メカ技術者 クレイン

昔、ヒューマンの小説家が唱えた「ロボット工学三原則」というものがある。

第１条はヒトにとって安全であること。
第２条は命令に従順であること。
第３条は丈夫で長持ちすること。

古臭く、今の時代には合わない部分もあるが、私はこれに基づいてメカを制作している。

……さて。
君は、これに４つめがあることを知っているかな？

メカラスボス候補 ジャスティスＫ

─ ジェノサイドダーク本拠地 ─

[黒い服に身を包んだ戦闘員たちが、侵入者であるメカを取り囲み、銃口を向けている。
シャープな人型をしたそのメカは、騎士のような鎧をまとったボディに、長い赤のマントを翻していた。
胸のペイントは「Justice」──正義]

「ジャスティスめ……我が悪の四天王を倒し、ここまで来るとは見上げた奴よ……。
だが、それもこれまでだ！　ここをお前の墓場にしてやる！」

[数段高くなった王座のような場所に座っていたヒューマンが立ち上がる。
バリバリッ……！　その背から、蝙蝠のような羽が生え始めた]

「ぐはははは！　ワシはもうヒューマンではない……暗黒のモンスターになったのだ！
見よ、我がラストモードを！」

メカラスボス候補 ジャスティスＫ

[その時、黙って悪の総裁を見つめていたジャスティスが、ついに動いた]

今ならまだ間に合います……投降しなさい、ジェノサイドダーク総裁……いや、ドクター黒木。
これまでの罪を償い改め、正しく生きて下さい。

[低くて柔らかな合成音が、頭部から流れる。
ジャスティスは真っ直ぐに総帥を指差した]

これだけの組織を作った貴方には、確かに才能があるのでしょう。
しかし、それは正義と平和の為に使うべきです。

[しかし、ジャスティスの説得への答えは、総裁の合図、そして戦闘員の一斉射撃だった]

……残念です。

メカラスボス候補 ジャスティスＫ

『プログラム：剣闘マスタリー・起動』
『特殊装備：タワーシールド・展開』
『特殊装備：電磁ソード・展開』

[一瞬で広がった盾が、弾丸を弾いた。
同時に、ジャスティスの右手から伸びる。
ジャスティスは弾幕に突っ込むようにして、突撃を開始した……]**

妖魔 メイアル

― ファシナトゥール･針の城 ―

[陰鬱な感じがすると住民の一部に囁かれる根っこの町。
町の上に聳え立つ「針の城」。
紫色をした城の中には薄紫や蒼色や赤の花が咲き誇っていた。
かつては「魅惑の君」が支配していたこの城……今は新たなる支配者が取って代わっていた。]

「闇の支配者」
「紅の王」
「白百合の君」

[寵姫達の囁きの中。
紅のドレスに身を包んだ緑の髪の妖魔が居た。
白髪の妖魔は一歩歩み出ると一礼して。]

お呼びでしょうか、我が君。

妖魔 メイアル

御心のままに。

[彼女から、今回の密命を受けると即座に肯いていた。
元より、メイアルが命令を拒否したことなど無いのだ。
そして、目の前の妖魔の君は一振りの剣を用意させた。

刀身まで真紅に染まった剣……かつて妖魔の君が愛用していたという魔剣“幻魔”だった。]

これを授かるとは、光栄です。
必ずや、ご期待に応えましょう。

[肯くと、その場を辞した。
尚、密命を隠したままであれば人間や機械や他の妖魔と手を組んでも構わないと。
後から追いかけてきた彼女の最初の寵姫にそう言われたのだった。]

あの方が人や機械と組んでも構わないと？……それはまた。

[普段ならば、そのような事は言われないであろう。
それだけ相手が強大なのかと眼を細めていた。]

J・Q

―過去、研究室―

――起動。

[久方ぶりに「目を覚ました」「私」が見たものは、白衣の眼鏡をした人間。

隣には開発途中なのだろうか、数多にも繋がり広がるコードの中央に人体型の物体が横たわっている]

戦闘員 ？？？？

――クーロン裏路地。

　 　　　　 |
　 　＼　　__　　／
　 　＿　（ｍ）　＿ﾋﾟｺｰﾝ
　 　　　　|ミ|
　 　／ 　.｀´　 ＼

イー！

[ドゴォ、とヒューマン・男にキックが決まる。
思いつきで放った一撃だったが、効果は抜群だ。
戦闘員は戦いに勝利した！]

腕力がアップ！魅力がアップ！

[などと口で言いながら、ビッと拳を振り上げ決めポーズ。
戦闘員として記念すべき初勝利なのだから。]

戦闘員 ？？？？

・・・フゥ。
さて、こいつの衣装を剥ぎ取るか。

モンスターボス候補 アンノウンサムシング

[彼女にとって、世界はとても簡単だった]

[いきたい、たべたい、あいしたい]

[それらが、彼女のすべて。
食べた直後は、もっと複雑なことを考えられる時もあったが、それもやがて分解されて単純化されていく]

[彼女は今日もしあわせで、
彼女は今日もすべてをあいしている]

戦闘員 ケヴィン

[そうして、ヒューマン・男から衣装を剥いだ。
黒のコットンシャツに闇のローブ。
中々良いものをつけていたようだ。]

どれ、クレジットは……。
ちっ、これじゃ酒もロクに飲めやしねぇ。
ま、これくらいにしてやるか。

戦闘員 ケヴィン

[俺の名前はケヴィン。
悪の組織・ジェノサイドダークの戦闘員。
記憶を消されて戦闘員になってしまった為、自分はかつて何者だったのかは良く分からない。

だが、命令に逆らえばドクター黒木のつけた装置により酷い頭痛がするように仕組まれている。
今は任務を受けて、単独で行動をしていた。
まさか本部にジャスティスKが乗り込んできていることなど、知りもせず。]

調査内容。

1．とある力持つ"宝"の噂を追い、クーロンの裏路地で医者をやっているという妖魔の元へとやってきた。
2．とある進化するモンスターの噂を追い、世界征服に利用できるものかを調査している。
3．正義の味方、ジャスティスKに対抗すべく適当に放浪しつつ悪さをしている。
4．世界征服に利用できる力や"術"を調査している。

4(4)

戦闘員 ケヴィン

しかし、こんな所に本当に居るのかよ。

[クーロン。様々な人が集まる煌びやかな夜の街。
だが、今も昔も決して普通の街とは言えないだろう。
中には脛に傷を持つ者も多くいるのだ。
しかし、そんな街だからこそ。
裏さえ知っていれば、人探しや、何かしらの物探しにも役立つ街でもあるのだ。]

……。おい、入るぞ。

[世界征服に役立つ力や術の調査。
とは曖昧なものだが、ドクター黒木はソレは既にアテがあったらしい。
一代一人限りの術者。
それらを持って改造人間に化したものはどうなるか、と。興味を持っていたようだ。

ケヴィンは、心術の資質がある。
戦闘員ながら、その実験体でもあったようだ。
いくつかの心術が使える珍しい戦闘員なのだ。]

ヒューマンラスボス候補 ウートラ

……何か用かね？

[話しかけて来たヒューマンの青年>>12に、酒場の隅で静かに湯のみを傾けていた老人は、昏く光る目を向けた]

ほう……。「空術」の使い手を探している、と？　我がそれを探求していると、どこで聞いてきたね？
……まあいい。
残念だが、我はその術を手に入れてはいないのだ。
今はまだ。

賞金稼ぎ シュンバ

・・・やれやれ。

[受け取ったばかりの小袋の中身を確認し思わず溜息が漏れる。決して楽では無かったはずだったのだが、どうも今回の依頼主はその辺りの理解に乏しく見込んでいた上乗せは雀の涙・ほんのお情け程度でしかなかった]

ま・・・しゃーないね。

[金を懐にしまうと繁華街へと足を向ける。そもそもシュンバにとっては報酬の多少は今日飲む酒の味が一段上がるか下がるかというだけで、いつまでも憂いを患うようなことでも無かった。]

天気も良いことだしパーっといくとしよう。


──空は分厚い雲が陽の光を遮ってた。

名ばかり術師 セルリアン

―マジックキングダム・外れの家―

……だから、やだって言ってるだろ！

[そんな声が家から響く。言い合いの相手は…不定形の、モンスター。

モンスターがぷよぷよと何かを言おうとするが]

やめてくれ、僕はもう沢山なんだよ…資質とか資質とか資質とか！このリージョンのほんとの歴史知ってるだろ？
…もう、殆どの人は知らない。影の英雄の存在も。

もう、僕はキングダムの為に動くのは嫌なんだよ。…大丈夫、今日の為に剣は鍛えて来た。切り返しぐらいは使えるさ。

戦闘員 ケヴィン

>>13
[情報屋から聞いていた特徴と一致しているようだ。と、目を細めて観察する。
……強い。一見すれば隙だらけなのだが。]

なあに、あんた一部じゃ有名人だぜ。
見境なしにやりすぎだってな。

……そして、まだ、ってことも知っている。
俺が買った情報は、その行方を知ってそうなやつを探すことだよ。
遠回りでも、最後にたどり着ければそれで良い。

……おい、マスター。

[ピン、と弾いてクレジットをカウンターに飛ばす。クーロンでは前払いしか受け付けていない。
そうしなければ、食い逃げなんて当たり前だからだ。

さて、どう話を切り出そうか。
そう考えながら、ウートラの対面に座った。]

名ばかり術師 セルリアン

止めてくれるなよ、ユーニャ。僕はもう決めたんだ。

[そう、モンスターに一言言うと、手を中空にかざす。そこには次の瞬間、異空間への扉が現れていた。

『魔術』ゲート。

術を嫌っているものの。この術ばかりはあまりに便利なので使ってしまう。このように話を打ち切りたい時にもうってつけだ。]

僕は行く。

[といっても、あてはない。ただ、こことは違う何処かに行きたいだけ。そうして、一振りの剣といくらかのクレジットを手に、彼はゲートをくぐった。]

ヒューマンラスボス候補 ウートラ

有名人？
ふっ……人違いだろう。我はただの枯れかけた爺だ。

[体面に座ってくるヒューマン>>16に嘯きながら、老人は湯のみを口元に当てた。
陰術の幻影で姿を変えたりして、この老人の仕業でないように見せかけた犯罪は、情報屋が取り扱っている内容の更に上を行く「派手」さである。
だが、それを明かす必要はあるまい]

我に構うな。
お前などに用はない。

名ばかり術師 セルリアン

―クーロン・繁華街―

……うわっ。

[とりあえず、降り立ったはいいが。
煌びやかなネオン、雑多、沢山の人、空気の悪さ。
思わず目眩を起こしそうになる。]

…う、うう。ここが、クーロン……　すごい、な…

[実のところ、セルリアンは箱入りである。陰術の資質を会得しに、ルミナスにゲートで出向いたことがあるぐらいで。
そして、ゲートも万能ではない。行き先の…座標とでも言おうか。それが解らなければ、混沌の海に飲まれるだけ。
…彼がキングダムを飛び出す気になったのは、ここ、クーロンの場所をひょんな切っ掛けで手に入れた為だ。

クーロンは様々なリージョンへの窓口とも言える。
だが…そのリージョンの風体は、彼には刺激が強すぎた。]

戦闘員 ケヴィン

>>18
[払ったクレジットが少なかったからだろう。安酒に舌打ちしている。]

そうかい。ただの爺、ねぇ。
……まぁそう結論を急くなよ、爺さん。

空術の資質を持つ者は、ただ一人。そしてその空間を操る術によって、隔離されたリージョンに資質の保持者がいる。
そう、簡単にはそこへ出向けないってわけだ。

[ここまでは、調べれば出てくる内容だ。
その資質の保持者に関する情報は一切不明。
記録に伝わる限りでは……。]

……だが、資質の保持者は入れ替わっている。それは空術を持つ者以外にも、その空間へ入る力を持つ者がいるからだ。
"ゲート"でさえ行けない空間にな。その方法とは？って所で躓くんだろう。

……こっちは、戦力が欲しい。どうだい。

[ニヤリ、と笑って。爺さんの方を見ている。]

賞金稼ぎ シュンバ

昔とった杵柄ってやつかね)

[いつもの様にいつもの店へきたシュンバだったが、店に入ろうとした矢先どうみても胡散臭い二人組が目に入った。とっくに忘れていたつもりだったし、まさかまともに術が使えるとも思っていなかったが、思わず心術：隠行を張っていた。
特段、二人が目立っている訳ではない。この街にはどんな人間だって─いや"人間"とも限らないが─集まってくる。だが酒場で談笑してるようには到底見えないこの二人を包む空気は明らかに常人のそれではなかった]

……ん？なんで俺はこんなことしてるんだ？

[たしかに剣呑どころではない二人組だが、シュンバからすれば関わらなければいいだけのこと。とっさのこととはいえ自分の行動に合点がいくはずもない。
ふぅと一息つき術を解くと何もなかったかの顔で店に入りなおした。]

親父！今日はアレだアレ！
なんだ？えーっとわかるだろ？！

[そう、報酬が思わしくなかったときは決まってこう言うのだ]

ツケで頼むわ！

ヒューマンラスボス候補 ウートラ

……ふむ。
何も知らない訳ではなさそうだな。

[目の前の男が披露した情報に、老人はやや眉を上げた。

望めば得られる陰陽・秘印・心の５系統９種の術とは違い、魔妖の系統は生まれつきの資質が必要だ。
そして、高位の術と言われる時空の系統の術は、１度に１人だけだと言われている。
老人は目下、空術の使い手を探していた……。殺してでも、その資質を奪い取る為]

いいだろう。
情報は交換しよう。力を貸すにもやぶさかではない。
……だが、我は群れるつもりはない。

[老人は音もなく立ち上がると、安っぽいテーブルの上に、１枚のカードを置いた。
男女が見つめあっている絵柄……「恋人」のアルカナ・タローだ]

同じものをもう１枚、我が持っている。
何かあればこれで呼ぶがいい。

[それ以上の話を断ち切るように]

戦闘員 ケヴィン

>>22
俺は資質が欲しいってわけじゃあない。
その資質を持ってるやつに手を貸して貰えば、それで良い。

[そう言ってカードを受け取り。

>>21
騒がしい男と入れ替わるように、店を出た。]

……ツケ、きくのかよ。

[と呟きながら。]**

賞金稼ぎ シュンバ

っでよ、そんなわけで大物はいなかったわけだが、小物って言っても相手はアレだ、なんていうんだっけ？アンノウン？あんなのがいるなんて聞いてねぇっての。
ほんっとーに、剣で相手にするにはめんどくさいわけ。
組まされた術士なんてたどり着いたときにはガス欠で、使えねぇったらありゃしねぇ。

[杯を煽ると酒を味わうこともなくいっきに流し込む。そうして空になった杯にはすぐに酒が注がれていく。]

どうやったかって？そりゃ全部叩き切ってやったさ
骨が折れたね、ほんと。
なのにあの強欲爺目め、なんて言ったと思う？

「そんなものお前さんが何百と切ったところで儂の財布は膨れんわ」

だとよ！冗談じゃねねぇっての。
俺の剣が刃こぼれした分だけ上乗せしてやるとよ。
馬鹿にすんじゃねぇっての、刃こぼれなんかあるもんかよ。

[主人の「で？どうした？」という視線にニヤっと笑って]

そりゃくれるってもんは貰うだろ。

ヒューマンラスボス候補 ウートラ

ふ……おそらくどこぞの組織の下っ端だろうが……。
役に立つかもしれんな。

[青年>>23を見送り、老人は小さくつぶやくと、入れ替わるように入ってきたヒューマン>>21>>24に一瞥をくれた]

野蛮な剣士ごときが……。

[眉を寄せると、老人はまるで最初から幻だったかのように一瞬で姿を消した]**

戦闘員 ケヴィン

[ケヴィンの主な情報源は、黒木博士が古いメカから解析したものからだった。あの爺が知らないのも無理はないだろう。機械とか疎そうだし。

それに、空術の資質を得ようとする者も必要だった。
新たな戦闘員の材料とする為。
ケヴィンは元々体術などを使って戦う方が素質がある為、自分で得る気もなかった。

お互いに相手をただ利用することしか考えに無いことは明白だったが、その利害は一致していたのだ。

ただし、ケヴィンは一つ間違いを犯していた。
情報屋の情報が、あれでも抑えられていたこと。
あの爺くらいなら、組織の力を借りれば何とかなるだろう。と、甘く見ていたのだ。]

……しかし、どう渡ろうかね。
ファシナトゥール。針の城に。
妖魔に協力者でも居れば良いんだが…。

妖魔 ミアプラキドゥス

─ クーロンへ向かうシップ ─

[両膝の上に置いた手は、白くなるほど握られている。
航行の振動で、カタカタとシップが震える度、ミアははっとして周囲を見回した]

