……。あかね？

[なんだか、幸せそうな笑顔だった。
あの、メイドだから、と言いながら
浮かべていた笑顔とは違う。

「疲れてたのかしらねえ。
ゆっくりさせてあげましょうか」

幸恵は、マイペースだった。]

[他の客は去ってしまったようで
ゆるやかな音楽が流れるばかり。
なあぅ、と猫が鳴く。
寝顔は穏やかなばかりで
やはり戸惑ってしまう]

……。

[起きるまで待つことにした。
都庁に行くのは少し遅れるかもしれない。]

…ユキエさん、…女の人が履ける
靴、借りられないでしょうか。

[尋ねると、そうねえ、と幸恵は頷く。
彼女もこのメイドが裸足なのが気になっていたようだ。]

[これなんかどうかしら、と
少しくたびれた靴を探しだした幸恵に
ツキシロはぽつりと切りだす。]

…このあと都庁に行こうと思います。
――NEXTの、対策本部のほうへ。

……今日、言ったみたいな
…そういう、場所をひろげていくために、…

[――そう、と
幸恵は静かに頷いた。
やはり、気づいていたのだろう。]

[花は咲く。
　種から芽へ。芽から蕾へ。蕾から花へ。
　意識を閉じ、眠りに就いていたメイドは、瞼を開いた。]

　…………。

[眠そうな表情が、輪をかけてぼーっとしている。
　自らを見上げる猫をじーっと見つめて、それから。
　視線は見守っていた片方、ツキシロの方へ。]

　エンくん……？

[呟く。
　呟きから数秒、ツキシロを見つめ――メイドは首を傾げた。
　寝ぼけているようだ。]

[ぱちり、と瞬いた。
寝ぼけ眼、呼ばれた名前は違う名前]

……おはよう。

……エン、とかいうやつじゃ　ないけど。

　…………

[メイドは、視線を移ろわせる。
　ツキシロ、ユキエ、猫、天井、床、壁、窓――。
　最後には再び舞い戻り、ツキシロを見た。
　背筋を正し、頭の花に軽く触れる。]

　……っ
　申し訳ございません。
　メイドたるものがご主人様の前で眠りに就くなど。
　大変なご無礼を。

[メイドは慌てて席を立ち、地面に膝をついて
　額がつきそうになるくらいに頭を下げる。]

　も、申し訳ございません。
　どのようなお仕置きもお受け致しますので
　どうか茜や緋焔を"処理"に連れてくることだけは……！

[床に擦り付けられた花弁が、一枚散った。]

――はっ、…？

[突然のことに、面食らった。
眼を丸くする。]

や、別に気になんかしてな……

[メイドは、必死だった。
聞いていない。
ただただ、頭を下げている]

ヒエン…？処理、…？
なんの、話……

[知った響きを聞いた。
不穏な響きを聞いた。
散る花びら、見ていられず手を伸ばして]

なにも、しないから！

[触れられるなら、肩に。
呼び起こすように揺らして]

……しないから、…
顔をあげろ、って…。
お前、どうしてそんな……

[突然の事に、猫が椅子から飛び降りてしまった。
　物陰からじっと此方を見つめている。

　揺らされる肩。びくりと体が跳ねた。
　微かにメイドは震えている。]

　あ、ありがとうございます。
　お許しいただいて光栄です……。

[差し伸べられた手。
　メイドは顔を上げ、彼の掌を見て――漸く
　肩に起こっていた震えを、ゆっくりと解してゆく。]

　………あ。

[何かに気付いたように、眠そうな目を少しだけ開く。
　伸ばされた手を、つん、と指でついてみて
　それから、腕から肩へ、肩から首へ、首から顔へ。]

　サフォア様。
　で、ございましたか。

[メイドは――いつものように、笑う。]

　申し訳ございません。
　少々取り乱してしまったようです。

─ 高級マンション前 ─

[二人に続かなかったのは、一応、周囲を警戒するためで。
けれど、視線は遥か上の対峙を見続け、そして]

……落ち、た……っ!?

[白が踏み込む。蜘蛛が傾ぐ。
いつか対峙した時のように、闇の内へと。
嗤う声は、響いたのか、否か。
それは、この場所からはわからない]

……っ。
あ、ああ、大丈夫、です。

[しばし、その場にぼう、と立ち尽くす。
我に返らせたのは、車輌の運転手の呼びかけ。
先に行った二人はまだ戻らない。
ふる、と頭を一度振ると、一先ず、宮古の元へと連絡を入れる。

診療所でロージアを無事に発見した事と、その後の行動と。
NEXT同士の対峙と、その顛末まで伝えて、それから]

で、二人は今、白い方のNEXTと接触するために上に行ってます……二人一緒だから、大丈夫だと思いますけど。
俺は念のため、周囲を警戒。合流してから、そちらに戻ります。

[いつもの口調で、そこまで言って。
けれど、通信をすぐには切らず、開くのは僅かな空白]

あー、えー、と。
……すいません、でした。
一人で、騒いで、取り乱して。

[ぽそ、とそう、付け加えて、それから。
ぷち、と。
そんな感じで通信を切った。**]

[肩が震えていた。
思わず手に力が籠る。 ]

――――、…

[たどる指を、目で追った。]

……そうだ、サフォアだよ。
……少々じゃ、ないだろ。 お前。

[苦く、眉を寄せた]

―― 喫茶『月の猫』 ――

[眉を寄せるサフォアに、メイドは瞬く。]

　？

[赤に塗れたメイドは、先程までの事を覚えていない、とでも言いたげに不思議そうな顔をしている。
　サフォアへ手を伸ばそうとして――背に違和感を覚えた。
　カーディガンだ。]

　…………

[そっと、肩にかけられていたものを手で触る。]

[一通りカーディガンを撫でてから、サフォアを見つめた。
　肩に添えられた手。彼の熱が伝わってくる。
　冷えた体のメイドには、一点の篝火のようだ。]

　嗚呼。
　そのように、辛いお顔をさせてしまいまして
　申し訳ございません。

[メイドは、そっと彼の頬に手を添える。]

　何か、私にお手伝い出来る事はございませんか……？