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―現在―
[また、知らないうちに眠ってしまっていたようだった。
時計をみると22時を回っている。
ベッドから起き上がり顔を洗う。
泣き腫らした顔はあまりにひどい有り様で、鏡を見て自分で笑ってしまうほどだった。]
ラティアという人が退寮することになって。
……ミサナが襲われた…。
[放送で聞いた内容を口に出してみる。
泣くだけ泣いたからだろうか。
あるいは2人とほとんど接点がなかったからだろうか。
自分でも不思議なほど落ち着いていた。]
…おなか空いたわね。
[思い返せば、昨晩から何も口にしていなかった。
投票などという物騒な行為をしたからだろうか。
他の生徒と顔を合わせることに多少の抵抗はあったが、談話室に行けばマレーネに会えるかもしれないという気持ちも手伝って、談話室に向かうことにした。]
―――昼、談話室を出た後―――
[廊下の投票箱を見て、足が止まる]
あ……
……んー。
[(そーいえば、ラティアとは被ってる……剣的なイミで。)などと、非常に身勝手な思いをめぐらせ]
……ごめんね。
[自分と余り話したことが、ない。
誰かに投票しなければならないという状況は、そのような人物の名前を書くことへの抵抗を持たせはしなかった]
[手早くその名を走り書きすると、投票箱につっこむようにして、再び己の用事に急いだ]
うーん。作っておいてなんだけど、私チョコレートって苦手なんだよね。
[生クリームと蜜柑の組み合わせを手に取り、ぱくり]
・・・ん、美味し。
[支えられて、すぐに意識を取り戻す。目を開いた先には、自分を見つめるユリウスの顔があった。幸せに満ちる。今までにないほほえみを見せて…はっとして、両手で頬を覆った。]
ど…どうしよ…ぅ…。
恥ずかしい、恥ずかしい…。
私…キスの、おねだりをしてしまって…。
は、はしたない…ユリウスさま、に、嫌われて、しまう…。
[本気で蒼白になっている。
しかも本人には口にしたつもりはなかったが、実際にはしっかりと声になっていた。]
――時は進んで現代、談話室――
コック帽をかぶって顔に生クリームをぽつぽつつけたままの、大真面目な顔をしたほのかが、ちょっとひしゃげたケーキをもってきた。
…先輩には、かなわないかもしれない。でも、オーブンと軽量機とにらめっこして作ったケーキ。味見だってちゃんとした…。プレートには汚い文字で『きのぉときょう めいわくかけてもた人 ごめんなさい おわびのきもちこめて☆ ほのかよぃ』(微妙に誤字)が書いてあった。
(先輩…うち、これからも頑張るからな…。がんばりすぎて、また空回りしたらごめんなぁ…)
…。
[セリナが微笑めば、ほぼ反射的にこちらも表情が綻んだ。
相手の言葉に、つい、少し笑うような声を出してから。]
私がセリナ君を、嫌うはずがないだろう。
…それとも何か。
"立ち入り"すぎた私を、嫌いになったか?
[いたずらっぽく笑った。]
――現在――
[談話室への廊下を歩きながら、ヒカリは再度考える]
[自分は、どうすればいいのか。
……彼女は、自宅が遠い。(だから寮に入ったのだ)
自主退寮は、できない。となると、この寮に残るためには……]
そんなの、わかりきってる。……でおじゃる。
……誰かが襲われても、わたしにはどうしようもない。
おとこたちを、追い出すしか。
……できたら苦労しないでおじゃー。
[いつもどうり振舞おう。投票は、誰か適当に委任すればいい。
……彼女の弱い心は、そう結論付けて、談話室の扉を開けた]
[談話室の扉の前までたどり着いてから気づく。
マレーネさんに、いまの自分のひどい顔を見られてしまうかもしれない。
この扉を押し開けて入るべきかどうかを迷っていると]
―――ぐぅ…。
[と、お腹の虫が鳴いた。
どうやら空腹には勝てないらしい。
観念して談話室の扉を押し開けた。]
ちゃらっちゃー☆
[勢いよくコメットさんのとうじょー!]