[同じ船に乗り合わせているのは、乗った時と変わらない顔ぶれだ。
ドラム缶に手足を着けただけの旧式らしい医療メカ。
それを相手にババ抜きをしている小型戦車のようなメカ。
疲れた顔をして船を漕いでいるヒューマンの術士。
座席にきちんと収まってシートベルトをつけ、ぷるんぷるん震えている不定形のモンスター]

[誰も増えていない。変化はない。
ミアは、前の座席を向き直し、背筋を伸ばしなおしてごくわずかな荷物を握りしめた]

死に損ない スー

−クーロン・メシ屋−

ハムハムッハフッ…

[山と詰まれた空の皿と、所狭しと並べられた料理の皿。その中央の人物が手と口を動かすたび、料理の皿がその数を減らしていき、空の山がうずたかく積みあがる]

おっちゃーん、ピッツァマルゲリータ追加ねー。

[料理の皿がなくなる前に、新たな注文。支払いは前金ニコニコ一括払い。クレジットさえ払えば文句はなかろうなのだ。
　例え食べた端からところてん式に消化管を素通りしようとも]

ふーぃ…

[注文ついでに冷水片手の中休み。繁華で雑多なこのリージョンの縮図のように、こうしている今も人々の出入りは激しく忙しく、およそ視界に映る全てが『留まる』という概念を忘れてしまったようだ。
それはヒトに留まらず、荷物や貨物や動物などまであくせくと動き回っている。
　例えばそう、つい今しがた目の端にチラッと映った猫なんかも例外ではなく]

死に損ない スー

ん？

[そう、猫だ]

んん？

[よくよく見れば、まっすぐ自分に向かってきている。―――真っ黒な猫]

[がたんっ]

おっちゃん、注文はキャンセルで。
いや、やっぱいいや。次に来たヒトに奢りにしといて。釣りはいらねぇぜ！

[言うだけ言って、食べかけたパスタの皿だけ片手に店を飛び出した。そのすぐあとを、黒い猫が追いかけてくる]

見境ないなオイィィイ！！

[ズビズバチュルチュル。
　人通りの多い通りを横切るように駆け抜けながらパスタをほおばる姿はさながら食い逃げ犯のようだが、別にそんなことはないのだ。料金は前払いでしっかりと払ってあるのだから]

死に損ない スー

あいてっ！

[ざしゅぅっ。黒猫の爪が肩口を切り裂く。次の瞬間には、当の黒猫の姿が掻き消えていた。妖術で具現化された幻獣が、『一撃加える』という役目を終えて開放されたのだろう]

どう
しようか
なっ

[人通りの多いところに隠れるか、人通りの少ないところに隠れるか。つまりは人の中に隠れるか、物の中に隠れるか]

そぉい！

[包帯まみれの逃亡者は、どっちも選んだ。人ごみの中、不意にその姿が消える]

（バレませんようにバレませんようにバレませんようにバレませんように…）

[逃亡者は必死に祈る。―――ゴミ箱の中で。何も先刻の幻獣のように掻き消えるような芸当ができるわけではないのだ。それに、ヒューマンと違ってこんなとき便利な術の資質を何かしら持っているわけでもない。
　ただ、とっさに、無理やり、関節がまともに機能していれば入り込めないような隙間に飛び込むことはできた。
　不死族の逃亡者が逃げ込んだゴミ箱からは、幽かに華やかな芳香が漂っていた**]

妖魔ラスボス候補 ラス・アルゲティ

─ コルネフォーロス ─

[金粉を混ぜたろうそくの光が映し出すのは、贅を尽くした部屋。
豪奢な天蓋つきのベットに、しどけなく身をゆだねているのは、このリージョンの主、銀翅の君ラス・アルゲティであった……]

妖魔 ミアプラキドゥス

ー 回想・コルネフォーロス ー

[耽美な宮殿に、またひとつ財宝が増えた。
ミアは美麗な絵画の前に立ち、ため息をこぼした]

[ここでは、ミアは寵姫ではない。この絵画と同じように、ただのコレクションのひとつなのだ。
寵姫であった時も、確かに、不満がないではなかった。けれど、物言わぬ絵画や美術品とは違い、あの場所には姉達がいて、妹達がいた]

[ここは酷く静かだ]

[いや、静かではない。
クリスタルの風鈴が玲瓏な音を奏で、籠の中に閉じ込められた極彩色の鳥が長く、時に短く調子を変えて囀ずる。
この宮殿は音にさえ、美しさが満ちている]

[それでもミアは、ここが酷くひどく静かだと思うのだ]

妖魔 ミアプラキドゥス

[ミアは、自分自身がそれほど美しいは思っていない。
むしろ、美しさにおいては他の上級妖魔に劣ると思っている。
その彼女を、銀翅の君ラス・アルゲティが、奪ってでもコレクションに加えたいと思ったのはきっと……]

……本日はリゲル作の「精霊郷」を。

[ラスはこちらを見ない。彼が手元で弄んでいるのは、新しい玩具らしき金の指輪だ。
この位置からは、ただの指輪にしか見えない。彼が気に入る何がそこにあったのだろう……。
ミアは、そこから意識を剥がし、目を閉じ、胸の前で指を組んだ]

……虹の柱の　その根もと
きのこの輪の　その向こう
銀の露ふる　精霊卿……

[涼しげな高い声が流れ始めた。
きっと、そう。
彼がミアをコレクションに加えようと思ったのは、この歌声のおかげなのだろう]

妖魔 ミアプラキドゥス

[感想の部分で、ミアは息を整えた。
背後にある金のハープは、弾き手もいないのに、勝手に天上の調べを奏でている。
ちらりとラスの様子をうかがって、ミアは後悔した。
ラスが歌に興味を示しておらず、まだ指輪を眺めていたからだ]

……ッ空の遠くにこだまする
悲しい風の鳴き声の

[半音の半音、出だしが遅れた。
ミアは、白い手で胸元を押さえた]

？？？

― 回想：一週間前のとあるリージョン ―

[その地に当代の“保有者”が住むことを知る者はごく僅か。
　長生を誇る妖魔の君でさえ、知らぬ者が居てもおかしくない。
　代替わりがあったのはここ十数年の間とも言われるが
　それさえも定かに知る者が居るかどうかは疑わしい。

　まさかそんな稀代の術の保有者が、その日その時、
　年甲斐も無くわがままを連ねる姿を誰が想像しただろう。]

　――それは承服できかねます。
　幾ら外のリージョンに出たいと言われましても。

　『時術使いに小さなリージョンで平穏な暮らしを与えること』
　『時術使いの所在をそのリージョン外に知らせないこと』
　この二つが、“先代”を知るあの方との誓い。
　そして術者たる貴女の持つ術の研究が、俺の望みですから。

[時術使いとしてそのヒューマンを知る、数少ないそのひとりは
　肩を竦めてみせながら、どうしたものかと思案していた。**]

妖魔 メイアル

― →オウミ ―

[水の都、オウミへとシップに乗って降り立っていた。
赤や紫の薔薇で飾られたシップは明らかに妖魔の好んで使うそれと周囲の者にも分かるだろう。

最も、メイアルの姿を一目見れば彼女をヒューマンやモンスターとは思うまいが。]

ふうん、綺麗なところじゃない。
人にしては良い趣味ね。

[ふと、水路を見やる。
そこに花びらが散っていた……

メイアルはその花びらを暫くは眺めているのだった**]

妖魔 ミアプラキドゥス

─ そして今：クーロンシップ発着場 ─

[飛び立つシップの風が、ミアの長い金髪とスカートを揺らした。
片手で乱れた髪を抑え、ミアはポーチを抱きしめた。
ポーチの中にはクレジットが少しと、ラスの宝物庫から持ちだした宝石がいくつかと、あの……あの金の指輪が入っている]

[コルネフォーロスからは、あまりにもあっけなく出る事が出来た。
それはそうだ。ラスは、コレクションに無粋な手錠などをかけたりしていない。
なぜなら……。そんな形あるもので縛らなくとも、この心と魂は、どうしようもなく彼に魅了されているのだから]

妖魔 ミアプラキドゥス

[彼は追ってくるだろうか。
追ってきて……くれるだろうか？
追ってくるとしたら、それはミアをだろうか。それとも、この指輪だろうか]

[ミアには分からなかった]

時術使い ツバキ

― 回想：一週間前、リージョン「ナガサメマチ」 ―

　聞き飽きたわよ、そのセリフ！
　アタシだって、裏の里山とレンガ通りだけじゃ飽きちゃうわ！

　そ・れ・に――。
　パトロール隊の活躍を間近に見てみたいの！
　あー、アタシも入りたいなぁ。この力だって、きっと――。

[ニュースの時間を過ぎた白黒テレビからは、
　リージョン相互警邏機構IRPO――をモデルにした
　警察組織の刑事が活躍するドラマの再放送が流れていた。]

時術使い ツバキ

「貴女にも、時術を世に出すことの危険性は理解できる筈です。
　先代よりさらに昔、百年の昔に居た時術の主は、
　自らの時を止めてまでその術を封印していたと言います」

　何よ、無茶苦茶強すぎて危険だって言うなら、
　危険じゃないように使えばいいだけでしょ？
　アタシは悪党なんかとは違うんだから。

[ふふりと胸を張る術士を前に。
　猫ともヒューマンとも付かぬ容姿の下級妖魔は目を伏せた。]

「ツバキ様。
　貴方をナガサメマチの外に出したくないのは、
　時術そのものの性質ゆえだけでなく――」

時術使い ツバキ

　タイム――

「　なっ、ツバキさ　……　」

　　　　　　　　　　　リープ！

[時の流れが、刈り取られる。
　監視者たるその妖魔の動きが、ぴたりと止まる――。]

　それじゃ、追い掛けてこないでよ、シェリアク！

[行動を封じるその術の効く時間は決して長くは無い。
　抜け出すための僅かな時間を稼いだ術士は、
　古風なバックパックを背に、屋敷を颯爽と後にした。]

時術使い ツバキ

― 現在：オウミの宿屋 ―

[そんな出奔から一週間ほどたった頃。
　借りていた部屋の一つから、澄んだ湖をひとり眺めていた。
　蒼い遠景の中に、発着場に降り立つ赤色や紫色も見える。
　格こそ違えど、その色彩に思い出される姿はひとりの妖魔。]

　シェリアク、アタシのこと探し回っているかしら。
　あんなシップには、乗って来ては――ないわよね。

[隠れ住んでいた身であるツバキはシェリアクと異なり、
　正式な住民としてリージョンの台帳に記載されていない。
　そのこともあり、彼が自分の捜索願いを出すことは
　無い筈だとツバキは考えていた。]

　……悪いこと、しちゃったな。

[ふっと冷静になって、そうひとりごちたところで。
　点けっぱなしにしていたテレビからのレポーターの声に、
　ツバキは顔を上げた。]

時術使い ツバキ

　　―――――　　　何、これ　。


[スクリーンの向こう側。
　見知ったレンガ通りに、IRPOの制服を纏う人々、人ならぬ隊員。
　そこに居るべき住人の姿は全く見られない。

　――ナガサメマチの住人の消失。未知のモンスターの可能性。
　淡々と告げられる事件の報せを、ツバキは呆然と眺めていた。**]

J・Q

―過去・？？？―

プログラム起動…展開。
目標、前方擬似モンスター。射撃。

[両腕を銃に変形させ、弾を放つも命中せず。あまつさえバランスを崩し倒れる。

テストと称されている課題を一向にこなせず、研究者の顔が曇っていくのはわかっていた。しかしだからといって何か出来るわけでもなく。

奇跡など起こせる体ではない。それが彼女の限界だった]

戦闘員 ケヴィン

ん？なんだ、なんの騒ぎだありゃ。

>>30
妖術……。
しめた、妖魔がいるのか！

[掻き消えた黒猫は、恐らく幻夢の一撃と呼ばれる妖術だろう。アレは妖魔がよく使う術だ。
何を追っているのかはよく見えなかったが。]

クックック……。ツイてるぜ！
待ちやがれ！

[アレを捕まえてやれば、良いキッカケになるかもしれない。
ニヤリと笑って追いかけた。]

J・Q

「やはり無理か」

[呆れた様な声がメモリに刻まれる。耳をふさぐということは彼女には出来ない。]

「失敗は次につなげれば良い。」

[研究者達は再び出来の良い"弟"に向かう。
彼女のコアはその様子にどこか喜びに似た感情を宿していた。]

戦闘員 ケヴィン

――クーロン発着場。

チッ、いやがらねぇ。……ん？

>>38
へい、彼女。
待ちなよ。怪しいもんじゃあない。
俺はこう言う者でね。

[そう言って見せたのは、IRPOと印字された手帳だった。
IRPO。
"Inter-Region Patrol Organization"
の略。リージョン相互警邏機構という、いわば警察のような組織である。
もちろん偽物なのだが、バレたらバレたで構わない。こちとら悪の戦闘員なのだ。]

J・Q

[いつしか、誰も自分を遣おうとは考えなくなった。]

「…私が戦いを請け負う。だから貴女は世界を見てくるといい。
私と貴女は…姉弟、なのだろう？貴女のそんな姿を見るのは忍びない。」

[そう言ってくれた正義の弟は今、どこで何をしているのだろうか。
今日もまた、彼女は見たこと聞いたこと、感じたことを彼にデータとして送る。]

――弟よ、あなたの守ろうとしている世界はこんなにも美しいのだと。

？？？？

─ クーロン・繁華街 ─

こんのガキ！　待ちやがれ！！

[柄の悪い男が数人、裏街を抜け出た影を追って繁華街へと躍り出る**]

妖魔 ミアプラキドゥス

─ クーロン発着場 ─

[これからどうしようと、一人たたずんでいた所に、話しかけてくる黒い服の男>>47
ミアはきょとんと彼を見上げた。知り合いではない。妖魔でもなさそうだ。
一体何の用だろうか……。

手帳を見せられ、ミアはまあ、とこぼした。
妖魔の中には機械やメカを嫌う者もいたが、ラスの宮殿には大きなテレビがあったから、それがリージョン間の治安を維持する組織だということを、ミアも知っていた]

お巡りさんが、わたしに何の御用ですか？

[もしかして、ラスが警察にミアの捕獲を依頼したのだろうか。自らの手で追うのではなく。
それは酷く辛い予想だった。ミアは表情を陰らせた]

黒狼 フィロ

─ クーロン・繁華街 ─

　よ、　っと！

[小さな身体が人混みの中を軽快に駆け抜けていく。
後ろからは柄の悪いヒューマンが数人>>49]

　へへん、捕まるかよってんだ！

[裏街から抜け出てきたフィロは追いかけてくる者達を顔だけで振り返り、舌を出して駆ける速度を上げた。
こんな状態になった切欠は態度が気に食わないとか、そんな些細なことで。
フィロが引かないせいで相手を怒らせたと、そんな経緯]

　どっかに逃げ込むのが一番かな。

[ふさふさとした黒い尾を揺らしながら、フィロは人混みに紛れながら賑わう店へと飛び込んだ]

トラベラー J・Q

―現在・クーロンシップ発着場―

[もうすぐシップが出発する時刻のようだ。
機械の体だからこそ出来る、無賃乗車。たまに失敗するときもあるのだけれど]

[次は、どこに行くのだろう。
そんなことを考えながら、静かに機械の振動に身を任せた]**

戦闘員 ケヴィン

>>50
あー。アレを見なよ。

[そう言ってくい、と指すのはテレビだった。
何やらレポーターが深刻な顔でナガサメマチの事件を繰り返し報道している。
ケヴィンもさっき通りすがった時に見たのだ。

住人の消失、未知のモンスターの可能性……。]

さっきこの辺りで不審な奴がいたから追っかけてたんだよ。アンタも気をつけな。
……あんた、妖魔だろ？お仲間でもいるのかい？

[何となく雰囲気が違う、というだけの勘なのだが。
この辺りに妖魔が居たので、それと関連している人物かもしれない。鎌をかけてみた。]

黒狼 フィロ

─ クーロン・メシ屋 ─

　おっちゃん、ちょっと匿って！！
　ついでにメシ！

[出入りの多いメシ屋に飛び込んで、カウンターの影にしゃがみ身を隠す。
邪魔すんなと言われながらもそこから出ることはなく、更には注文もしてフィロは追手が通り過ぎるのを待った。
そうしていると、間を置かずピッツァマルゲリータの皿が目の前へと差し出される]

　あれ、俺まだ何って言ってないよ？

[尻尾を踏まれないように腹の位置に持ち上げつつ首を傾げると、ピッツァが余った経緯を教えてくれた]

