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[ユリウスに微笑み返す。]
あんたが話の分かる人で、よかったよ。
[なおも続く話し合いに耳を傾けつつ、ひとまず自分の分の紅茶を入れ、口に運ぶ。]
……っ!
[舌の傷を忘れていたようだ。仕方なく、吹き冷ましながら飲むことにする。]
[クレールに問われ]
『ジェルトは、』
[とだけ書いて、鉛筆が止まった。
どう説明すれば婉曲的でも分かってもらえるか。
ぐるぐる悩んだ末、赤い鉛筆を出して、書き加えた]
『ジェルトは、狼さんなの』
[手の、撫でられたところが妙に熱い。ほてりを冷まそうと軽く耳たぶに押し当ててみると、残念ながら耳たぶのほうがもっと熱かった。]
えと、あの、ユリウスさま、たくさん喋ってお疲れですよね。
お茶、淹れますね。
[慌てて、動作をごまかすように動く。カーミラの持ってきたティーセットを使わせてもらい、かなり危なっかしい手つきで紅茶を淹れ始めた。]
えっと…。
狼さん…ですか?
[マレーネの返答に、さらに不思議そうに首を傾げるが
ふと視線を上げると困ったような表情のマレーネに気づく]
そうなんですか…。
それじゃ、仕方ないですね。
[まだ、よくはわかっていないが、マレーネを困らせたくないという気持ちが上回ったようだ]
[茶を淹れる、と言い出したセリナへ、ん、と振り向いて微笑む。]
そうか!気が利くな、セリナ君!
どうか頼…… ……おいおい。
[セリナの手つきが今にも溢しそうに危ないのを見れば、少し肩を竦めて軽く笑った。立ち上がって、そちらへ向かう。]
…ほら、大丈夫かね?
[に、とつい笑って、手を出す。準備をする相手の手に、動作を支えるようにして触れさせる。]
こんばんは〜。
消灯時間の後の談話室の利用大丈夫になったのね。
夜にもみんなと沢山おしゃべりできるようになって嬉しいなっ♪えへへっ。
[...は談話室に入るとセルフサービスのティーセットを使い、紅茶を用意した。]
[拷問と言われると、びくりと身をすくめ]
『ユキちゃんが言うと、冗談にならないの。
ジェルトも、女の子よ?
……えーと、一応』
[ここまで言われてしまうジェルトは、ちょっと可哀想かも知れないと思いつつ、お茶を一口。
テレサの姿を見かけると、笑んで手を振った]
[セリナが危なっかしいので見ていたが、ユリウスが動いたので安心したようだ。
仲良さそうな二人を見て、少しうらやましくもあり。]
テレサ、おかえり。
[ティーバックの紅茶一杯を淹れるだけでもひと騒動状態のセリナを見れば、大切に箱入りで育てられたのだろうという推測は簡単に成り立つだろう。]
だ、大丈夫です、ユリウスさま…。
[そして、ユリウスが手を添えたことで、余計に大丈夫ではなくなった。カップを乗せたソーサーを持つ手が緊張で小刻みに震え、陶磁器同士のぶつかるカタカタという音が細かく響いた。]
[手で支えていたが、手が震えているのに軽く笑う。…ただし、「茶を淹れるのにそこまで緊張しなくてもいいのに」と、いう推測がついていた。相手の心境を汲み取ることなんて全く出来ずに。かたかた震えて落ちそうなカップを、おっと、と手で支えてから、]
どう見ても大丈夫じゃないだろう!無理はしないでくれよ?
……二人で二人分、淹れようじゃないか。
私が淹れるのはセリナ君の分だ。ほら頑張って、私の分が無いことは止してくれ!
[そう言って、こちらも準備を始めた。少し意地悪を。]
[マレーネの思わぬ気遣いに、少し驚いたように。]
ああ……ありがとう。
昼間クレームブリュレを食べてる時に、ちょっと切ったらしくてね。
熱いものや味の濃いものは染みるんだ。
大したことはないけどさ。
[マレーネに向かって、軽く舌を出して見せた。
よく見れば、引っ掻いたような傷跡が白く浮かんでいるだろう。]
せ、せめて紅茶くらいは…。
[涙目になるのを我慢しながら、ティーバックの封を開けて……。]
あっ…。
[強く引っ張ったわけでもないのに、紐が取れてしまった。
想定外。軽くパニック。
そして何を思ったか、紐もティーバックも一緒にカップに放り込んで、お湯をどぼどぼと…。飛沫が軽く周りに飛び散った。]
これで味は変わらないはず…。
[紐からも味が出ると思っているらしい。それっぽい色が湯に出たところで、もうひとつカップを持ってきて、上澄みをどぽっと移し変えた。三分の一くらい、零れた。]
で、できました!ユリウスさま!
[テーブルの上の惨状をバックに、紅茶の入ったカップを差し出して、満面の笑顔。]
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