おかしを求めて三千里……まろに甘いモノをくりゃれ〜
[テーブルに広げられたおかしを見、一瞬ミサナのことが脳裏に浮かぶが、彼女は目を背けた
……今はどうしようもないのだから、と。]
[...はコック帽をかぶって顔に生クリームをつけ、ケーキを持ってきたほのかを見てびっくりしている。]
ほのかさんのお手製のケーキなのかな♪
はーっ、ふーつ!!今日のは、絶対。間違えなく!!
大丈夫や。味は!!
[...は、指についていた生クリームに気がつくと、ぺろりとなめた]
んふ…ちょっと甘いなぁ…。
けど問題ないでぇ!!ちょっとしょっぱいの、ついでにおかずにつくっておいたさかい!!同時に食べれば中和できるん!!…多分、やけど。
これだけは、うち超得意やん!!なにしろおーさかで生まれたおんなやさかいな!!どわっ!!じゃーん。
(ちょっと鼻のつまった声で)【たこ焼きぃ〜〜】
はー…大声出したら疲れたわぁ。
[...すでに、少し斜め上に暴走している。が…、これは本人の素である]
…本当に?
[再度、念を押す。その表情や声色は、相手を疑っているものではなく、不安を滲ませるものでもなく。……言うなれば、「もう一回好きといって」というニュアンスで。]
私を、嫌うはずがないのは、なぜ?
[欲張りだ、と自分でも分かってる。でも、ユリウスの言葉をたくさん浴びるのは、心地よい。]
い、意地悪、です…。
私がユリウスさまを嫌うはずが、ありません。
[軽く、拗ねてみた。今までにない表情が生まれる。]
[部屋を見渡す。
マレーネの姿が見えないことに、ホッとした気持ちと残念な気持ちの入り混じったため息がでる。
ユリウスの姿が見えないことに、心のどこかで安堵したことはクレール自身も気づいていないのだろう。]
あら、ちょうどお腹が空いていたの。
頂くわ。ありがとう。
[ミユキの言葉に素直に頷く。]
あら…。
大きなケーキね。
新作かしら?
[ケーキを持って立っているほのかに気が付いて声をかける。
ほのかの顔に生クリームがついているのを見て、一層微笑んだ。
プレートに書かれた文字には気が付いていない。]
[...はおかしを求めてタイミング良くポーズを決めつつ現れたヒカリを見てくすっと笑い、手を振った。]
テレサもおやつセンサー完備しているけど、ヒカリさんの今のタイミングの良さはテレサも降参しちゃう。えへへっ。
おかしを求めて三千里って、ヒカリさんどこまでいっちゃうの〜(笑
今は談話室にあるおかしで我慢して♪
わ、すごい……これミユキが作ったの?
結構手間かかってそだね…
[生クリームとパインのを一つとりあげて、まじまじと見てから、ぱくり]
うん、ちょっとした一手間が食べ物をおいしくするんだよね!
ミユキGJ!
[満面の笑みでさむずあっぷ]
[相手の心情を汲み取ることが最も苦手な女。しかし、
今"汲み取る"などと表現を使う必要さえなかった。]
本当だ。
好きだよ、セリナ君。
…
[遠慮する様子もなく、爽やか過ぎる程の様子できっぱりと言い切った。
なぜ、と言われれば、すぐに答えずにやりと笑う。
次の、「嫌うはずがない」という言葉を聞いてから、口を開いた。]
君が私を嫌うはずがないから、
私は君を嫌うはずがないさ。
[「答えになってないかな?」などとおどけて、軽く頭を掻いた。]
[…は、新たなリッツに手を出しつつテレサに手を振りかえしている]
えへ、「お菓子を求めて歩くものは、千里も三千里もたいして差はないであろう、なにせおかしなのだから!」とゆー有名な人のせりふがあってですね…
[…は、堂々とウソを並べ立てている(多分五十歩百歩の改変であろう)]
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