　え、じゃあタダ！！　やりぃ！

[支払いせずにメシが食えるとあって、フィロは大喜びで皿を受け取る。
カウンターを出ろと言われたが、まだ追手がうろついているのを危惧して、隠れたままタダメシを平らげた]

半妖 ヴァレリー

―クーロン・飯屋―

[クーロンの繁華街。そこにある、飲食店の一つで黙々と働いている。あまり、客に合移送こそふりまかないまでも丁寧な仕事ぶりを発揮し、寄る辺のない身に同情した主人の好意で置かせてもらっている。]

――あの人が、忘れてくれるといいのに。

[上級妖魔の戯れで血を与えられて人ではなくなったこの身。100年ほど前に魅惑の君によって自分と同じ存在にされた少女がどうなったのか、人に戻れたとも妖魔になったとも…半妖のままとも聞く。けれど、一縷の望みに縋るようにして、妖魔達の目に止まらぬようにと息を殺すようにして過ごす日々。そんな疲れが、つい溜息となって唇からこぼれる]

妖魔 ミアプラキドゥス

[見ろ>>53、と言われてミアは素直に街角のテレビに顔を向ける。
金髪がさらりと音を立てた]

不審な奴？　

[不審も何も、美しい物を見慣れた目には、このリージョンはどこもかしこも薄汚れて、誰も彼も不審に見えるのだが、更に特殊な何かがあるのだろうか……。
ミアは首を傾げた]

はい。わたしは妖魔です。
仲間は……、、
どこにもいません。

妖魔 ミアプラキドゥス

[一瞬、躊躇ったのは、「針の城」に居た頃のことを思い出したからだった。
帰りたい……と思った。凛々しく美しい白百合の君。優しく聡明な寵姫達の姿が過った]

[帰れない……とすぐに打ち消した。
あの城から強奪されたのは、意に反してのことだったが、銀翅の君の元へ留まったのは自らの意思だった。他の相手への思慕を胸に残したまま……、針の城へ帰れる訳がない]


[気づけば、ミアの頬を、真珠色の涙がぽろぽろとこぼれ落ちていた]

賞金稼ぎ シュンバ

つぅまぁりぃ…だ。
１００年だか１０００年だかに一度の"災厄"って奴に備えて、日がな一日やれ武芸だのやれ学問だの、そんな毎日で一生を過ごすなんて人生にはこの酒一杯の価値もねぇってことだ。

[手に持った鉄器の杯を揺らすと中の氷がカラカラと音を立てる]

薄汚れた裏路地のくだらねぇ仕事で日銭を稼いでるほうがまだマシだぜ。

「…珍しく酔ってるな」

[主人の呟きはシュンバの耳に届いていない。この男がここまで愚痴る酒は本当に珍しい。いつも仕事の依頼主への不満は口にするが結局は快活に笑い飛ばしてそれでお終い。ところが今日は一体何の話を誰にしているのかもわからない体である。]

なあ、さっきの爺と黒ずくめの若僧……いや…悪い忘れてくれ。

[客への詮索はしない、これがこの裏路地で店を構えるこの主人の基本方針だ。自分もそれが良くてここに居座っている。]

そうだな、今日は少し飲みすぎたかもしれん。
……勘定置いていくぜ。

IRPO隊員 アザミ

―リージョン「ナガサメマチ」―

――そっちも駄目？

［同僚がゆっくりと道を降りてくるのは、仰ぎ見ればだいたいの様子は分かってしまう。その程度の小山。

彼はそんなところに、わざわざ入り込み、それこそ鼠一匹見逃さぬように捜索していたわけだが……その労力は報われなかったようだ。］

……生存者どころか、死体もナシか。

半妖 ヴァレリー

[注文の品を取りにいっているとカウンターの中に張り込んだ人影に気づいた。そうして、主人のほうをむいて問おうと口を開きかけるが、主人はほんのわずかの間唇に人差し指を当てたのを見ると口を閉ざす]

――いらっしゃい…。

[ませ…というよりも早く新たに店内へと入ってきたガラの悪い男たちはなにやら矢継ぎ早に問いかけるもうまく聞き取れずに困ったように眉を下げる]

あの、お客様落ち着いてください。
え？子供ですか……？

[>>54カウンターの下にいる存在を知らないまま軽く店内を見ても、彼らの言うような子供の姿が見当たらずにゆっくりと首を横に振る]

そのような方はいませんが…。

[そう返してもその男たちはこの辺りに逃げ込んだはずだと言い張るばかりで、困ったようにその男たちを見つめて]

戦闘員 ケヴィン

>>56
ああ。

[と頷いた。それにしても、蔭のあるというか。魅力的な顔立ちをしているが、そこに魅かれれば魔に憑かれてしまいそうな。

まさに妖魔……それも、そこらの下級とは格が違いそうだと思った。
これが上級妖魔というものなのかもしれない。
妖魔は、その美しさによって位が決まるのだ。]

ん？そうなのか。
近くで妖魔を見たから、てっきり――

[仲間は、どこにもいません。その返答に、あれがあんたの仲間かと。と、続けようとして。
>>57
ぽろぽろと泣き出す姿に、慌ててしまう。]

お、おいおい。泣くなよ。どうした？
……なんつーか、ごめんな。あんた独りぼっちだったのか。ええと、参ったなー。

[困った顔をして、頬をかいた。]

黒狼 フィロ

─ クーロン・メシ屋 ─

[ピッツァを頬張りながら、カウンターの影からほんの少し顔を覗かせる]

　………やべっ！

[その直後、追手が店内に入って来た>>60のに気付き、小声で呟いてすぐさま顔を引っ込めた。
店主に視線を向けると、男達を見ながら迷惑そうに顔を歪めていて。
カウンターに隠れた手でフィロに対して、動くな、と言うような仕草をして見せた。
それに倣い、フィロは黙ったままその場から動かない。
……もぐもぐと口は動き続けていたが]

妖魔 ミアプラキドゥス

……すみません……。

[男>>61が困った声を出すのを聞いて、ミアは謝った。
瞬きをして涙を押し出して、ポーチから取り出した白絹のハンカチで、目元をぬぐった]

わたし、行く所がないんです。
お巡りさん、わたし、どうしたらいいのでしょうか？

[男へ、ＩＲＰＯ隊員と信じきった目を向けた]

死に損ない スー

−クーロン・繁華街のゴミ箱より−

…行ったかなー？行ったよねー？

[恐る恐る。ゴミ箱の口から外を窺ってみる。
　右よし。左よし。正面ダメだ。ゴミが！]

おぶふっ！

[何処の屋台で出たものか、使い捨てコップと熱いヴェーゼを交わし、再度確認。右よし。左…]

ひぃっ！

[明らかに追っ手の走る音がする。追っ手でなければ、あんなどたばた走るわけがない。
　慌てて頭を引っ込めた]

…ん？待てよ？

[だがしかし、妖魔があんな走り方をしただろうか。下級妖魔は獣のようにしなやかだし、上級妖魔はこんなときでも厭味ったらしく優雅に追いかけてきたのじゃなかったか。
　今の足音はどっちかというとヒューマンっぽい>>49>>51]

死に損ない スー

……。

[そぉーっと。改めて辺りを見回してみる。
　やっぱりそうだ。いかにも柄の悪そうなヒューマンが、人のよさそうな店員さんに絡んでいる>>60（スー補正込み）]

くるぁぁあああ！！

[どーん！！]

[ゴミ箱の蓋を跳ね飛ばしながら怒鳴る]

何の用事か知らねーけれど、多勢に無勢を見過ごしちゃあ置けねぇなぁ。
テメーらの相手は、このスーさんがしてやらぁー！

[びっしぃ！！天下の往来で、堂々と人指し指を突きつける]

…とか、カッコつけてみるのが『生きてる』っぽい。

[ぼそり。呟いた言葉は独り言]

半妖 ヴァレリー

>>62

[徐々にヒートアップする男がダンッと強く床を踏む。店内に響くその音に、賑わっていたはずの場所がしんと静まり返って、こちらへと視線が集中する]

お客様…静かにしてください。
そのようなお子様は当店にいません。

[少しきつい口調で返すが、それが男たちの気に障ったのか村蔵を掴まれる。すこし苦しそうに眉を寄せて、男たちを真っ直ぐにみる。その様子に思わず店主がフィロにはその場にいるようにと告げながらカウンターから出て行こうとするが、それに気付いてすこし苦しそうにしながらも目線で来ないで、と店主に告げて]

お客様…。
これ以上は他の方にご迷惑になります。
だから――『お帰りくださいませ』

[男たちと目が合った瞬間、思わず『ファッシネイション』を行使する。すると、男たちは途端に胸倉から手を離し、気安い相手にするかのように肩をポンポンと抱くようにしてたたくと、じゃぁな、の一言を残して店から出ていく。それにほっと息を吐くとくるりと店主の方を見て]

――マスター。いったい何があったんですか?

時術使い ツバキ

― オウミ ―

[テレビ越しのレポーターは、現場に居る隊員の声を伝えない。
　ただ、カラー映像の中にちらりと見える隊員>>59の顔からも
　捜査状況が芳しくないことは感じ取れた。
　――無論、シェリアクの安否に纏わる情報も無い。]

　嘘、でしょ。
　――そんなこと有り得ない、

[続く銀翅の君のニュースも、聞こえはしたが意識には遠く。
　ツバキはバックパックを背に、部屋を駆けだした。
　稀なる時術の使い手といえど、混沌を渡る術まで持っている訳では無い。
　だからシップを用いてリージョンを渡るしかないのだが――。]

IRPO隊員 アザミ

［此方の渋い声に、無口にもほどがある同僚は、いつもどおり声を出さず、頷くだけで同意を示してくる。

……変わらぬ無表情にも、さすがに疲れが滲んでいるように見えるのは自分の気のせいだろうか。］

先に、戻っていても構わないぞ？
高貴な妖魔の方に、地道な捜索作業は似合うまい。

［皮肉交じりの口調でそうすすめる。……そんなことを言っても、自分よりずっと彼のほうが職歴が長いわけではあるが。

……少しだけ、声の調子を変えて］


あと、捜索がすんでいないのはあの屋敷くらいだ。
危険が残っている可能性は少ないだろう。

［だから任せろ、と言外に告げる。と、綺麗な顔がまじまじっとこちらを見返してきた。]

IRPO隊員 アザミ

…………なんだ、サイ、

――妙な気まずさに、再び口を開きかけたところで、

同僚は飾りだか本物だがイマイチ判別ができない背中の羽根をぴこぴこと動かして謝意？を示してきた。]

……ああ、ゆっくり休んでくれ。

[その背中が仮設本部に向かうのを見送ってから、
山を背後に負った変わった屋敷へと足を向けた。］

戦闘員 ケヴィン

>>63
ま、メシでも奢るぜ。
なんか事情があるんだろう？

……上級妖魔と言えば、ファシナトゥールに住むやつが殆どだ。
それがどうしてこんな所にいるか、ってな。

[これもカマかけであって、まったく確信はなかったのだけれど。

ファシナトゥールへの足がかり。そんな気がして、取り入ることにしてみたのだった。
いつかどこかでバレる気もしないでもないが。]

死に損ない スー

「「「「「「………」」」」」」

[一方の相手方は呆気に取られたご様子で。言ってしまえばドン引きだった。おかしいな。こういう時、ヒーローなら相手がアホ丸出しで食って掛かってくるはずなのだけど]

………あれ？

[これじゃあこっちがアホ丸出しではないか。どのみちこのリージョンでは足がついたのだから、ほとぼりが冷めるまで余所のリージョンへ高飛びするつもりだとはいえ。
　このままだと少しばかり恥ずかしい。
　
　しかも、そうこうする間にも、店の中に入っていた男たちはなんだか和解したものやら和やかに店を去るご様子で>>66]

……あっるぇー？

[これはいけない。いよいよアホ丸出しだ]

死に損ない スー

お前らの相手はー！この私がー！
してやるっつってんだろーがー！！
ヘイ！ヘイカミンッ！！

[やっぱりスルーである]

Oh...

[愕然。呆然]

バーカバーカ！覚えてろよー！！

[悔し紛れに指弾（文字通りの意味で）を一発。先頭のバンダナまいた男の脳天に直撃させて。捨て台詞と共に、ダッシュでその場を立ち去った]

黒狼 フィロ

　！！！

[突然の怒鳴り声>>65に、カウンターの影でフィロの黒い耳がピーンと立った。
紅い瞳がまぁるく開かれ、何度かパチパチと瞬く]

　……なにごと？

[フィロは店主を見上げる。
店主はカウンターから出ようとしていたようだが、何かに気付いて足を止めていて。
いつの間にか静まり返っていた店内をそっと覗き込むと、追手の男達が何事もなく出て行く>>66のが見えた。
どうやら無事追い返すことが出来たらしい。
怒鳴り声は良く分からなかった]

　にいちゃんすげぇなぁ！
　ありがと、助かったよ。

[カウンターからひょっこり出てきたフィロは店員の傍に行き見上げる。
口端にピッツァの食べかすをつけたまま、にぱーと嬉しそうな笑みを浮かべた]

時術使い ツバキ

― オウミ ―

[宿のフロントには、伝承に謂われる水妖の描かれた絨毯。
　外に一歩出れば爽やかな風と、魚市場からの微かな匂い。
　水路に目を遣れば、何処か儚くも見える花弁の鮮やかさ。
　――その何れにも目を奪われている余裕など、無い。]

　〜〜〜〜〜〜っ、

[ナガサメマチで仕立てられた着物は、
　オウミにあっては些か浮いて見える衣装。
　それが目を惹く可能性も考えず、ツバキは発着場へと急ぐ。

　だから、何時もであれば目を奪われていておかしくないような
　格の高い妖魔と思しき女性>>36の傍を通り掛かっても、
　ツバキが立ち止まることは無かった。]

妖魔 ミアプラキドゥス

食べ物……ですか？

[男の提案>>70に、ミアは少し困った顔をする。
このごみごみとしたリージョンで何が出てくるのだろうか、と少し気遅れしたが]

……ありがとうございます。

[他に行く当てもない。
おとなしくお巡りさんについて行くことにした]

申し遅れました。
わたし、ミアプラキドゥスと申します。ミアと呼んで下さい。

[スカートを摘まんで、身に着いた優雅な所作で挨拶をした]

ファシナトゥール……。

[彼が口にしたその名前を繰り返すと、ミアは先程とは少し質の違う悲しい顔をしたが、それ以上の言葉は続けなかった]

半妖 ヴァレリー

[男たちが去っていくと徐々にいつもの喧騒さを取り戻していく店内。店主に問いかけるも、カウンターから顔をのぞかせている子供の姿>>73に気づいて少し驚いたような表情を浮かべる。そして、店主も軽く肩をすくめて新たにきた客の注文の対応へと戻って行って]

あ…ううん。
どう致しまして。

[近づいてくる子供の姿に気づくと淡く頬笑みを浮かべて、視線を合わすようにかがむ]

僕は大したことは出来ていないよ。
彼らの気が変わってくれたから…だから。

[なるべく使わない方がいいと思っていても思わず使ってしまった妖術に少し表情が曇る。けれども、すぐににっこりと笑いかけて]

僕はヴァレリー、君は？
もし、迷子なら後でお家に送ろうか?

