでに心配性をもう一個。
アレク君、グレン君に答えるならおんぶに抱っこじゃいられない。グレン君が「人間」と信じてくれるから、グレン君と組織で戦うっていうんじゃ、居場所があるからと変わんないよ。人としてかバケモノとしてかってだけ。
戦う理由がないなら戦争からなんて降りるのも手だよ。死んだことに位してあげられると思う。
……お兄ちゃんは連合の兵に殺された。だから、私は連合に勝って貰わないと困るの。組織には行けないな。
―回想・孤児院―
[質素なシャツに半ズボン。孤児院に来て間もないアルフは、普通の少年として暮らしていた。
孤児院の暮らしにも少しは慣れてきたけれど、母を亡くしたかなしみにうなされる毎日は、アルフにとって少し、退屈で、さびしくて、だから礼拝堂のシスターにさえ口なんかきかなかった。
……たいくつだなあ。
[大好きだった絵本も、部屋に閉じこもって読みつづけていれば、母がそれを読み聞かせてくれているような気がして余計にかなしい。
だからアルフはめったに部屋には戻らないで、孤児院の中や、外の森をさまよっていた。
とうぜん、孤児院のみんなとなじめっこなんかない。
おなかがすいたりお風呂に入りたくなったときは、少しだけ時間をずらしていくことにしていた。]
(おなかすいた)
[何かお菓子の残りでもないかと、食堂へ足をむける。望んだものは見当たらない。おなかが悲しげに空腹を訴えてきたので、せめて、とアルフは厨房を覗く。
と、ふわん、と、かいだことも無い不思議なにおいがして、アルフは生唾を飲んだ。
なんだろう、と見つめる先には異常に赤い野菜炒めと、そして華奢で、優しげな瞳の少女が立っている。]
(なんだろう? 不思議……)
「どうしたの?お腹すいた?」
[アルフに気づいて、そう優しく声をかけてくれる。>>3:+26
黒髪が綺麗な女の子のことばに、好奇心とおなかの虫がアルフをこっくりと大きくうなづかせていた。]
「仕方ないですね。
夕飯もあるから、あまり食べちゃだめですよ?」
[孤児院で誰かと話すなんて、めったにない。それもご飯を分けてくれるなんて。
[アルフはどきどきしながら、その赤い野菜炒めを口に入れた]
(……う)
[舌先に広がる、未知の感覚。ひりひりと舌が、のどが、そして頭までも焼け付く心地]
ああ、うあああ!
「え、ええと。水?水ですか?」
[慌てふためく少女。
舌先の熱さに涙がぼろぼろとこぼれて、アルフは水、水、と舌足らずにわめきながら、あふれる涙をぬぐう。
少女が何か液体を差し出せば、それが水とは確認もせずに飲み干してしまうだろう**]
>>3:+35
―回想・数日後・孤児院ー
「アルフさん」
[暇をつぶしていると、再び現れる少年一人。
(――また出たな宿敵め。今度はなんだ?)
[少年の内実を知らないアルフは、長年の敵のようなイメージを既に少年に対して持ちながら、無表情に次の言葉を待つ]
「…先日は、お騒がせ、しました。
仲直りをしてもらえるか、分かりませんけれど。
お詫びの品を、お持ちしました。
た、大変に、失礼なことをしてしまいまして…。ごめんなさい。」
[そういって、少年がおずおずと、固まりがちに差し出してきたのは、西表山猫のぬいぐるみ――。
そのちょっと読めない、しかし憎めない面立ちが、少年に似ている気がした]
…………。
……ぷっ。
あははははは!
[こらえきれずふきだす。
目の前の少年があまりにも緊張しているようなのがおかしくて、たまらなくて、怒りもどこかへ氷解していた。]
ゴメン、なんかあんたの様子見てたら、おかしくなっちゃって。
ありがとね、仲直りしましょ?
[この子ってあんたに似てるわ、とぬいぐるみを抱えてその腕をつまみ、ふりふりと振ってみせて]
あたしはアルフよ。次お……って言ったらブチ抜くわよぉ。
あなたのお名前は?
[そう笑って、少年に名前を尋ねるのだった**]
[弾丸を避けるため足に魔力を集中…しようと思った時には、もう弾丸は全て撃ち落とされた後。急に勢いを無くしたように下へと落ちた弾丸を見て、魔力が発せられた方を確認すれば。]
ミツル…か…!
[ミツルが何故ここに来たのか…経緯はわからないが、彼はまだクロロを同盟国の人間だと思っているはずだ。
仲間の危機だと思っているのだろう、酷く慌てた様子でこっちへとミツルが駆けてくる。自分の手や顔をよく見られてしまえば、様子がおかしいと気づかれてしまう。ミツルも油断している隙に、早く千早を!
ミツルに気をやったのは、>>31千早が重力から立ち直るぐらいのほんの短時間。]
…千早あああ!!!
[そう叫び、電磁力で加速して弾丸を避けながら千早の目の前まで移動すると、電気を纏わせた刃を振り下ろす。
エリィがいなくなった絶望と怒りと、千早を殺せば戻ってくるという誤った期待。色んな感情がごちゃまぜになったクロロには普段の暗殺時の冷静さは欠片もなく。
その叫び声で、ミツルに交戦相手が誰であるか知らせてしまうことになるという思考は、今の彼には無かった。]
/*アレクシスさんお疲れ様です…!
私も楽しい村に入れてよかったなあと。うまい感じに死ねそうですし…!
そしてミツルさんきたー!わくわく。
このままミツル千早vsクロロの流れですかね。攻撃に関してはやりたいようにやって頂ければと思います。*/
近寄るなって…言ったでしょ!!
『ポート』
[転移ポータルを作り出す。冷静さ欠いている彼はそれに気がついただろうか。気がつかなければ千早の後ろへ無理やり飛ばされてしまうだろう。避けられたならその一瞬で自分が後ろへ後退するだろう。]
ハァハァ…ぅぐぅ…魔力使いすぎたかな…?
[動いていないのに消耗は激しい。空間魔法の最大のデメリットだ。もう数回使えば魔力を回復するまで銃撃しかできないだろう。]
…!?
[斬った感触はなく、思いっきり空振り。絶対に仕留めたと思ったのに、と周囲を確認すると、10mほど後方に千早の姿。ちっ、と舌打ちして千早を睨みつける。]
小賢しい真似を…っ!!
早くエリィを返してよ…!
僕がエリィを消した?そんなの嘘だね、だって、あの魔法は千早がかけたものじゃないか!
[そうだ。だから、僕は千早を殺さないといけないんだ。
抑えようともしない魔力で、バチバチとこの一帯だけ昼間だと錯覚させるほどの光を発生させながら、クロロは怒りに任せてそうまくし立てた。]
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