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…ひとつ、ボクとゲームをしよう…ヘンリエッタ。
〔ふと、面白い遊びを思いついたように提案する。〕
…ここに、ボクの杖から折った柳の枝がある。
これを貴女に渡しておくよ。
同じものを持った方へ、食べものを届けてくれないか。
〔手に取ったものを渡して…お願い、と頼む。
空き小屋にいる人物の特徴を伝えて笑みかけ〕
…こわがり屋さんだから…まだ皆とうまく話せない。
頼むよ、ヘンリエッタ。
できれば早いうちがいい。
[再び眠る気にもなれず、新鮮な空気を吸いに小屋から外へと出る。きい……と扉の軋む音に、辺りを気にしながら]
[周囲に立ち込める薄い霧の中を、独りあてもなく散歩という名の徘徊に出かけた]
[時折痛みに顔を顰めながらも、大人しく手当てを受けている。]
…あぁ、何だろうな…これは。
[肌に埋められた奇妙な紋を指摘されて、うなづく。
生まれつきあるようなものではなく、ほかの者にも無いものだろうと、なんとなくは思った。
何の為にそうなっているのかは、思いもつかなかったが。]
…っ、ステラ? それは苦し…っ……
[甲斐甲斐しく世話を焼いてくれているのはありがたくもあるが…どうやらこの方はかなりそそっかしいようで。
ほほえましくも思えたが…
なんというか、力なく苦笑いするしかないわけで。]
[屋敷に着けば二階の階段付近の部屋を確保した後屋敷の内部を把握するためにぶらりと中を歩いて回る]
…どうすればこんな風に巻けるのか逆にこっちが聞きたいんだけど。
[その途中すてらに助けを求められれば溜め息と純粋な疑問を口に出しつつ器用に包帯を*巻き直すか*]
…かなしい…か。ニュアンスは、いとしいなんだね。
貴女の声は、純粋だと思う。
〔別れ際…問い掛ける人形へと、訊かれる侭男は応える。〕
…ボクはいつもひとりさ。
でもみんなそうだから……
気が向くときに遊びあう。
あんまり寂しいと
思ったことはないや。アハハ…
〔笑い声。如何にも陰鬱だが…どちらかというと
自らでなく他の何かを想うがための*暗さがあった*。〕
〔淑女と分かれた後は、ひとまず塒を川原から一番近い小屋へと定める。ひととき休んだ後で、多くの人々が集まる洋館に手伝えることがないか尋ねに*出向くだろう*〕
[差し出される枝と男の言葉に]
[きょとりとあどけなく瞬いて]
[大人しく説明を聴いたけれど]
[枝を見詰める貌は不思議そう]
[頼まれるのに男へ視線を移し]
ゲームなのか、お願いなのか、良く判らないわね。
私だって怖がられるかも知れないのに。
[いとしいのだと人形は頷く]
そうね。
[純粋だと云われても良く判らないのか]
[小首を傾げ男を不思議そうに見詰める]
[応える男の陰鬱な笑い声に吐息を零し]
そう、そうね、そうかも知れない。
ひとりだから誰かと遊びたくなるのなら、
其れは寂しいと云うのとは違うのかしら。
[村外れの大木の上。人の臭いに囲まれている小屋の中と違い、不思議と心が落ち着く。全身を優しく包むような植物の匂いと梟の歌う子守唄が、心地よい眠りへと誘う]
ぼくの望むものって……何だろうね。
[独りごちるが答えるものは誰もいない。霧の向こう側にあの魚屋と果物屋、老人らが暮らしているであろう集落を思い描きながら、そっと*瞼を閉じた*]
[ひとり言ちる如くに小さく呟いて]
[暫く思案の後に緩やかに一度瞬き]
[悪戯を思いついたらしき笑み引き]
ゲームに勝ったらひとつ、お願いを聴いて呉れる?
[男の返答を貰い紅い人形は今度こそ礼をする]
[感覚を研ぎ澄まし彼人の気配を探りながら]
[踵を返しドレスの裾を翻し*駆け出すだろう*]
――洋館近く――
[背後に送った視線が捉えたのはただ、風が乱した長い青の髪。僅かに気を弛めた刹那、周囲の風景に溶け込むようにモーガンの視界から消え失せた]
……はて。何処へ向かったか。
……さても見事な隠形よ。
[見送る先には数軒の建物が並ぶのみだった]
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