時術使い ツバキ

― オウミ→クーロン→ナガサメマチ ―


　―――…っ、捜査中につき運休とかふざけないで！
　そこの妖魔のシップでもなんでもいいから手配して！

[だんっ、と発着場の受付のテーブルを叩き響かせる声は、
　外にまで聞こえ得るほどの怒声。]

　ナガサメマチまで、直ぐに！追加料金なら幾らでも払うわ！

[受付のヒューマンの職員が驚いたのも無理は無い。
　住民消失の報道。そのリージョンの衣装を纏った女性。
　まさかそこの住民ではないか、と、その姿からも察されたのだろう。
（といってもツバキ自身は正式な住民ではないのだが）
　職員同士の相談の結果、特別に、ということで
　ツバキの手に、臨時便のチケットが握られた。

　経由地のクーロンで、本来なら一度別のシップに乗り換えるところを、
　そのままシップ乗り換えなしで、目的の場所に行くこととなった。]

黒狼 フィロ

　気が変わった？
　あんだけしつこく追いかけてきたのに…変なの。

[視線を合わせて来る相手>>76に合わせ、見上げていた顔もいつもの位置へと戻る。
告げられた言葉に傾いだ首は、表情が曇ったことに対しても疑問を含んでいた]

　俺フィロ！
　……つか迷子じゃねーし！

[迷子扱いされるとフィロは目を吊り上げて頬を膨らませる]

　この辺は俺の庭みたいなもんだもん。
　裏街だって一人で行けるぜ。

[その結果がこの追いかけっこであったことは明白だろう]

死に損ない スー

−クーロン・シップ発着場−

チッキショー、こんなとこもう来ねぇよー…

[ぶつくさ言いながらもしっかり料金は支払って正規の手順でシップの乗船手続きを終える。あとは乗るだけ。とはいえ停泊しているシップも数多い。さて、どれに乗るのだったか]

ん？

[そうやって、発着場をふらふらしていると]

んんー？

[金髪の女の人と、黒服の男の人がなんか話しているのを見かけた>>63>>70。
　その、見た目はともかく、首をかしげたのは声だ。
　金髪の人の声は、どこかで聞き覚えが、ある…ような…]

死に損ない スー

……やっべ。え。まじで？なんでこんなとこに…やっべ。

[元々血の通っていない顔から血の気が引いたような気がする。
　この声は、自分が追われる原因となったあの宮殿で聞いた声だ。相手の素性は知らないが、あそこの関係者であることには変わりないだろう。
　やばい。まずい。どこか隠れるところはないだろうか。と、思った矢先]

『見つけたぞー！舐めた真似してくれやがったツケはしっかり払わせてやれ！ぶっ殺せー！』

[そんな声が聞こえてきた。さっき指弾ぶつけてやったヤツの声だ。ちくしょう。帰るんならそのまま帰れよ。否、いったん帰ってから追いかけてきたからこんな風にタイミングがずれたのだろうか。ともかく]

忘れろよばかぁー！！

[これでうろうろしている暇もなくなった。この際どれでもいいからと、出発直前のシップ>>52に駆け込んだ。先刻とまるっきり反対のことを叫びながら]

IRPO隊員 アザミ

―ナガサメマチ・屋敷―

……特に、妙なものはないな。

[意味ありげな屋敷。板張りの廊下を土足で歩く。
行儀が悪い、と剣術の師の怒った顔が浮かんだ気もするが、非常事態だ。許してもらおう。



――ないだろうとは思いながらも、この状況を説明してくれるナニカがあるのでは、という淡い希望はやはり叶わなかった。]

……例の、モンスターの仕業ということになってしまうのか。

[このてがりのなさこそが、その答えへとたどり着く��てがかり��。
…同じような事件が最近各所で発生していた。]

IRPO隊員 アザミ

[辛くも難を逃れたものの証言がなければ、おそらくは今もその全てが原因不明の怪事件とされていただろう。]

ブラッククロスの陰謀だの、グラディウスの秘密兵器だの……好き勝手に言われていたものな。

[どちらの組織も、活動が確認されていたのは100年ほど以前。ほとんど、伝説の域だ。

…それほどに、現実味のない事態だった。]

妖魔 メイアル

― オウミ ―

へえ……

[目を引く姿>>74を見て目を細める。
寵姫たちとは違い、あの方に完全に魅了されている訳では無い。

彼女に声を掛けるか否か迷ってる間にも彼女は行ってしまった。
……どうせ、急ぐ旅ではない。
彼女の向かったシップ発着所へと自分も向かう事にしたのだった。]

妖魔 メイアル

彼女はどこへ？

[興味深げに、シップの係員に問いかける。
彼女が向かった先を聞けば、頷いて。

尤も、そんな情報をさらっと喋る係員に問題はあるのかもしれないが。]

そう、ナガサメマチへ向かったのね。

[妖魔のシップでも良いから手配しろと言っていたと聞く。
随分と楽しい人らしいと思いながら。

自分も下級妖魔に命じていた。
ナガサメマチへ向かう様にと――]

戦闘員 ケヴィン

>>75
ミアか。

[否定もない。
ということは、やはり上級妖魔なのだろう。
その優雅な仕草は、育ちの良さを感じさせる。]

俺はケヴィン。
ま、そう固くならんで楽にしていいぜ。

（本物じゃねーしな。）
[と内心で付け加えながらメシ屋の方へ歩いていった。]

そういえば、何でクーロンに来たんだい。
何か探しものか、それとも紛れる為か。
……もし後者なら、場所を選んだ方が良い。
アンタみたいなのはここじゃあ逆に目立つからな。

[そうして男たちをすれ違い、メシ屋に入っていった。]

時術使い ツバキ

― ナガサメマチ ―

[イルカを模した形のシップが発着場に降りたつ。
　そこに居るべき住人の姿なきリージョンの空気は、
　忙しなく、けれど温かな頃のそれとはまるで違う。

　捜査に携わっていた隊員は引き返したのだろう、と
　テレビで見た時以上に、生きているものの気配の薄い
　レンガ通りを歩きながら思う。
　遠く、もう一便シップが降り立つ音を背に聞きながら、
　辺りを見回してみる。――見知った顔は誰一人見えない。]

　―――…

[脚が真っ先に向かったのは、山の麓の屋敷。
　街から離れた屋敷は捜査の手も入りにくい場所。
　もしかしたら――という思いが過っていた。]

時術使い ツバキ

[だから。
　屋敷の扉を引いて開けて、真っ先に見えた人影>>81>>82に。
　その頭にネコミミのシルエットが無いことに気付く前に、
　思わずその名を叫んでいた。]


　シェリアク？

IRPO隊員 アザミ

……？

[かつん、と何かが足に当たった。]

なんだ？

[木で作られた、小ぶりな箱を拾い上げる。
――ふと視線を巡らせると、近くの襖が薄く開いていた。]

この部屋からはみ出していたのかな。

[無造作に開く。
屋敷の主人か、その身内あたりの部屋だろうか。

ここまで見てきた中では比較的調度がよい。]

――では、これの持ち主の部屋だったか？

[呟きながら、箱の中身をつまみあげる。

IRPO隊員 アザミ

[その箱が、これから贈りたいものを入れる箱とは…の知識では気づくことはできず。]

髪につける飾り……たしか、簪とかいうんだったかな？
綺麗な、花の姿だ。



[――丁寧に作られたそれには、『椿』の精緻な細工が施されていた。]

IRPO隊員 アザミ

――誰だ！？

[今回、自分以外に女の隊員はきていないとか。
自分の名前を間違える>>87隊員がいるわけもないとか。

そう言ったことを考えるより先に、口と――

身体が反応していた。


空いた右手が腰に下げたカタナを掴み、一気に引き抜く]

時術使い ツバキ

[呼び掛けてから、漸く、その人が別人だったと気づいた。
　IRPOがこのリージョンを隈なく捜査しているのであれば、
　この屋敷を見つけ出していても何らおかしくはない。
　その可能性に思い当たる前に、今度は――。]

　っ、えっ！？ちょっ、

[シェリアクよりも高い声の持ち主の手元に見えたのは、
　繊細な椿の文様が彫られた簪――ではなく、刀の曲線>>90。]

　ま、待って、アタシ、は―――！

[相手の制服のディテールなど見て居られず、
　身の危険に、思わず口許が微かに震える。
　――斬られる！
　そう思った瞬間、ツバキの周囲の何かが震える――“術”の、兆し。]

妖魔 ミアプラキドゥス

─ クーロンシップ発着場→町 ─

ケヴィンさんですね。
……？
あら……？

[どこか近くで喧嘩のような声>>80が聞こえてきて、ミアは視線をやった。
荒々しい足音を立てて走り回る数人が、ちらりと見えた]

……ここは怖い場所なのですね。

[早く立ち去ろうと、ミアはケヴィンの後について歩いた。
雑然と汚れた街並みは、好感のもてる物ではなかったが、興味は引いた。ミアは、物珍しそうに周囲を見回した]

探しものではないです。
まぎれるため？　わたしはまぎれた方がいいのでしょうか……。

[自分で自分が何をしたいのか、うまく説明できる気がしなかった。
逃げたい。でも、見つけてほしい。
今すぐ銀翅の君の元に戻って、膝まづいて許しを乞いたい。でも、二度とあの美しい姿を見たくない、見ても苦しくなるだけなのに]

研究熱心 クレージュ

・・・そろそろ研究も最終段階だわ。

［薄暗い部屋の中、女は研究台に向かい何かを刻んでいる。・・・研究台というより、解剖台があるその部屋は血の匂いで満ちていた。］

時術使い ツバキ

[風変わりな衣装の女を追ってナガサメマチに向かった妖魔>>84も、
　やがてはこのやはり風変わりな屋敷を見つけ出す頃か。
　そんな気配が近づいていることなど気に掛ける暇も無く、
　ツバキの指先は、殆ど無意識に、宙に緩やかな曲線を描いていた。]


　　―――…カオス、

[ツバキと、その人――アザミの居る、その場の時の流れが微かに揺らぐ。
　未だ最後までその名の紡がれず、発動していないその術の力は、
　まるで時計板の上を掻き乱す針のような――。]

戦闘員 ケヴィン

>>92
はは、あんなの日常茶飯事だぜ。

[なんておどけていた。もしかすると、さっき追いかけたのが何かやらかしていたのかもしれない。ケヴィンとしては妖魔の足がかりさえ手に入ればどうでも良かったので、気にしていなかったけれど。

それにしても。どうも目的が曖昧だな、と思う。
これではまるで、迷子のようだ。……いや、実際そうなのかもしれない。]

おっちゃん、オススメっての二つ頼む。

[と注文しながら席に着いた。]

そういえば、何か追っ手が来るようなことでもやらかしたのかい。…俺が声をかけた時も、微妙な顔してたな？

ま、安心しなよ。ここじゃケンカがご法度、なんてこたぁ無い。何かあったらアンタを守ってやるよ。
なあに、これだけ綺麗なご婦人に悪いやつなんざいねぇさ。話してみりゃ、力になってやれるかもしれんぜ。

妖魔ラスボス候補 ラス・アルゲティ

─ コルネフォーロス ─

そういえば、あれは？
今日は見かけていないけれど。

[豪華な寝台で怠惰な時間を過ごしていた銀翅の君は、ふと思いついて従者にそう聞いた。
代名詞すぎて激しく意図の取りづらい質問だったが、優秀な従者は正確に把握して答えた]

「ミアプラキドゥス様でしたら、今朝から御姿を見かけておりません。
……今、確認をとりました。宮殿の中にはおられないようです」

いない？

[長い髪をかきあげ、どこか可笑しさを含んだ声で、聞き返す。
長命で、強大過ぎて天敵もいない状態はたやすく退屈につながる。だから、日常に変化をもたらすその知らせは彼の興味を惹いた]

どこかに行けるはずはないだろう。
あれは僕のものなのに。

妖魔ラスボス候補 ラス・アルゲティ

[銀翅の君──スズメバチ。
彼がその二つ名で呼ばれるのは、収集癖ももちろんだが……。
ひと刺しで魅了し、ふた刺しで絶命させる……そんな「蜂毒」の術を使うから]

面白いね。
お前、行って様子を見ておいで。
手出ししなくていい。見てくるだけで構わない。
ただし……白百合には返さないよ。そうなればすぐに知らせるように。

[去りゆく従者に、もう興味をなくしたように寝台に転がり、美しく恐ろしい妖魔は、くすくすと笑っていた……]**

妖魔 メイアル

― ナガサメマチ ―

ふうん、ここが……ねえ。

[下級妖魔にはシップに残ってるように言いつけて。
自身はナガサメマチへと降り立っていた。

やがて彼女は風変わりな屋敷を見つけるとそちらへと向かう。
先に向かっていた彼女と、IRPOの隊員の会合には間に合ったか否か――]

妖魔 ミアプラキドゥス

まあ……。

[妖魔の狩りならば知っている。同行して、術での支援を行ったこともある。
でも、さっきのあまり品のない叫び声や喧嘩のようなものが、日常だなんて。ヒューマンのリージョンというのは皆こんなふうなのだろうか]

[ケヴィン>>95が入った建物に続く。
何かのシミのついたイスに一瞬ためらってから、ケヴィンの向かいに浅く腰かけた]

あ……わたし……。

[事情を聞かれて、困った顔になる。
返答に迷っている間に告げられた「守ってやる」と言う言葉。
……懐かしい姿が、重なって見えた。
針の城に居た時に、時には話相手に、時には支援術の指南役になってくれた、あの白い女性妖魔]

[実に久しぶりに、ミアの口元に柔らかな笑みが浮かんだ]

ケヴィンさん、ありがとう。

妖魔 ミアプラキドゥス

わたし、逃げて来たんです。
銀翅の君、ラス・アルゲティさまをご存じですか？
わたし、あの方のコレクションのひとつだったのです。

でも、わたし……あの方にそんなに必要とされていないんじゃないかって、そう……、そんな恐れ多いことを……考えてしまって。
望んではいけないのに。あの方に、愛されたいなんて。

[太陽に焼かれた淡雪のように、笑みは溶けて消えた。
代わりに浮かびあがってきた涙を、ミアはこぼれる前にハンカチで拭きとった]

黒狼 フィロ

[ヴァレリーと話す間、時折視線は周囲に向かう。
連中がまた戻って来るとも限らないのもあったから。
残っていたピッツァの最後の一切れを口に放り込むと、持っていた皿は店主へと返した]

　ごっつぉーさん、んまかったよ！

[感謝と賛辞の言葉は忘れない。
タダメシなのだから、それすらもしないのは失礼にも程があるだろう。
そうしてちらりと視線を周囲に向けた時、店内に一際目を引くものがあることに気付いた]

　おー……すっげ美人。

[黒衣を纏う人物に連れられた金髪の女性。
人ならざる美を持つそれが何なのか、その知識くらいは持ち合わせている。
しばらくそちらを見ていたが、ふとヴァレリーへと視線を戻す]

　………ふんいきにてる？

[ぽつりと呟いて首を傾げた]

IRPO隊員 アザミ

――な、

[抜刀の勢いで切りつけようとした切っ先が、ぎりぎりで止まったのは、相手が敵ではないと気が付いたからではなく。

意味の掴めない女の動き>>94が、もたらした周囲への違和感によるもの。

……だが、理由が何であれ、一度手を止めれば考える余地が発生する。]

……おまえ、じゃない。
あなたは、――

[そうして気が付いたのは、彼女の風変わりな衣装。]

もしかして、ここの住人か？

戦闘員 ケヴィン

>>99
お、おう。

[美人揃いの妖魔にお礼を言われるというのも、中々悪くない。…なんてことを、誰かに言ったら変態扱いされるかもしれない。

妖魔の感覚では、人間というだけで蔑む対象であることも珍しくはないのだ。
半妖。
今でこそ有名な白百合の君に始まり、その名は広まっているが。それも、別に妖魔と人間の子供であるわけではないのだ。
人間と妖魔では物の価値観が違いすぎる。この妖魔は…ミアは、世間ずれしていないだけなのだろう。美しきモノこそ、価値とする妖魔。
それに比べて、人間の価値は実に曖昧なものだ。
そんなこと考えながら、話を聞いた。
>>100]

モンスターボス候補 アンノウンサムシング

─ナガサメマチ─

……♪　……♪
　　
　　……♪

[今日の彼女は機嫌がいい。
たくさん、たくさんと吸収して、
少し難しいことも考えられるようになったからだ]

……♪

時術使い ツバキ

― ナガサメマチ・屋敷 ―

　　　スト　リ　ィ　、……

[ぎりぎりで止まった刀身が、もしあと少し迫っていたら
　その場に間に合ってきていた妖魔>>98も巻き込んで
　屋敷の内装を滅茶苦茶にしていたことだろう。
　――時の乱れは静まり、術士のくちびるから荒い息が零れた。]

　えっと、　……はい。

[刀の主>>102に、こくこく、と必死に頷いた。
　不法移民だとしても、少なくとも、物心ついた時から此処に住んでいた身に変わりはない。
　やがて顔を上げ、相手のすがたを今一度見遣り――。]

　あ、
　　アナタ……ひょっとして、IRPOの、人？

戦闘員 ケヴィン

[しかし、聞き終えると。
涙を浮かべるミアを前に。]

ぷっ……はははは！
つまりアレか？追いかけてきて欲しいから、相手が本気かを見たいから逃げてきたってか？

[きっと、本人からすれば重いことなのだろう。
結構失礼だが、それでもまだ笑っている。

今考えたばかりのことだ。
妖魔と人間では、価値が違う。ミアにとっては、それが全てだったのだろう。

しかし、少し頭の中では冷静に考えている。
ラス・アルゲティ。銀翅の君。
聞き覚えのある名前だった。
確か、強大な力を持つ宝を集めている上級妖魔だ。
成る程、合点がいった。]

クーロンの藪医者 ゲン

ん…？
そろそろ、このラジオも変え時かな？

でも、まだちゃんと受信はしてくれるし。
pzkwV-mk.２に修理を頼めばまだまだ…。

[馴染みのジャンク屋の姿を思い浮かべ、けれど思い浮かべただけで行動には移さない。

上からの横流し品を主に販売する、その店主はメカである。
メカなのだが…いや、メカだからというべきか。

兎に角。がめついのである。普段は何のかんのの借り貸しからの値引き倒しで市場相場以下の仕事をして貰っているが。

今回に限っては、思い当たる「貸し」が無かった]

