［街中で、道の片隅で、善良なだけの人間が拳銃を拾ってしまったとき、その人間はまずどう思うだろうか？
　ほんのわずかな力で、人を殺傷する凶器。それを手にし、そして周りには殺せてしまう相手がうようよとしている。
　他より優れた力を得た……その優越感からくる愉悦に笑みを浮かべる？　否。
　人は手にした武器そのものに恐怖する。こんなもの、恐ろしいと。

　なのにNEXTの力という拳銃は遠ざけることもできず、それどころか常に、指が引き金に添えられてしまっているのだ］

―　都庁近く・路地裏　―

［爆音が幾度も響いた。シンドバッドの狙いはここだったようだ。
　政治犯であるナジームには目的がある。その目的達成のため、これからもこの街の要所を狙うだろう］

……NEXTは怖い。

［雨の中、薄暗い裏路地で狭い空を見上げ、一人呟く。
　それは紛れもない本心。深く、深く、砕けてしまった過去の奥に居座る恐怖心。
　NEXTである自分は、NEXTである自分が怖い。
　砕けていく過去。朧な自己。強大な力。沸き上がる不安。

　この力は、あまりにも危険すぎる］

ー都庁前ー

[いつもは仕事だ用事だと行き来する、たくさんの人の姿はない。

たいした火事にはならなかったみたいだが、ガラス窓は所々割れ、何かが焦げた臭いが、この雨でも消えずに残っている。]

はい、大丈夫です。いつも、無理言ってごめんなさい。

[福祉車両から降りて、頭を下げる。みんなはどうしているかしら？ロージアに連絡してみよう。]

――出てくれれば、いいけど。

[ヴィクトーリアに向けて通信を飛ばす。
通じたなら、まず雷はどうしただとか、もうちょっと落ち着きなさいよ、だとか言いたいことはいくつもあったけれど。
早く帰っておいでと、穏やかな声でそう告げるだけになっただろう。]

―都庁―

[放られたタオルを受け取り髪を拭う]

すまない。

[前髪かきあげながら、
ロージアが連絡をとるのを見る。]

…――どうだ、連絡はとれそうか？

─ 病院 ─

[向けられた笑み>>39にきょと、と瞬いたのには気づかれたかどうか。
聞こえる通信のやり取りに、ロージアも無事である事を確認しつつ、院内へ。
治療室に入っている間にヴィクトーリアとは行き違ったか、出くわす事はなかった]

あー……あはは。
大丈夫ですよー。
多少の無茶ならどうにかできるよう、鍛えてますから。

[しっかり休息を取るべきだ、という医師に向けるのは空元気。
連日の事に、身体が参っているのは感じているが、それを表に出す気はなかった]

……別に、俺がやらなきゃ誰がやる、とか。
そーゆーカッコつけじゃ、ないんだけど。

[格好つけてる場合ですか、と窘める医師から半ば逃げるように病院から退散しつつ、ぽつり、呟いて。
ぶん、と頭を振って水気を振り落とすと、『Blaue Flamme』へと走る。

出迎えたのは、予想していた通り、ジト目のキアだったが]

のんびりしてる時間、ねーし。
充電とメンテ、頼む。

[何か言われる前にこう言って、手首から外した銀を渡した。
呆れたような、着替えて、作業終わるまで仮眠しなさいよ、という言葉には素直に頷いておいた。
実際、そうしないと、辛いのも事実だったから]

はい、もしもし…。

うん、うん。もう近くにいるの。今から向かうね。
ありがとう。

[ロージアから通信がきた。戻っておいで、の言葉にほっとする。
いつも勝手に飛び出して、好き放題やってしまう私を見守ってくれる。多分、同じぐらいの年齢だけど、頼れるお姉さんだと勝手に思っている。

ホールを抜けて、みんなのいる場所へ…。]

[近くにいる、と言われたなら通信を切り、サフォアに笑んだ。]

ん、もう側まで帰ってきてるって。
言いたいことあったら言ったらいいよー？

いきなり出ていくな、とかさ。

[くすくすと忍び笑い。きっとヴィクトーリアと過去に何度か、そんな話をしたことがあったかもしれない。
今はすっかり後方支援につくようになってしまった。]

…、いきなり出て行ってないもん。ちゃんと声かけているし。

[ロージアの声>>68に、返事を返して部屋に入ってきた。]

でも、ごめんなさい。今度から飛び出さないようにする。

[そう笑って話したかと思うと、顔を引き締め、自分がいなかった間の司令室に様子を聞きたがっただろう。]

[短い仮眠の間に見たのは、幼い頃の夢。

そうする事を、自身の意思の介在なしで決められていた剣術の修行。

それへの反発は、確かに大きかった。
けれど、投げ出す事無く続けていた。

理由は二つ。
一つは、突っかかっては返り討ちにされる年上の少女に勝ちたい、という子供染みた意地。

そしてもう一つは、一度だけ抜かれるのを目の当たりにした一振りの太刀の存在。

惹きつけられたのは刃の煌めきか、それを手にした祖父の常と異なる気迫だったか。

いずれにせよ、いつか、そこに届きたい、届かせたい、と。
そう、思っていたから、剣の道は捨てる事無く。
前へと進んで、そして──今に、至る]

　……予定外の痛手だったな。


[右腕には強く縛られた包帯。
その上から袖を引っ張り、覆い隠す。]

[ぼんやりとした夢現を破ったのは、呼びかけと肩を揺する感覚。
睡眠自体は全く足りていないが、どうにか目を覚ました。
平たい目の前に突きつけられるのは、先に渡した銀。
視線を上げれば相変わらずのジト目があったわけだが、わらって誤魔化して]

あ、そーいや、剣……。

[どーなった？　と問えば、正式採用モデルの一つ前の型をつけておいた、と返される]

「ただし、一回『吼えたら』アウトね。
　あれ、今のモデルの強度でやっと、なんだから」

……肝に銘じとく。

[『吼える』が意味するのは、滅多に出さない奥の手技。
あれは、仕留め損ねた場合リスクもあるため、よほどの事がないと使わないのだが。

そんな『よほどの事』も起こり得るのが現状だった]