―夜:高級マンション屋上―

《―――ッ！》

[おちていく、蜘蛛のかたち。
空との境界に踏み留まり、
白の異形は蜘蛛の溶けていく
夜の底へ手を伸ばし―――結局は宙を掻く。]

《――――、…、延栄満…？》

[それが鍵だ、と。
あの異形は言い残した。
facelessは考え込むようにその場に佇む。

―――屋上へと続く扉が
開くのには暫し、気づかずに]

―― 夜/街路 ――

[夜になると、停電が一時的に復旧した地域と、そうでない地域が浮き彫りになった。闇に好んで侵入する者は在らず、光に寄り添うようにして一日の終わりを過ごしている者が大半。
　人工の光ではない、ＮＥＸＴ達の衝突による火花が夜を照らした事は、メイドにはまだ知りえない事。]

　今日はこの辺りにしておきましょうか。

[大通りから小さな路地へ。路地からまた大筋へ。
　メイドは闇から闇へと渡り歩きながら、不幸にもそこを出歩いていた人々に詰問を開始した。――詰問とは名ばかりの、殺戮であったが。
　メイド服についた血は、新しいものから古いものまで。
　闇に、赤い華が揺れていた。]

　？

[メイドは首を傾げる。]

　この道、見覚えがあります。
　確か……。

[街頭が落ちている為に判然としなかったが、そう、あれは診療所から外の世界へと帰ってきて、始めの頃に――。]

―― 夜/喫茶『月の猫』 ――

[からんころん。
　赤い液体が粘つく夜に、涼やかな音が鳴る。]

　ごめんくださいませ。

[喫茶へ現れたメイドの頬には、赤い斑点。
　履物はなし。――この昨今、数少なくなった余暇を楽しむ来客達は、彼女の正体に思い当たった順に逃げ出した。]

　？

[首を傾げるメイドに、見つめる視線が一つ。
　この喫茶店のマスターだ。]

　あの……、
　え、

[メイドが話しかけようとすると、ユキエはマイペースに接客を始めた。以前に来た時と、彼女の態度は変わったように見えない。
　それどころか、新しいネコアイスが出来たのさ――と、前とは顔の違う猫、もといネコアイスを持ってきた。

　ユキエの足元で、本物の猫が体を擦り付けている。]

[メイドは訳が分からない内にカウンター席へ座らされてしまった。ユキエはのんびりと、靴はどうしたんだいとか、頬を怪我しているよとか、最近は物騒だねえとか、ウチの猫はかわいいだろう――とか、他愛も無いことを話しかけてくる。]

　は、はあ……。

[メイドは、気おされつつも一つ一つに相槌を打ってゆく。]

[話している間に、ネコアイスを食べ終わってしまった。
　メイドが空になった器を眺めていると、ユキエがもう一杯どうだい、なんて言ってきた。]

　これ以上猫を傷つけるわけには参りません。

[大真面目に首を横に振るメイドがおかしかったのか、別の要因か、ユキエはわらっていた。]

[――やがて、メイドは歩き回った疲れからか、うとうととし始めた。ここ最近――ずっと――感じなかった、安堵による眠気。]

　……ごしゅじんさま……

[メイドは寝言めいたことを呟きながら、カウンターに突っ伏した。
　緩やかな吐息。
　ユキエは、そっとカーディガンを背にかけた。**]

――高級マンション屋上――

ちょっと、待ってってば！

[屋上へ続く扉は開けられて、ヴィクトーリアを追うようにまろび出る。
慌てて周囲を見回しても、蜘蛛のNEXTは見当たらない。]

あ、の……すみません。
あの蜘蛛は……？

[動向が気になって、遠慮がちに白のNEXTに問うた。
目の前で消えられた経験があるだけに、あれの難しさはよくわかる。]

《――、…》

[顔のないNEXTは、
見覚えのある小柄な少女の方へ一度顔を向け
それから問いかけに答えた]

《――落ちた。もう見えない。》

[性別不詳の“声”が語り
遥か下、目眩のするほど遠い地上を見下ろす]

――そう。

また逃がしたか……

[そう呟く声すらも飲み込むような高さだった。
同じように見下ろした先、暗い夜闇は少しだけ足が竦む。]

お邪魔して、ごめんなさい。
あたしたち、ああいうのとか見過ごせなくて。

−マンション屋上−

[エレベータが上昇する間、ロージアが協力を仰ぐ難しさを諭してくれた。>>3:550]

はい、難しいかもしれません。それでも言ってみるだけ言ってみる。

...、ごめんね。いつも飛び出してばかりで。

[いつも後先考えず飛び出す彼女を後ろから見守ってくれたり、手を差し伸べてくれるロージアに感謝した。]

[エレベーターが屋上に到着し、外への鉄扉を開いた時、屋上には、白のＮＥＸＴ一人しかいなかった。

蜘蛛のＮＥＸＴは、とロージアが聞いたところ、落ちたと返答がきた。]

あ、あの...、あなた商店街で会った人よね。
そう、怪我した子供を助けるために、瞬間移動を使ったＮＥＸＴ。

私は、ヴィクトーリア・フォン・リントブルム。
この度、ＮＥＸＴ・ブースト装着者で結成した治安チームＨＯＰＥの一人。

あなたの能力がほしいのです、力を貸してくれませんか？

[白いＮＥＸＴをじっと見つめる**]

《―――…、お前たちは？》

[少女とは、この姿では2度目だが。
金色の髪の女とは初対面だ。]