妖魔 ミアプラキドゥス

[ケヴィンが妖魔と人間の深い違いについて思考を巡らせてるとは知る由もない。
が、ミアがケヴィンに別の妖魔の想い出を重ねて、親近感を抱いたことだって、ケヴィンには知る由もないのだから、お互い様だろう。

小さなため息をハンカチにつつんで、ポーチにしまったところで]

……っ！

[大きな声で笑われて、色白のミアの頬に桜色がのぼった。
らしくもなく、音を立てて立ち上がってしまう]

わ、笑うなんて酷いです！
わたしは真剣に……！

[言葉に詰まった。
いくらお巡りさんだとはいえ、見ず知らずの人間に頼ろうとしたのが間違いだったのだ。
ミアは事情を話したことを後悔した]

わたし、もう行きます。

[オススメ料理とやらはまだ出ていないが、もう何かを食べる気分ではなかった]

戦闘員 ケヴィン

>>108
あー。悪かった。
待てよ、ミア。

[慌てて追いかけながら、肩に手をかけた。]

待ってくれ。
……あー、悪い。今のは俺が悪かった。
つい笑っちまったが、そんなことで悩むもんかってな。

追いかけてくるよ。絶対来る。
アンタ美人だしさ。男ってのはいなくなって暫くしねーと女の大切さなんてものは気づかないもんなんだよ。

[それは人間の、というかケヴィンの価値観での話なのだが。]

が、だ。
その様子じゃ全く関係ない悪いやつに捕まる方が心配だぜ。

IRPO隊員 アザミ

[質問に肯定で返され>>105、背筋を冷たい汗が伝う。]

（まずい。危うく、民間人に負傷させるところだった）

[下手をすれば、また始末書だ。
……提出始末書枚数が歴代最高のクレイジー・ヒューズに追いつくのが夢ではなくなってしまう。

……迷走しかけた思考が、女術師の問いで引き戻された。]

あ、ああ。
そうだ。見ての通り私は、IRPOの隊員だ。
“ヘッジホッグ”と呼ばれているが……

[ハリネズミを意味するコードネームは、最前のように反射で手が出てしまうことを揶揄されてのもので、あまり好きではなかったし、]

呼びにくければ、アザミ、と覚えてくれ。

[ここの人間であれば、本名のほうが呼びやすかろうと。
自分の名をつけたのは、このリージョンと文化的には似たリージョン――100年以上前に滅んでいるが――に、所縁をもつ人だったから。]

妖魔 メイアル

――ッ

[割って入るか否か。
迷いながらも、彼女も走る。
結局、男の刀は彼女には届かなかったようで、そこには安堵しつつ。]

妖魔 ミアプラキドゥス

[細い肩は、男の手>>109でたやすく止められる。
ミアは振り返り、まつげに涙の雫を乗せた目で、ケヴィンを睨んだ]

離して下さいっ。

[しかし、追って来ると、軽くとはいえ言い切ったケヴィンに、少しだけ眉を緩める。
ラスとミアはいわゆる通常の男女の関係ではないし、ミアはそもそも自分を美人だと思ってはいない。
けれども、第三者に、言葉にしてそう言われると、それが本当になりそうな気がした]

[例え、ラスが追ってきて捕らえられ、今度は逃げないようにつながれたり……あるいは二度目の蜂毒で命を奪われるかもしれなくても。
それでも、ほんとうは、追って来てほしかった。いなくなれば探す程度には大事な物なのだと、そう、信じていたかった]

……離して下さい。
わたしだって、自分を守る事くらい出来ます。

時術使い ツバキ

[ツバキには、基本的にIRPOの“カッコいい”側面しか見えていない。
　遥か昔の極めてクレイジーな捜査官の伝説は、白黒テレビからも
　シェリアクやナガサメマチの住人の話からも聞いて居なかった。]

　ヘッジホグ、……、

[――あぁ、確かに。
　いきなり刃を向けられた女はそう言い掛け、口を噤む。
　ついさっきの自分も似たようなものだったから。]

　アザミ、さん？
　アザミさんって、此処の人――ではないわよね。
　不思議ね、何だか懐かしい名前、聞いた気分。


[――懐かしい。そう思いながら、ふっと後ろを振り返ったのは、
　何処かで聞き覚えのある声色の歌声>>104が響いた気がしたから。
　けれど屋敷の中からは、その声の主の姿は見えない。]

黒狼 フィロ

　（なんだ、ちわげんかかー？）

[目立つ者達>>108>>109のやり取りを目端に捉えつつ。
ヴァレリーへと言い返した言葉や、零した言葉に彼からの反応はあったか。
しばらくして彼が仕事中であったことを思い出し、袖で口許を拭いながらその傍を離れた]

　ともかく俺はへーきだから！
　仕事の邪魔になるから俺行くな。
　今度今日のお礼すっから！

[そう言って、フィロは軽快な身のこなしでメシ屋を出て行く。
雑多な人混みの中、小柄なフィルはすぐさま姿が見えなくなった]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

―クーロン―

あっはっはっはっは。
いやぁ死ぬかと思った。

[額から血を流しながらジョーンズは、朗らかに笑った。
ジョーンズの傍らには、５人の眠りこけている人相の悪い男達]

幻術が効いて良かった良かった。

[ジョーンズは落とした帽子を拾い、パンパンとついた土埃を払う]

「おい、いたぞ！　あそこだ！」

うおっと、追手が増えたか。

[ジョーンズは帽子を素敵な角度で頭に乗せて、ダッシュする]

「待ちやがれ！」
「金返しやがれてめぇ！」

クーロンの藪医者 ゲン

―クーロン裏路地・診療所―

にしても。

リージョンの人間が皆して消えちゃうってのは怖いかな。
ＩＲＰＯの発表は未知のモンスターか。
きっと今頃現地調査とか頑張ってるんだろーね。ごくろーさま。

何処のリージョンか知らないけど。


[クーロン路地裏の診療所。
とある妖魔が医師として診療を行っている裏路地からは、また離れた区画。

腕はいいが（妖魔特有の）いろんな意味で残念な性格のその妖魔の医師の診察を嫌ってやってくる患者はそれなり。

とはいえ、こちらの医術は精々が齧った程度。
流石に長い年月を生きている妖魔様には腕で勝てるわけがなく。]

IRPO隊員 アザミ

[闖入者の姿>>111に、舌打ちをする。]

……いくら、生存者がいなくても見張りくらいさせておけ、あのボケ課長！

[その容姿に見とれて警戒を忘れる、という情けない事態が起きなかったことについては、耐性を作ってくれた同僚に感謝すべきだろうか。

そんな間の抜けたことを考えながら、現れた妖魔を品定めするように見据えた。]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

あっはっはっは！
待たないし、返さないよ。
僕は借用書なんてものには、決して縛られたりしないのさ！

[ジョーンズは軽快にクーロンの町を駆け抜ける]

時術使い ツバキ

[振り返りながら、小さく溜息を吐いた時に、
　ふっと視界に入った姿形>>111。
　ヒューマンならぬ、格の高い妖魔らしい美貌には
　何故か見覚えがあったが――。
　オウミの水路近くですれ違った、とまでは思い出せず]

　あなたもパトロールの人……じゃ、ないわよね。
　何で此処に。アタシに何か――、

[妖魔も隊員として所属するらしいとは思っていたが、
　少なくとも画面越しに見たことのある蝶の羽の主とは違う。
　じ、とその姿を見詰めて――はっとアザミの方に向き直る。
　幾らか緊迫が抜けた所為か、美貌に見惚れてしまったようで、
　顔が僅かに赤くなっていた。]

戦闘員 ケヴィン

>>112
…ああ。

[手を離して、また困ったように頬をかいた。
そして、ミアに背を向けて。]

…なあ、ミア。悪かったよ。

本当言うと俺はIRPOじゃ無いんだ。
ただ、ファシナトゥールの針の城に行きたくてな。
あの妖魔が犇めくリージョンがちょいと特殊なことは、アンタにゃ言うまでもないだろうが……

騙くらかして利用すりゃ上手くいくんじゃねーか。とか思ったけど、そんな気も失せたよ。

ま、せいぜいまた騙されねーように気をつけな。

[と言って、店の中へ歩いていった。]

時術使い ツバキ

[アザミ>>117の態度を見れば、確かにこの妖魔の女性は
　IRPOとは関係ないのだろうと察せられた。
　その人のように品定めの視線を送ることができなかったのは
　ネコミミの下級妖魔相手では結局大した耐性はできないという証。

　アザミに対しては、妖魔とは別の意味で目を惹かれた。
　男物の制服を纏いながらも、顔立ちは何処か女性のようで。
　まるで歌劇の中に見た美しいスターのよう。

　そんなハイカラな歌劇場を訪れる者も、今は居ないのだろう。
　捜査官か、或いは――招かれざる客でも無い限りは。]

　それにしても、なんか……。
　こんな形で、パトロール隊の人、
　間近に見れるなんて、思ってなかった、な……。

[緩んでいた意識に、ふわりと込み上げてきたのは
　純粋な感激とも言えない、複雑な気持ち。
　安堵のような、そうでないような心地の中で――。
　ツバキはその場に、へたりと座り込んでいた。**]

妖魔 ミアプラキドゥス

[ケヴィン>>120が素直に手を離して、ミアはほっとする。
だが、続く言葉には]

……ッ？！

[嘘をつかれていた。騙されていた。そして、利用される所だった。
本当なのだろうか。だとしても、なぜそれを明かすのか。
理解できないままに、ミアは一歩を下がった]

御機嫌よう。

[ただ分かったのは、ここはミアの今までの「当たり前」が通じない場所だということだった。
混乱と、戸惑いの中で、ミアは逃げることを選択した。
くるりとケヴィンに背を向け、小さな子供？>>114が出て行ったのと同じ扉を抜けて走る]

妖魔 ミアプラキドゥス

[ここには、従い、愛を捧げるべき主がいない。
誠実で優しい守護者もいない。

見知らぬ街で、ミアはひとりだった。
仲間はどこにもいない、自分で言った言葉が、今、実感となって降り注いだ]**

自由人 フリーダム・ジョーンズ

―クーロン・裏路地―

[追っ手をまいた所で、一息吐く]

ふーやれやれ、今回は特にしつこかったなぁ。
たかだか家一軒が買える程度のはした金で、あそこまで追い回すなんて、頭がいかれているとしか思えないね。
心が貧しいのかな？

んー、まあ何にせよしばらくはこの街からは離れたほうがいいのかな？

[軽い調子で悪態を吐きながら、手で額を拭うと、べったりと血がこびり付いた]

ありゃりゃ？

[思ったよりも酷い怪我をしていたようだ。そう自覚してしまうと、なんだか目眩もしてきたような気がする]

クーロンの藪医者 ゲン

[最悪、一稼ぎに出るしかないのだけれど。]

嫌だだよねぇ、荒っぽいのは。

[戦場医師、の心算で出向いた先でいっつも結局カタナを抜く羽目になる事を考えると、正直出掛けるのも気が重かった]

第一、何処に行けばいいのか、解んないでしょが。現状。

[半眼でラジオを睨みつけながら続報、或いは他のニュース番組を待つ。
今度は、ちゃんと全部のニュースがまともに聞き取れるのを願いながら]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

んー参ったなぁ。
とりあえず血だけでもちゃんと止めないと、今夜のデートでカッコがつかないぞ。

[薬局でもないか、と視線を巡らせると診療所の看板が見えた]

あそこでいっか。
治療費もこれだけあれば足りるだろう。

[ジョーンズは、追手から逃げている最中に通りすがりの男の懐から掠め取った財布の中身を確かめながら、診療所へと向かった]

戦闘員 ケヴィン

…おっちゃん、酒。

[なけなしの残りのクレジットをカウンターに放り投げて、席に戻った。どうせ安酒だろう、と思ったら意外と良い酒だったので余計なお世話だチクショウなんて考えながら。

テレビからはまた別のニュースが流れていて――]**

自由人 フリーダム・ジョーンズ

[ジョーンズはノックもそこそこに、返事も待たずに診療所にずかずかと上がり込み、そこに居るであろう医者に声をかける]

頭痛が痛いので治してください。

[さらに「金ならあります」とジョーンズはある意味無礼な物言いをする。これには理由があった。
クーロンの裏路地の診療所。と言う時点で、何となく後ろ暗い何かを感じさせる診療所なのだ。そう言う場所では『金』こそがもっとも信頼出来る言葉だ。
無論、全く後ろ暗くない医者が出てくる場合もあるだろうが、それはそれで別にかまわない]

まあよろしくお願いしますよ。

クーロンの藪医者 ゲン

[メカでさえ燃料が切れれば動けなくなるのが道理。
ましては自分は人間で。]

燃料切れて動かなくなっても、また入れれば元通りって訳にはいかないもんね、仕方ないかぁ。

[診察デスクの椅子をくるりと回転させて、立ち上がる。

足音はごとんと重く、一歩歩くたびにずんと重く響く足音。
その足に佩かれたのは下駄。
ただし、呆れる程重い鉄製の下駄である。

ゆっくりと診察室を横切ると。待合室の横手、事務室兼住居部へと歩を進めた]

黒狼 フィロ

─ クーロン・繁華街 ─

　なぁんか、面白いことでもねーのかなー。

[人混みを擦り抜け、興味が惹かれるものを探しながら繁華街を歩く。
メシ屋から金髪の女性も出たことに気付いていれば、そちらに意識が向かったろうが、生憎と先に出たためにそれには気付かず。
代わりに見つけたのは、寂れたイタ飯屋の壁に寄りかかる青年の姿>>19]

　ん？

　にいちゃんどーしたんだ？

[青年の傍に行き、下から覗き込むようにして声をかけた**]

モンスターボス候補 アンノウンサムシング

[しずかしずかなリージョンの]

お家忘れた　子ひばりは
広い畑の　麦の中
母さんたずねて　ないたけど
風に穂麦が　鳴るばかり

お家忘れた　まよいごの
ひばりはひとり　麦の中
お山の狐は　なかぬけど
暮れてさみしい　月あかり

[どこかでだれかの歌声]**

クーロンの藪医者 ゲン

[>>128
診察室を出た瞬間に、大きく開け放たれた入口の扉に思わず目を丸くする。

入って来たのは背が高く、そしてさも当然と自分のペースのみで話をする、男。

「頭痛が痛いので治してください。」
と至極真顔？で言ってくる男のその頭に思わず目を遣れば、たらりと額を今にも伝い落ちそうな血が見えて。

文法がおかしい、とか。
ノックをするのだったら返事位待てとか。

なにか言いたいことは沢山あったのだけれど。]


こちらへ！


[今出て来たばかりの、診察室へ招き入れると止血と、必要であれば縫合をしただろう]

クーロンの藪医者 ゲン

[「金ならあります」というジョーンズの言葉の意味をちゃんと認識したのは。

治療を終えて、処置用の手袋を外したその時**]

トラベラー J・Q

―シップ内―

……生体反応、キャッチ。

[真っ当な乗客ではまず来ない、このような格納庫にまっすぐ向かってくる反応>>80に体を起こした]

……ヒューマン…否定。

[目の前に現れたであろうスーに向け、両腕―銃―を構える。
しかしその瞬間、シップががくんと揺れた。出発か、はたまたトラブルか。

1.出発、向かう先は光の町ルミナス。
2.警告音、シップ出発せず。

1(2)]

トラベラー J・Q

[シップが揺れたことにより、一瞬だけバランスを崩すがすぐにまた銃を構える。
目の前にいるであろうスーはさて、どんな反応をしただろうか。何かを言うまで銃口を外す気はなかった。]

死に損ない スー

−クーロン・シップ格納庫−

よっし助かったー！

[ひときわ奥まった格納庫で出発の準備を整えていたと思しきシップへと駆け込む。
　理由はさておき、この辺りはヒトがほとんど来ていないようだ。そのおかげか否か、追っ手の声も遠ざかっている。
　まぁ、ここに来るまでに、結構無理やりな通路（ダストシュートや通風孔）も通ってきたのだ。無理もない]

やーれやれだね。
ああ、ちょいとそこのメカの…お兄さん？お姉さん？このシップは一体何処にむかっ…て…

[少し落ち着いて、視界に映った動く無機物…メカに声をかけようと。したところで]

ちょちょちょちょ
ちょぉーっと冗談きつくない？
妖魔やヒューマンはともかく、メカのヒトにまで恨まれるようなことした覚えは…ないん…だけどなぁー…？

[向けられたのは、銃口だった。前言撤回。全然助かってなかった。半ば反射的に両手を挙げて、冷や汗混じりに問いかけながら、それでも一応腰を落ち着ける]

