[残っている場所は、予想以上に少なく。
この街の消失を強く実感させられる。]

メンデルスカンパニータワー、ねえ。
あれでしょ、超高層の。

[籠城には悪くない場所だ。眉を寄せ、様子を思い浮かべる。]

まあ、五箇所だし。
ここでないのも確かだし、外したら別のとこ、行けばいいでしょ。

メンデルスカンパニータワー、ですか。

[窓の外を見たら、きっと見えたに違いない。]

ええ、行きましょう。

[コクリと頷いて、病院の外へ出ようとするだろう。]

うん、そう、そこ。

[眉を寄せるロージアに一つ、頷く]

実際、いかにも、って感じだし……ね。
ともあれ、時間も惜しいし、さくっと行って、用事果たしてきましょーか。

[口調は軽いが、纏う雰囲気はいつもと異なるもの。
それは、手にした緋色がそうさせるのかも知れないが。
ヴィクトーリアが頷くのにも、頷きで返して歩き出す]

―病院玄関―

[出てくる面々、《HOPE》の名を背負うものたち。
いつの間に起きたのやら、
ツキシロは玄関の柱に凭れたまま顔を向けた。]


……、　行くか。


[壁から背を離す。
何気なく、言葉少なく、一向に合流する。]

ん、行きますか。

[三人の声に同調するように、意思を示す。
玄関傍まで行けば、他の視線を強く感じたが、大丈夫というように軽く手を振った。]

やるだけやってやる、って感じ。ここまで来ると。

…――

　　　そうだな。

[車両に乗り込み、やや言葉少な。
広がるのはわずかばかり残して、なにもない荒野。]

[緋色は紐を使って背中に背負い、向かうのは愛車の所。
と、その途中で視線を感じて足を止める。

振り返った先には、どこかで見たような子供が数人。
じい、とこちらを見る様子に首傾げ、それから、ああ、と思い出す]

お前ら、あん時の……。

[バスジャック事件の時に、バスに乗っていた子供らか、と気づいてそちらに近づく]

ん……そーんな顔してんなって！
……大丈夫。
絶対、何とかする。

[一人一人の頭を撫でてやりながら、一度言葉を切って]

俺ら、《HOPE》は、負けねぇから……信じろ！

[きっぱり、言い切った]

─ →メンデルスカンパニータワー ─

[何もない荒野を走る。
障害物全く無しの場所を思いっきり走ってみたい、と思った事は幾度かあったが]

……実際走ってみると……味気ねーなぁ。

[口をつくのはこんな言葉。
色々なものがあって、たまに「こんなモンいらねーっ！」と騒いだりするものもあったりした、けれど。
そんなものも含めて、うしないたいもの、うしなっていいものなんて、何一つなかったんだと。
くらい世界は、ふと、そんな事を考えさせる]

……っとと。
感傷モードは、らしくねぇぞ、風薙緋焔……！

[陰る思考を振り払いつつ、走る先。
目指すその場所──なにもない世界でその存在を確りと主張する高層建築物の姿が、見えた]

―福祉車両内―

[車窓の端を支えに頬杖ついて
風薙の方を見やる。]

――正義の味方、　　か

[緩やかに眼を細める。
笑んでいるわけではないが
どこか眩しげにも見えるような表情であった。
首を窓に凭せ掛けるように傾ける。
ピアスが揺れた。痛む。

エンジンの音が発車を告げた。
目指すはただひとつ
メンデルスカンパニータワー。
影が蝕むように揺らめいて、鎖の音を響かせる錯覚。]

[――思うのは。]

……　、　　……

[睨むような、痛むような
複雑な表情を浮かべた。]

─ タワー前 ─

[タワーの正面玄関から、少し離れた場所で愛車を止める。
聳え立つそれを見上げる視線は、睨むようなもの]

……さて、と。
『鬼』は、これから乗り込むわけだから。

それ以外の、何が出迎えてくれますか、ね……！

[軽口めいた物言いは、畏怖と高揚、どちらが言わせたものなのやら]

えーっと、

『メンデルスカンパニータワーは、地上70階、地下5階の高層建築です。
特徴としては、低層階のショッピングフロア、中層階のホテルフロア、高層部のオフィスフロアの三層に別れます。

クリーンエネルギーを利用した、緑との共存を目指した次世代ランドマーク…』ですって。

[今から向かう場所を携帯電話で確認してた。]

単独行動は避けたいけど、何かあった時は、通信で連絡する事も考えたほうがいいかな？

多分、何かあったら飛び出すから…。

[飛び出さないからなんて言うのはやめた。何かあった時の事後策を考えて、仲間に心配をかけないようにしないと…。

なんて思っているうちに、ビルの前へ。]

…――　面倒そうな建物だな

[ぽつり、呟く。]

通信での連絡だけは確保してくれ。
分断されて各個撃破されたら拙い。
何かあったら、…できれば何かあると
感じたらすぐに誰かには連絡をしたほうがいい。

[窓の外に顔は向けたまま、
瞳だけを動かしてそう謂った。]

さって、とぉ。
そんじゃ、ご挨拶伺いとまいりましょーか？

[車輌移動組もやって来たなら、投げかけるのはごく軽い調子の言葉。
もっとも、目は笑ってはいないし、口の端に浮かぶのも不敵といえる笑みなのだが。

どっからどう見ても、先頭切って突っ込む気満々、ともいう]

[降りる。

影に足を乗せれば波紋が立つような錯覚。
見上げたのランドマークとなるべきビルは
変わり果て異形の城となっていた。]

……無茶苦茶をする……

[面々、それぞれにビルを見上げるか
誰からともなく足を踏み出し
正面玄関へと進んだ。

軋む鎖の音。]