……ん？『ヒューマン、否定』？

死に損ない スー

あー。あーあーあー。ヒューマンじゃないからって？モンスターだから警戒しとこうってこと？
ひっどいなぁ。差別反対。ぼく、わるいもんすたーじゃないよ。

[それで通用するか、信用するかは別として、相手が警戒しているだけなら必要以上に恐れることもあるまいと、こちらはこちらで勝手に警戒を解く]

はい、握手。
しぇいくはーんず。
ゆー。あんど。みー。トモダチ。トモダチ。

[相手を刺激しない（だろうと勝手に思い込んでいる）程度の緩慢さで近寄り、ヒューマンとかなら手に相当するっぽいマニピュレーターに手を伸ばす。さてさて、相手は握手に応じてくれたかどうか。
　本当のことを言うと、そこは重要ではなかったりする]

旅は道連れ世は情け。シップの同乗者とはつかの間のフレンドリーな関係を結んでみるのが『生きてる』っぽい。

[独白か言い訳か、そんなことを口にする間にも、シップは揺らぎ、動き出す。次なる目的地へと向かって]

妖魔 メイアル

――貴方達。

ヒューマンと言ったところかしらね。
こんな所で何を？

[自分も十分に怪しい事にふと気がついた。
問われればファシナトゥール黒騎士団の一員である事は名乗るつもりではいたが。

いつでも幻魔を抜き放てるように準備だけはしつつ**]

妖魔 メイアル

ええ、ちょっとね。
気になる事があって。

[彼女の寵姫に混ざっても遜色無い外見か、それとも何かを秘めていそうな資質か。
或いはその両方か。

見かけただけの彼女が気になって追って来たとは流石に言えない。
尤も、彼女が時術の資質を持っていると知れば、是非とも協力を求めるのだろうが**]

トラベラー J・Q

―シップ内―

[>>137おどけた声や姿勢、そして差し出された手に、ふと戸惑う。
よくよく見てみれば武器らしいものは持っていないよう]

トモダチ…友達。
…敵意皆無、認定。

[差し出された手、握手に応えんが為にガシャン、と手を変形させ、人間のような5本指のものに戻る。
弟はこれで剣をもてるが、自分には出来なかった]

モンスターですか。貴方の名と、所属は何か聞きたく存じます。

[機械的に、淡々と問うた。答えは返ってきただろうか。
暫く雑談をしていれば目的地に着いただろう]

死に損ない スー

オーゥ、トモダチ。トモダーチ。

[相手が手を変形させて握手に応じてくれたことで緊張も解け、朗らかな口調と不釣合いな無表情で（だって表情筋は割りと醗酵している）握手を交わした。
　そして、相手が敵対的でないと知るや、否や]

死に損ない スー

名前と所属？
おいおいー、そういうのは聞く前に自分が名乗るのが礼儀でマナーってもんだよトモダチ？
だがしかしスーさんは寛大なので名乗ってあげよう。
名前はスー。所属は逃亡者。ちょっとハチっぽい妖魔の偉いヒトに追い回されてるんでそこんとこよろしく。
っつかさ。っつかさ。酷くない？
ちょっと飾ってあった花食っただけで『殺してでも奪い返す』だよ？酷くない？

あ。ってか所属って出身地のことだったりする？
いやー、でもなー、知ってるかなー。辺境も辺境のど辺境、どのくらい辺境かってあんまり辺鄙すぎてシップもウン百年前に来るのを諦めたくらいのド辺境でさ。
昔はヒューマンも住んでたんだけど、もう何十年か前には不死族のモンスターしか居なくなってんでやんの。もー、死臭と腐臭で臭くて臭くて。アレだね。もし機会があってもあんなとこ行くもんじゃないね。何？そんなことは聞いてないって？まぁまぁいいじゃないの。
ところでさ、これから行くリージョンってなにか美味しいものでも―――

[相手の淡々とした口調とは対照的に、上機嫌な口調で矢継ぎ早に話しかける。それでもかろうじて、到着するまでの間に相手の名前くらいは聞けただろうか]

死に損ない スー

−ルミナス−

ついたー。

[やはりどこか奥まった、発着場の中でも往来の少ない寂れた区画についたシップを降りる。はて。そういえば、他の乗客とも合わなかった気がするが。まぁいいか]

洞窟みたいな町並みに、きらきら輝く水晶群。
いやー、神秘的な風景だねぇ。
とか。旅情に浸ってみるのも『生きてる』っぽい。

[そんなことを呟いて]

んーん。これだけ明るかったらちょうどいいかな。
スーさんはちょっと日光浴でもしてくるよ。君はどうするかな？

[なにしろ黒猫に引っかかれた傷がそのままだ。植物を吸収して、その力の一部を宿した身としては、この明るさはなかなかに心地よい。
　光をたっぷり浴びて傷でも癒そうかと、そんな予定を口にしながら問うてみる。
　互いの行き先にまで干渉するつもりがあるでもないが、同行の誼だ。気にはなる]

トラベラー J・Q

―少し前、シップ格納庫内―

[>>142膨大かつ凄まじい速度で語られる情報量を瞬時にインプットする。
そして自分が名乗っていなかったことに、あぁそれは失礼なのかと学んだ]

私はJ・Q。廃棄メカです。
戦闘用ではありますが、機能不全の為に降格しました。
今は世界を見て回っています。

…スー、貴方は追われているのですか。
なら私は貴方と共にいます。困っている人を助けるのは「正義」ですから。

[コアに刻まれた、本来の自分の任務を口に出した。
それだけが弟との共通点だった]

トラベラー J・Q

…着きましたか。
では人目につかぬうちに降りましょう。無賃乗車故、見つかったら問題です。

[恐らくスーも同様なのだろうと、リージョン空域を脱した直後、シップが止まる前に格納庫の扉をこじ開けて飛び降りた。
スーがどう降りたかは定かではないが、突然のメカの行動に目を丸くしただろうか]

トラベラー J・Q

―ルミナス―

[シップには他にも目立った乗客はいたのだろうか。
しかし彼女の同行者はスーだけで、刻まれた正義のプログラムが別行動を許すことはなかった]

私に日光浴の必要はありませんが、着いていきます。

[成程、始めて来たが確かにきらびやかで神秘的な場所だと。
頭部の回路を切り替え、弟にリンクした。応えてくれるのは稀だが、こうしてほぼ一方的にデータを送っている。]

死に損ない スー

−少し前・格納庫の中で−

まじで？助けてくれるの？わーぉ、マジでー？
なんだなんだ、アンタめちゃくちゃいいヒトじゃん。
ヒーロー？正義のヒーローなの？よろしくー。

[にこやかな無表情で同行の申し出をありがたく受け取る]

何？無賃乗車？いいっていいって。お金なら持って…あ。
あぁーあ。

[引き止める間もなく、先に降りて行ってしまうJ・Qを見送る。
　とはいえそこに慌てた様子もない。逃亡者生活なんて半ばは無法者の生活だ。いまさら同行者の奇行を咎めることもない。スー自身はチケットを持ってはいたので（そのチケットが通用するシップかどうかは判然としないが）ゆっくりと正規の手順で降りてから、J・Qの姿を探して合流する]

死に損ない スー

−時間軸・今−

次からは言ってくれりゃ乗車賃くらい払うからさ。
こう見えてお金持ちなんだよスーさんは。
なんせ故郷のリージョン出るときに相続人不明の遺産をたっぷり頂戴してきたからね。

[その行いが正義かどうかはよく分からないが、少なくとも自身はかけらも悪いと思っていないので、正義のメカたるJ・Qにも包み隠さずそう告げる]

そう？いいの？
よーし、じゃぁ、あそこの陽当たりよさそうな建物行こうぜー。

[シップの発着場からも見える、一際巨大な塔のような山のような場所をひとまずの目的地と定めて。なにやら通信でもしているのか、心ここにあらずな様子のJ・Qの様子を窺いながら、のんびりと足を進めることにした。
　―――願わくば、しばらくは妖魔にバレませんように]

トラベラー J・Q

―少し前、シップ内格納庫―

…そうありたかった。

[>>147「正義のヒーロー」と言われ、音量を最大限に小さくして、呟いた。
その行動原理はさながら、人間的感情でいう「寂しさ」だっただろうか]

[理念のプログラムだけが先行し、結局自分は正義を行使出来はしないのだと。
ジャスティスの名を名乗れないのは己の矛盾を極めて論理的に理解しているからで]

よろしくスー。
私も貴方の助けになれるなら嬉しいです。貴方の故郷にも行ってみたく存じます。

[飛び降りる間際まで、そんな会話が続けられていた]

トラベラー J・Q

―現在―

『データ送信完了』

[ふと、先に歩く同行者>>148が視界に入る。
リンクしている間はどうしても現実がおろそかになる、単独行動ではないのだから気をつけないといけないな、と認識した]

スーはお金を持っているのですね。

[しかし会話内容はメモリに残っている。
いきさつがどうあれ、彼女は「目視できる正義」を行使するまで。
目の前で困っているのがスーならば、助けるのはスーなのだ。

やはりどこか欠陥していたのだろうか。研究者が仮にこの思考プログラムを見たら嘆くのだろうか]

[逆らうことなく、スーの後を着いていく。
そこには何があるのだろうか、未知の領域故に彼女には知る由がなかった]

メカラスボス候補 ジャスティスＫ

[ドクター黒木の身柄を、IRPOに引き渡し、ジャスティスの任務はひと段落ついた。
戦闘員も含め、死者はゼロ。傷を負わせるのも最小限にしたつもりだが、ドクター黒木だけは再生のモンスター能力を得ていたため、手ひどい怪我を与えざるを得なかった。
やむを得ない結果ではあったが、ジャスティスは心を痛める]

[そして、気にかかることがもう一つある。
ドクター黒木が言った。「真の総統は他にいる……ジェノサイドブラックは不滅だ！」という言葉だ。
これが本当ならば、まだジェノサイドブラックの活動は続くのかもしれない。
悪とは、時に驚くほど粘り強いものだ。どうしてその資質を正義と平和に使おうとしないのか、ジャスティスには理解できない]

メカラスボス候補 ジャスティスＫ

[戦闘モードを解除し、日常モードへ移行したことで、処理優先順位が変更され、データ受信記録があることに気付く。
シリーズの先行型である兄弟機……「姉」からだった]

[事後処理をＩＲＰＯの職員に任せ、ジャスティスはいそいそとデータを参照する。
「悪」と戦い続けるジャスティスの中には、世界の暗い部分のデータが蓄積されてゆく。もちろん、それは悪と戦う為に重要なデータではあったが、それだけしか知らないというのは、アンバランスなことであると判断できた]

[「姉」の送ってくるデータは、非重要で、非効率で、多くは役に立たないものだ。だが、日常で、平和で、そして切ないほど普通なのだった]

死に損ない スー

−光の迷宮・入り口−

何？入れてくんないの？
はぁ。入れるのはモンスターとメカ以外で。陰術習得してないヒトだけ。
そりゃ確かにこっちはモンスターとメカしかいないけれども。
いいじゃんいいじゃん。別に術資質とかどうでもいいってば。
ただ日に当たらせてくれれば…ダメ？

[入り口に立つ如何にも神秘的といった風貌の人物に、止められての押し問答]

先っちょだけ！先っちょだけでいいから！
なんだよケチー！

[で、結局、闖入はお断りされてしまい。傍らに待たせていたJ・Qに気まずげな顔を向けた]

死に損ない スー

ダメだってさ。
まぁ、ここは何処でも割りと日当たりよさそうだから、適当なとこで日でも浴びながらご飯でも食べようかと思うよ。
そういえばさ。J・Qはご飯とかどうしてんの？永久機関ってヤツ？
あー、でもそしたらJ・Qはご飯食べらんないのかー。
ちょっともったいないよね。このリージョン、メカとモンスターにはあんまり優しくなさそうだし。
さっさと次のリージョン、どっか探す？
でもせっかく来たんだからもう少しくらい観光したいよねぇ。J・Qはどっか行きたいとこでもー…J・Qってちょっと呼びづらいね。いや、いい名前だと思うんだけどさ。発音しにくいっていうか。相棒って呼んでもいい？しばらくは同行するんだしさー…してくれるんだよね？

[淡々とした彼女の口調に安心でもしたものか。返事のあるなしに構わず思いついたままを口にしながら町を行く。光溢れる町並みは、ただ歩いているだけでも傷を癒してくれそうだ。
　―――先刻のシップが、光の中に陰を落とすことになるやも知れないと、今は考えることもなく。
　先日リージョンのひとつで住人を丸々失踪させた“病”の感染者が乗っていたなんて、今はまだ、知る由もない]

時術使い ツバキ

　えっと……見ての通りにただのヒューマンよ。
　ただの、って訳でも無いんだけれど――。

[麗しい姿の妖魔>>138から未だ視線は外したまま、
　その場のアザミにも向けて、落ち着いて、話し始めた。]

　アタシは此処に住んでいたのよ。
　家出――けほん、ちょっと旅に出ていたら、
　ニュースがあって、……うちに戻ってきた、ところ。

　それと、アタシのことは、ツバキ、でいいわ。
　アザミさんも――アナタ、も。

[名乗りそびれていたことを思い出し、ふたりに付け加えつつ。]

時術使い ツバキ

　それでアナタは、一体――…

　　えぇと、ファシナトゥールの、くろき……しだん？

[その妖魔に問い、彼女の言葉を聞いた後、そう呟く。
　妖魔が治めるリージョンの存在自体は知っていたが
　仔細まで知っていた訳では無いので、
　繰り返す単語は些かたどたどしかった。]

トラベラー J・Q

はい同行します。
相棒、ですか。いいですよ、貴方の呼びやすいように。

[雑談の苦手な、というよりどうしたらいいのかわからない彼女にとってスーの存在はありがたかった。]

行き先がどこかは私の中では重要ではないですからね。
世界を私は「見せたい」のです。

[自発的にどこに行こう、とかいう欲が出るはずもなく、ただ従う。
そこはメカらしいといえばそうだったのかもしれない]**

時術使い ツバキ

[そんな妖魔>>139からの返答に、瞬く。
　少なくともその言葉から、彼女が己に何を感じたのか
　察することは、ツバキには出来なかった。]

　事件の捜査に来た――って訳じゃないのなら。
　うるわしの上級妖魔が気に掛けるようなものも、
　ナガサメマチには――。

[あれやこれやの可能性だけは思考に過るが、
　それも上手く纏まらないまま、暫し戸惑っていたのだが――。

　それ以上の問いが続かなかったのは、床にへたり込んでいた今、
　この場のふたりの足元が見えてしまったから。
　妖魔の具足、というものを土足に含めて良いかは判らなかったが
　少なくともアザミは、間違いなく、土足といって差し支えなかった>>81。
　――思わず、眉が寄っていた。]

トラベラー J・Q

あ、私にご飯は不要です。

[ぽつりと、少し遅れて返事をした。
今の自分はどこか「楽しい」思いをしているのだと。旅を始めて以来の湧き上がる「感情」なのだと、弟に報告していたからだ]**

時術使い ツバキ

[土足の無礼（と、感じた）に気付きつつも、今は文句一つ零さない。
　もう一つ――床の上の木箱>>88に気付いたから。
　屋敷から出奔した当時には無かった調度品は、
　ナガサメマチで贈答用に使われる品だとツバキには判る。

　その木箱があった場所の先にあるのは、
　シェリアクが使っていた畳部屋。]

　アイツ、まさか。

　　………こんなもの、誰に、

[開け放たれた襖の奥に、居るべき彼の姿は無い。
　外から持ち込まれた土埃が幾らか、床に続いているのも見える。
　この屋敷に隠し部屋の類がないことは知っているから、
　アザミも既に幾らか部屋を廻った後だろうか、と。

　――本当に彼も誰も、居なくなった。
　そう思った時、ツバキは座り込んだまま、顔を上げた。]

死に損ない スー

いいの？さーんきゅーぅ。
じゃあ改めてよろしく、相棒。

[快諾を得て>>157呼びなおす]

『見せたい』？自分が『見たい』、じゃないんだ。へーぇ。変わってるっていうかなんていうか。
うん、いいヤツだな。相棒はいいヤツで、そんな相棒を得たスーさんは嬉しいですよ、うんうん。

[なにしろそれは、旅の目的が『誰かの為』だということだからだ。こうして同行を申し出て、認めてくれるところも含めて。JQに、『いいヤツ』の意味を問われたならばそう答えよう]

おっけい。んじゃあ適当にささっとすばやく、且つ美味しく味わってご飯を頂くことにするよ。ちょっと待っててもらうけど、いいよね？
あ、ご飯の実況とかしたほうがいい？グルメレポーターばりに。

[そんなことを話しかけながら、目に付いた料理屋の戸口をくぐった。
　そのすれ違いに、どこかうつろな目をして青ざめたような顔を見たような気がして]

死に損ない スー

……？

[振り向いて目で追ったけれど、追いきれず、見失う。精神をなにか自分でないものに奪われていくような、あの独特のうつろな目は、かつて見たことがあるような気がするのだけれども]

（…“シックネス”？まさかね）

[気のせいであって欲しいという願望交じりに打ち消して。JQを伴い、料理屋のテーブルについた**]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

―クーロン・診療所―

[診療所で出迎えてくれたのは、ヒューマンの男が一人。
ジョーンズは医者が妖魔でなかったことに、安堵した。
理由は単純に、妖魔が大嫌いだからだ]

「こちらへ！」

[と言う医者の声に案内されて、診察室にて治療を受ける]

（変わった男だな）

[治療を受けながら、自分の事を棚に上げるように、医者を値踏みする。
治療の手際は悪くない。止血から縫合までの流れがスムーズだ。
だけれども纏っている空気が『医者』とは全然違う。ジョーンズには少なくともそう感じられた。
おそらくは『こう言った手合いの怪我の処置』に慣れている男なのだろう]

いやぁ、結構なお手前で。

[ジョーンズは施術受けるながら、にこにこと笑いかける]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

[ジョーンズは続けて男を値踏みする]

（呼吸と足取りから見て、剣術かな……、相当だなこれは。以前見たあの達人様と同等くらいか？　ってか何か変なもの履いているな）

[この値踏みには別段、他意はない。ジョーンズの生き方が習得させた癖のようなものだ。初対面だろうがなんだろうが、とりあえずまずは『相手どって何とかなりそうかどうか』を見分けるような癖がついているのだ]

（でもまあいい奴なんだろうね）

[施術が終わり際の>>133の様子を見てそう思う]

（案外騙し易いかもしれないなぁ）

[ジョーンズは表情にはそんな事をおくびにも出さずに、そう思った]

時術使い ツバキ

[ツバキにとっての“カッコいい”は、あくまで人の噂や、
　モノクロ画面のドラマやドキュメンタリーからの印象が主。
　夢見がちな乙女が抱くような、IRPOに対するツバキの印象は、
　今この場で「ヘッジホッグ」と呼ばれる者と向き合いながらも――
　憧れであることに、変わりなかった。

　その憧れをこんな形で叶えようとするなど、思いもしなかったが。]

　アザミさん。いや――「ヘッジホッグ」。

[呼びやすく懐かしい響きも、今は引っ込めて]

　アタシを、臨時隊員にして。
　もし本気で、ヤバいモンスターか何かの仕業だっていうなら。
　アタシにだって、戦える力は――。

時術使い ツバキ

　あるわ！
　こう見えてもアタシ、所謂――時の使い手、なの。
　この時代にたった一人って言われる、時術の主。

[こんな言葉、冗談だと笑い飛ばされてもおかしく無いと思っていた。
　けれど、先程術を使い掛けたことで場に生じさせた違和感や
　或いは資質を秘めた雰囲気自体に、薄らとでも
　もし相手が気づいていれば――もしかしたら、とも思う。]

　この街には、世話になった人達も――家族も居るの。
　放っておける訳なんて、ない、から、
　でも、こんなの、アタシでも一人で戦えるか、判らない、から、

　だからっ、　　…――お願い、しますっ！

[アザミの正面で。かの妖魔にも見える場所で。
　いわゆる「土下座」の態で、ツバキは床に頭を付けた。**]

IRPO ジャッカル

―クーロン―
さてさて…そろそろ行こうか…

[ワシの名はジャッカル。ＩＲＰＯに所属しておる。
長官になれる程じゃないが…長年の経験と実力を持っている。最近衰え気味じゃが…。
ワシがここに来たのは、ＩＲＰＯ本部…所長からの依頼じゃった…]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

[施術が完了したところで、なんとは無しにこの風変わりな男と世間話でもしてみたいとジョーンズは思った]

ありがとさん。
お釣りは要らないよん。
ってありゃ？
案外入ってないなこの財布。
あっはっはっは。貧乏はいやだねぇ。まあ何とかまけておいてよ。
代わりに……そうだな。
今度何か要り用だったら、ただで仕事を受けてあげるからさ。

[ポケットから名刺のようなものを取り出し、医者に渡そうとする。彼はそれを受け取るだろうか]

僕の名前はフリーダム・ジョーンズ。
冒険家兼、考古学者兼、探偵兼、自由人だよ。

[名刺には名前と職業と連絡方法と、それから微妙に上手い似顔絵が書かれている]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

じゃまあそう言うことで。

[もう少し世間話でも、とも思ったが。
しかし、名刺盗んだ財布を丸ごとと手渡そうとしつつ、手早くお暇することにする。またぞろ追っ手が近づいているとも限らない。財布の持ち主が追ってくるともわからない。厄介ごとは嫌いじゃないが、連続するとさすがに疲れる。
さっさと別のリージョンに高飛びでも決め込もう。
そうやって診療所から出ようとするジョーンズの耳に、付けっぱなしだった診療所のラジオから割れた音でニュースが聞こえた。
ジョーンズの足が自然と止まる]

ナガサメマチで住人の大量失踪かぁ。
これは中々に面白……いや、お金になり……じゃなかった……そう、大変な事件だね。

どう思う、お医者さん？

[ジョーンズは敢えて、答えように困るように質問を投げかけた。
医者がどのような反応を示しても、ジョーンズはその場を立ち去るだろう]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

―クーロン・繁華街―

まずは事務所に帰って、旅の準備だな。
それからシップに乗って、ナガサメマチにでも行ってみるかな。

[繁華街を歩きながら、この後のプランニングを考える。それから先ほどラジオでやっていた事件を考える]

まさかとは思うけども、もしかしたらあれが現れたのかもしれないなぁ。

[ジョーンズの口元が自然と笑みの形に変わる]**

黒狼 フィロ

─ クーロン繁華街・寂れたイタ飯屋 ─

　気分悪いのか？
　そこの店で休ませてもらったらどぉ？
　人居ないから静かだよ。

[人が居ないために寂れているのだが、それは置いておき。
フィロは青年を見上げ、首を傾げながら彼の袖を掴んで店の方へと引っ張る。
青年が応じるならそのまま中へと引っ張っていくが、さてどうだったか]

黒狼 フィロ

　……ん？
　あ、じっちゃんそのまま！

[不意に目に入る、小型のテレビから流れたニュース。
チャンネルを変えようとしていたイタ飯屋の店主に待ったをかけて、しばしそれに聞き入った]

　………うわー、すっげーの。
　リージョンの住人全員消えるとかどーゆーことなん。

　未知のモンスターが原因かもしれない、かぁ。

[フィロは唇を尖らせながら呟く。
同じモンスターとしてどーのこーのと、正義漢ぶるつもりは無いが、何となく気分の良い話ではない]

黒狼 フィロ

　うちんとこ来なきゃ良いけど。

[故郷を離れて久しい分、皆がどうしているかは知り得ない]

　一度戻ってみるかなぁ。

　あ、じっちゃんあと良いよ、ありがと。

[ニュースを見せてくれた店主に礼を言うと、ぴょいと店の出入り口へと飛び出た]

　さって、どーすっかな。

[次の行動を思案しながら、黒い尾をゆらりと揺らす]

IRPO隊員 アザミ

(……おや。)

[その視線>>121から感じたのは、どこか久しぶりに感じる感情――今時、自分たちに純粋に憧れるのは、世間を知らぬ幼子くらいだから――面はゆさに、少しだけ体温が上昇する。

それを誤魔化すために、美形の妖魔の問い>>138に答える動きはやや乱暴になった。

ほとんど突きつける勢いで、身分証を示し、]

調査中だ。

[端的に事実を告げる。
さらに問い返して彼女の立場を知れば、主のいる妖魔がなぜこんな辺境に？と首をかしげた。**]

賞金稼ぎ シュンバ

─クーロン・繁華街─

>>170
……ずいぶん楽しそうだな、良い事でもあったか？

[背後から声を掛ける。あえて隠行は使わずにいる。左手にはナイフ。彼が"できる奴"ならすでに気づかれているだろうか。そうでなければ一息で彼の背中に突き入れられる位置を取る。]

たかだか数十クレジットぽっちで人生の幕引きだ。
言い残したい言葉ぐらいは聞いてやるぜ。

賞金稼ぎ シュンバ

─数分前─

あーあ、つまんねぇ気分だな。
違う店で飲みなおそうかね………ん？

[懐に手を伸ばしたが手ごたえがない。確かに店を出るときには持っていたはずだった。]
そうか……さっきの兄ちゃんか。

[数分前に数人に追われていた若者>>115を思い出す。いくら酔っていたとはいえ金をすられたなんてこの街に初めて来たとき以来だった。シュンバは口元に笑みを浮かべクックと喉を鳴らす。]

いい気分転換になりそうだな。

箱入り術士 セルリアン

[どたどたとした喧噪は落ち着くどころか。幾つかの騒ぎを経て、ますます勢いを増してゆく。それもこのリージョンでは日常茶飯事なのだが、セルリアンには知る由もなく。

…と。小さな、犬のような耳が生えた少年に声をかけられた>>130]

はぅわっ？！

[あまりに彼に取って突然だったので、思わずうわずった変な声が出てしまう。]

ん……どうしたのか、と言われると…ぼくは、どうしたんだろう………？

[自分は何をしてるんだろう。考えもなしに故郷…とあまり言いたくはないが…を飛び出して。そんなことを考えていると、少年からの提案>>171。くいくい、袖を引っ張られる。]

……あ、ああ。そうさせてもらおうかな？うん、ちょっと、疲れちゃってね。…ははは。クーロン、初めてなんだ。

箱入り術士 セルリアン

[そうして、少年に連れられて入った店の中。少年が店主に声をかけ、ニュースの映像をそこに留めさせる。>>172

…テレビ。テレビと言うものを、セルリアンは見たことがなかった。
外のリージョンの情報は、キングダムの学園と、同居人のユーニャ、そして幾つかの書物からしか得たことがない。変わったことがあれば、彼らが教えてくれていた。

そして、初めて見るテレビから流れるのは、初めて聞くような事件。
…いや。]

………リージョン壊滅………

[厳密には流れたニュースはそれとは違うものだったが。セルリアンの脳裏に過ったのは１００年程前のある出来事。彼が知って、キングダムを離れようと決意をした、ある出来事。知らず、言葉が口をついて出た。]

箱入り術士 セルリアン

[そして、思いついたように、眼前の少年に声をかける。]

…君は、モンスターだよね？
どこから来たの？

[うち、という彼の言葉>>173を受けて、そんな言葉が口をついて出た。
何でも良い、少し、気を紛らわせたかったのかも知れない。

目的も、これと言ってないし。]

戦闘員 ケヴィン

……。

[流れるニュースを尻目に、こっそりミアがどうなったか見に行ってみるかと考えている。

が、見に行ったところで何が出来るだろう。
仮にも上級妖魔。
全く戦えないというわけでもないだろう。

せいぜい、また他のやつに騙されて泣いているか。……それで帰る気になれば、それで良いだろう。あるいは、本当に"銀翅の君"が追いかけてきているかもしれないし。]

……。

[そこへ。
無線が震え、通信があることを知らせてきた。
ジェノサイド……ブラック？]

トラベラー J・Q

―ルミナス・飲食店―

実況は結構です、スー。

[今までのことを考えればきっと弾丸のごとく喋りながら食事をするのだろう。しかし味とか何も知らないために聞いてもわからないだろうと。
未知のことを知るという知的好奇心はあれど、多分この人物では参考にはあまりならないだろうから]

？　どうしました。早く入りましょう。
空腹は生命体の動きを低下させます。

[少しばかり真剣そうな顔で振り返るスーの姿に>>162軽く中に入るよう急かした。
気配や雰囲気は生憎読めないのだ。術など効き様のない体だからこそ、尚のことで]

戦闘員 ケヴィン

[周りを見てみるか、あまり気にされている様子もない。通信を受け、小声で喋っている。]

『聞こえるか、ケヴィン。』

ああ。どういうことだ？

『何、ジェノサイドダーク総統がやられてな。
そのうちニュースにも映るだろう。』

成る程。つまり……。

『そう、次はジェノサイドブラック総統というわけだ。やつも詰めが甘い。人格転移の技術など、とうに見つけ出されていたというのに。ハッハッハ。』

……あんたも人が悪いな。諦めが悪いというか。

『で……そちらの任務はどうかね？』

黒狼 フィロ

─ クーロン繁華街・寂れたイタ飯屋 ─

　…変なにいちゃんだなぁ。
　自分のこと分かんないのか？

[問いに疑問符を浮かべる青年>>177を見て、フィロは不思議そうに首を傾げた。
クーロンが初めてと聞けば、そーなんだ、と相槌を打って。
引っ張り込んだイタ飯屋で一緒にテレビに見入った>>178。
伝わる内容に彼も驚いているよう、に見える。
過去のことなんて知らないから、フィロには呟かれた声の雰囲気に気付くことはない]

黒狼 フィロ

　うん？
　そーだよ、俺モンスター。
　テトラレッサってリージョン知ってる？
　そこが俺の故郷。
　俺みたいな獣モンスターが暮らしてんだ。

[青年に問われて>>179、出入り口付近から店内に振り返り笑顔で答えた。
故郷はクーロンからも直接シップが出ている、近くも遠くもない、微妙な位置にある]

　そーだ、俺フィロってんだ。
　にいちゃんは？

[青年の心境は知らぬまま、思い出したように名を告げて、彼にも名前を問うた]

戦闘員 ケヴィン

路銀が尽きそうだ。何とかしてくれ。

『ならば酒を飲むのをやめたらどうかね。
成果はどうだ、と聞いている。分かっているな？空術は……』

……分かってるよ。例の何とか空間の制御に必要なんだろ。

『うむ。では健闘を祈る。貴様も成果を出せばジェノサイドブラック四天王の座をくれてやろう。』

[そうして、通信を切れた。]

……いらねーよ、っつの。

箱入り術士 セルリアン

んー。自分のことわかんないっていうか。
ぼくはぼくのことわかってるんだけど、何て言うんだろう？今ぼくは何をやってんだろ、っていう、感じ。かなあ。

[首を傾げる少年に、>>183そんな風に返す。入ったイタ飯屋で、彼と言葉を交わす。彼の故郷の名を聞けば>>184]

テトラレッサ、か。うん、聞いたことはあるよ。行ったことはないけど、ね。

[そう、聞いたことはある。聞いたことはある、だけ。本当に自分は世間知らずだな、と頭を掻く。]

…フィロ。それが君の名前。
ぼくは、セルリアンって言うんだ。よろしく。

…えっと。君がこれからどこへ行くのかは知らないけど…少し、ついて行っても良いかな？邪魔になったら放り出してくれてもいいからさ。

[出入り口付近から答えるフィロに、そんな風に声をかける。彼が応じたならばついていったろうし、そう出なければもう暫く店内でぼーっとしていただろう]

ナカジマ弐拾陸式

―　シュライク・シップ発着場　―

[クーロンへと向かうためにやってきたシップ発着場。短気な主人はシップの到着を待ち切れず、場内を当てもなくひたすら歩き回っている。備え付けられたテレビモニタからは、遠いリージョンの集団各隠し事件についての報道が絶えず流され続けていた。同行者がそれに気を留めたことに気付き、人知れず情報収集プログラムを起動し、リージョン・ナガサメマチについての公開情報データをダウンロードする。**]

戦闘員 ケヴィン

ん、指令？

[クーロンに来ているIRPO隊員・ジャッカルを襲え。新しい基地の方に近づいている。
お前が一番近い。
成功すれば路銀くらいはくれてやる。]

へっ、面白いじゃねーか。
やってやるか。

戦闘員 ケヴィン

……フゥ。
これ、あんま好きじゃないんだよな。
おっと。アー、イー、キーしか喋っちゃダメなんだったな。

戦闘員 ケヴィン

>>167
[どうやら相手は一人で来たらしい。
中々の手練れのように見える。
ドクター黒木が捕まったことと、何か関連性があるのかもしれない。]

……。

[心術・穏行。姿を消す術を使い、そろりそろりと近づいていく。
普通の戦闘員は術なんて使えなくなってしまうのだが、ケヴィンは戦闘員の中でも特殊な実験体だった。]

イー！

[とうっかり掛け声をかけてしまいながらも、不意打ちでスライディングを浴びせにいった。]

黒狼 フィロ

　うん？
　目的あってここに来たんじゃないのか？

[自分で何をしているのか分からないと言った態の青年>>186にフィロはまた首を傾げた]

　あはは、用事なきゃ行くこと無いだろうしね。

[故郷に行ったことは無いと聞けば、そんなもんだろうと言うように笑う。
名乗りに返されたのを聞けば、青年の名前を繰り返して]

　セルリアンだね、よろしく！

[快活に笑って右手を差し出した。
申し出を聞けば紅い目を何度か瞬いた後、にぱ、と笑いかける]

黒狼 フィロ

　良いよ、一人で行動するより楽しそうだし！

　んと、久々に故郷帰ってみようと思ってたんだけど。
　それで良いかな。

[リージョン間を移動するとなると路銀が必要なわけで。
その確認も兼ねてセルリアンへと問いかけた]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

─クーロン・繁華街─

あいやぁー、まいったまいった。

[>>175背後から声をかけられたならば、立ち止まり、顔の高さに両手を上げる。降参の合図。
無論、振り返らない。
剣呑とした空気が、「変なことをすれば隠し持ったナイフで一突きするぞ」、と物語っている。
しらばっくれるのも瞬間で無理と判断する。声の凄みがそれを許していない]

（失敗したなぁ。やっぱりちゃんと相手を吟味してからでないと、イケナいことはやっちゃダメだね）

[テヘペロっと舌を出す]

（んでどうするかなぁ？）

[体を動かさず、目だけで周囲を確認すると。それなりに人通りがあるが、ジョーンズ大ピンチの状況には誰も気づいていなさそうだ。
とりもなおさず、これは背後の男が騒ぎを起こすのを良しとしないタイプだと伺える。
と、同時にそう言う立ち回りが出来るレベルの者だと言う証明でもある]

（厄介だが交渉は出来そうだな）

IRPO ジャッカル

ここが情報提供の場所かね…。
それにしてもここでいいのかね…？さ…

[突然「イー！」と大きな掛け声>>190が…]
良い？そうか…ここで良いのか…

[突然足周辺に痛みを感じ、75ぐらいの痛みが…。
70以上で一旦倒れる]

箱入り術士 セルリアン

んー。とりあえず、ここに来てみた、って感じ。かな。ほら、窓口みたいなとこだし。クーロンって。

[首を傾げるフィロ>>191には微笑みながらそう返す。]

ん、こちらこそ、よろしくね。

[自分の名前を呼ばれるのが少しくすぐったいような、…気がする。自分の名前には、色んな想いを抱いていたけれど、キングダムと関係ないところで、キングダムと関係のない者に、呼ばれるのは初めてだったから]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

[ジョーンズは背後の男に語りかける]

あっはっはっは。
ちょっと待ってよ、旦那。
あんたも言っているけどさ、たかだか数十クレジットで人を殺しちゃうの？
それはいささか、乱暴過ぎないかな？
お金はほんのちょっとの間だけ借りていただけさ。
いや、うん倍にしてちゃんと返すよ本当。
いやいや実はさ、今からお家にかえってお金を取ってきてあんたに返そうなんて思っていたんだよ。

[視線を左右上下に向けてこの繁華街の『地形』を読み、それからマップを頭に浮かべながら『逃術ルート』を検索する。
もしかしたら背後の男が、ただの殺人鬼野郎ということも考えられるのだ。
交渉が上手く行かなければ逃げるのみ]

戦闘員 ケヴィン

>>194
アー……。

[そういう良いじゃねぇよ！
と内心でツッコミを入れたが、ここは態勢を崩している所に畳み掛けることにする。

気を抜いたらやられそうだ。
倒れた相手を見て、サミング……という名の目つぶしをしにいった。戦闘員の基本戦術だ。]

IRPO ジャッカル

―クーロン・繁華街―
[ドシンと大きな音をたて倒れる…が、幸いまだ起き上がれる…]
やれやれ突然倒れるなんて…衰えは本当かね？

[さらに>>197「アー！」と聞こえ、近づく気配を感じ素早く横に転び態勢を整えた。]
「ああ」…って、そうじゃったのか？にしてもお主は…。

[...はようやく敵に気づき戦闘準備を整えた。]

箱入り術士 セルリアン

[フィロの顔が綻ぶのを見て、自分も思わず笑顔を作る。自分の申し出にOKが出されたのを聞くと嬉しそうに]

良かった！じゃあ、一緒に行こう。

うん、それで良いよ。君の故郷、見てみたいな。

[ずっと、キングダムにこもりきりだったから。見られるものは何でも見てみたい。そんな、期待感が、声に表れていたかも知れない。]

…あ、そうそう。一応ぼく、『ゲート』が使えるんだ。だから、行ったことあったり、座標がわかるリージョンなら、タダで、一瞬で行けるよ。

[そんな補足をひとつ。ゲートを使えると言うことから、出身について気付かれるかも知れない。…そして、実はゲートで行けるリージョンは、まだ、クーロン、ルミナス、マジックキングダムの三つ、だけだったり。
彼がゲートでの移動に関心を示すなら、詳しく話すだろう]**

賞金稼ぎ シュンバ

(…へぇ)

[背を向けながらも決して隙を見せないこの男の評価を一段改める。得物は…見当たらない。格闘家かそれとも術士の類か。口調はふざけてはいるが気配は"強者"であるとシュンバの勘が告げている]

それが最期の言葉でいいんだな？

[思わずニヤリと笑みがこぼれる。愉悦、その気配が相手には伝わっただろうか]

妖魔 ミアプラキドゥス

─ クーロン・公園 ─

[こんなごちゃついた街にも、公園らしきものがあった。
その中のベンチに浅く腰かけて、膝の上に置いたポーチを握りしめ、ミアは孤独の重さに耐えていた]

……濃紺の空に　茜がさして
夜の鳥は翼をたたむ　
ひとつひとつ　星がねむりについて
やがて朝陽が舞い始める

[気がつけば、桜の唇で歌を始めていた。
何もなくなって、身一つで、残ったのはこの歌声くらい。
取り立てて強い訳でも珍しい訳でもないミアの、唯一の取り柄]

[ふと見れば、通行人がミアの足元に小銭を置いて去って行く。
ミアはその行為の理由が分からず、ちょっと首をかしげながらも、歌い続けた]**

戦闘員 ケヴィン

>>198
[悲しいかな、まだまだ成り立て戦闘員。
ケヴィンの攻撃もあまり効いている気がしなかった。]

中々やるようだな！
IRPOが何の用だ？この先には何もないぞ！

[と喋りながら、心術・呪縛を発動させようとしている。今のケヴィンでは、ごく低確率だが。
相手を動けなくしよう、という算段だ。]

黒狼 フィロ

　まぁ確かにね。
　ここからなら色んなところ行けるし。

[微笑まれながら言われた言葉>>195に、フィロはあっさりと納得した。
それを理由にクーロンへ来る者もざらに居る]

　じゃあ目的地はテトラレッサで！
　へへ、5年ぶりだなぁ、帰るの。

[嬉しそうなセルリアンの様子にフィロまでなんだか嬉しくなってくる。
早速シップ発着場へ向かおうとしたが、『ゲート』の話を聞いてフィロの目は円く見開かれた]

　マジで！
　やった、タダ移動！
　座標なら分かる分かる！！

[キラキラと、フィロの目が輝いている。
ちょっとばかしお財布の中身が寂しかったようだ]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

（あ、ヤバイ。これは本当に怖い人かも知れない）

[冗談とも本気とも取れない声音に、さすがに冷や汗が頬を伝う。
と言うか冗談だったとしても、互いに笑いながら交渉できるタイプでは無さそうだ。ならば即断即決だ]

おいジョニー！　後ろの奴を殴れ！

[ジョーンズは道行く人の中の一人に適当にめぼしをつけて、そう声を掛けた。
その者はジョニーでもなければ、ジョーンズの仲間でもない他人だ。
ほんの少しでも、背後の男の判断を遅らせられればと言う浅い策だが、やらないよりマシならば迷わずやる。
そうしてから、ジョーンズは一瞬身を屈め、それから一気にトップスピードで走り出そうとするが、背後の男はそれを許してくれるだろうか]

黒狼 フィロ

　『ゲート』使えるってことは、
　セルリアンはマジックキングダムから来たんだな。
　…あれ、でも『ゲート』使えるならクーロン来る必要なくね？

[行ける場所が少ないとは知らないため、そんなことを口にする。
その辺りは、本人から理由>>199を聞けた]

　そっかー、それじゃクーロンに来るしかないね。
　ま、これからあちこち行って行ける場所増やせば良いよな！

[ニッとセルリアンに笑いかけて、リージョンの座標についてを彼に伝える。
魔術での移動は初めてだったから、ほんの少しの不安は覚えつつも、緊張の色だけを顔に出して。
『ゲート』が発動する際にはセルリアンの服の裾をぎゅっと握っていた]

IRPO ジャッカル

>>202
ＩＲＰＯ？「アイ(Ｉ)スクリ(Ｒ)ームポ(Ｐ)ンとに美(Ｏ)味しいクラブ」の事かね？
「ポンと」じゃなく「ほんと」なんじゃが…。ワシはただの武術家じゃが…。

[ＩＲＰＯ知らないフリをし、さらにここについて聞かれると…]
いや…ワシはただここに殺人現場を見に来た野次馬なんじゃが…。

[殺人現場の調査…。情報提供なので念の為、調べてる模様。フト影を見ると、魔術を使おうとしている事を感じ…]
バカ者ッ！漢(おとこ)なら素手で勝負せんかいッ！

[大声で敵を空気投げで狙う…]

賞金稼ぎ シュンバ

(仲間？！いや違う！ブラフだ！)

[芽生えた遊び心への自覚が故、自らの油断を意識したその一瞬、わずかその一瞬で眼前にいた男は一気に走り出していた]

ちょ…待ちやがれ！

[どこかの三下と同じセリフを吐きながら男を追う。俊敏さなら負けるつもりもはない。それにここは人のある通り、見失いさえしなければ、易々と距離を離されることもあるまい。が、しかし]

あいつ……逃げ慣れてやがる……

[呆れとも称賛とも取れない呟きをしながら、スタミナ勝負は分が悪いなと頭の片隅で思っていた]

戦闘員 ケヴィン

>>206
クックック……。
そういうことにしておいてやろう。

[そうして術をかけようとしたが、失敗。
投げられてしまう。70以上で態勢も崩す]
40

いってぇ……。やりやがるな。
ちっ、やってやろうじゃねーか。

戦闘員 ケヴィン

[結局の所、術はまだまだ甘かったのだ。
今度は裏拳を放ちにいった。]

（しかし、このおっちゃん。まだまだ余裕かよ。…こっちは、後一発貰ったらマズいな。
トボけている様子を見る限り、基地のことを調べにきたわけではない……か？）

実験体 LA-47

[自らを拾った技師と、その技師手製のメカに見送られて、クーロン行きのシップに乗り込む。背中からいつでも返ってこいとの声が聞こえた。
リージョン。シップ。クレジット。前もって技師から教えられたこの世界の仕組みはいずれも馴染みのない言葉だった。いつか思い出す時が来るのだろうか。忘れぬよう、それらの単語をくりかえし唱えながら、手渡された紙片を握り締める。
やがてシップが滞りなくクーロンに着き、発着場から繁華街へと続く出入り口を抜け]

……まぶしい。

[所狭しと掲げられたネオン看板の光に思わず目を瞠り、暫くの間そうして立ち尽くしていた*]

強さを求める武術家 ジャッカル

>>209
[透明の敵は裏拳で攻撃を仕掛けて来た。当て身投げで回避しようとしたが、間に合わず...はそれに当たる。]
なかなか…やる…。面白くなってきた…のう…。

[とはいえ体力は半分ぐらいは減った…。次の攻撃で決めなければ…通常のパンチで仕掛けようとした…]

　 　　　　 |
　 　＼　　__　　／
　 　＿　（ｍ）　＿ﾋﾟｺｰﾝ
　 　　　　|ミ|
　 　／ 　.｀´　 ＼

[スープレックスを閃いた！]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

―クーロン・繁華街―

よっし、こうなってしまえば僕の土俵だな。

[首尾よくスタートが切れたことにほくそ笑む。すぐ背後には、やはりあの男が追ってきている。
すぐさまジョーンズを追ってきた判断力や、その敏捷性は中々のものだが、しかし]

でもこう言うのはどうかな？

[ジョーンズは道行く人々を軽快に避けながら、なおかつ人々がそのまま男の行く手を遮る障害物になるように誘導するように、独特のステップを交えながら走る]

さて、これで撒けたかな？

[ジョーンズは後ろを振り返ってみた]

戦闘員 ケヴィン

>>211
なん……だと…。

[この男、あの一瞬で閃いたというのか。強力な投げ技をモロに食らい、命が削られるような感覚に襲われる。]

……ちっ、身体が動かねぇ。
完敗だ。

[それでも膝をつき、倒れるのを抑えている。]

強さを求める武術家 ジャッカル

>>213
[敵の様子を見て、一回空中回転し「体力がアップ！」と心の中で叫んだ]
ウム…なかなかの腕前じゃったが…まだまだじゃな…。お主はもっと強くなれる…。
さて、大した事はできんがこれでも使うがいい。

[敵に高級傷薬を渡し、「またの挑戦を待っておる」と伝え…捜査を始めた。
結果は何もなかった…。]

(さて…宿で報告かね…**)

賞金稼ぎ シュンバ

[ジョーンズが後ろを振り返ったなら不思議な光景を目にするだろう。なんと男はまっすぐに追ってきていた。"障害物"が道を譲るかのように次々と左右に避けているのだった。よく観察するだけの余裕があれば気づくだろう。シュンバが邪魔となる人の足や背中、肩や腰などを一瞬だけ押していることに、押された側の人たちがさほど強い力でもないのにバランスを崩し道を譲っているかのようになっていることに。その証拠にまっすぐ走ってるわりにはトップスピードというほどの速度は出ていない。]

(ま、人ごみを抜けてからが勝負かねぇ)

[シュンバはニヤついた表情のまま口元を動かす。]

あ き ら め ろ

戦闘員 ケヴィン

>>214
強く……か。
ちっ、よく言うぜ。

[ジャッカルが去るのを見て、高級傷薬をぽいっと捨てた。]

敵の施しは受けねーよ。
……いってぇ。

[一旦穏行で隠れ、ラバースーツを着替えることにする。]

総帥 黒木

ふん、まだまだだな……。

[戦いの様子を何かで見ていたらしい。]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

[>>215の男のやり様を見て、一瞬唖然とする。そして叫ぶ]

なんじゃそりゃ！？

[見やれば、男の口元が余裕を湛えながら「あきらめろ」と動いた]

ふ、ふふふ、あっはっはっはっは！
なんともはや、世界は広いもんだ。

[しかしジョーンズは止まらない。さらにスピードを上げる。
人々が行きかいテーブルや椅子が乱立するカフェテラスを、跳び箱を飛ぶような要領で走り抜け、階段を下りる時はダイナミックにジャンプしてショートカット。
それらの細かい『逃術』を交えながら、人通りの少ない裏通りへと向かって行く]

賞金稼ぎ シュンバ

[技量を見せて観念させようとした行為は結局のところ相手の本領を発揮させることになってしまった。]

(…世界は広いな)

[店や段差を縦横無尽に走り回る男の背を決して見逃さず、じっと獲物を狙うかのごとく決して楽をさせずに追い続ける。さすがに本当の"障害物"は人のようにはいかない。力で退かすか避けるしかないので骨が折れるのではあるが。結局、逃げ技と追い技では相手の逃げ技のほうが上ということかもしれない。]

参ったね、こりゃ。

[ここまでして追いつけない。その事実に嬉しさを感じながらもムキになるのを自覚していた。]

(さてと、裏通りに向かうようだがあちらさんはどういうつもりかね)

[この先は障害物も通行人も少ない通りだ。それもそのはず、この先やっかいな類の輩が少なからず根城にしているエリアとなるからだ。]

自由人 フリーダム・ジョーンズ

本当にすごいな、まだ付いて来るか。

[並みの相手ならば、一分もかからずに撒くことが出来る。
ちょっとした体力自慢程度ならば、二分で撒くことが出来る。
ジョーンズは男の俊敏な動きと体力を素直に賞賛する。
まあ、それでもこのまま頑張って逃げ続ければ、あの男を撒くことは出来るかもしれない。
だが、あのような面白い『技』を見せられたのでは、こちらもきっちりと、ちょっと小粋な『技』で返すのが礼儀と言うものだ]

さてと、一息吐こうかな。

[かくしてジョーンズが辿り着いたのは、とある５階立ての雑居ビルの屋上だった。
ここいら辺は、ちょっとガラの悪い連中の溜まり場だ。
逃げてくる途中で、そんな輩にもちょいちょいとちょっかいをかけたので、あの男以外にも追ってきている者もいるだろう。
無論、先頭を走ってくるのはあの男だろうが]

死に損ない スー