―夜のビル街にて>>1:431―

[神話の生物のような姿をした“それ”。
高層ビルの立ち並ぶ夜に
異形が二つ、対峙している。

掲示板の他愛もない雑談の中に混じった
真実に触れていれば、
時折話題に上るGroom Huntressだと思い当たりもするだろうか。

様子を窺うように歯車の上、
カオナシ《faceless》は蜘蛛に似たかたちを
顔なき顔で+見つめる+]

―夜・ビルの屋上―
[ とんとんとんと人間部分が硬化した指で前腕を叩く。
　じっと無貌のNEXTを見据える赤い双眸は、何やら考え込んでいるように見える。++]

[ 先に動いたのはGroom Huntressの方だった。
　6本の脚をぐっと撓め予備動作に入る。]

[―――むやみやたらと
“狩る”ようなことはない。
だが、仕掛けてくるならば。]

《――――》

[蜘蛛の脚が、動く。
一瞬遅れてfacelessもまた腰を落とす。
かきり、―――歯車が回り]

《―――“何”を》



《している？》

　ヒュン！

[ 大きく後に跳躍した。
　か黒い巨体は軽々とフェンスを越え、夜の空へ。]

　――罪びとでないのなら　お前に用はない

[ 艶の滲むアルトの声が告げる。]

《―――！》

[巨大な虫の異形は
驚くべき身軽さで後ろへ飛ぶ。
見た目通りとはいかないようだ。

夜風に乗るは笑い声、
離れられては分が悪い。

facelessは片足を引き上げた。
足首にまわる歯車。
一息跳躍し近づこうとする。

なんの妨害もなければ、だが]

[ 脚を大きく広げた蟲の上で、人間体が両腕を大きく振う。
　粘度の高い糸がfacelessの足首に向かって飛ぶ。]

[ 蟲がビルの谷間に落下していく。
　facelessを見上げるGroom Huntressの唇は笑みの形を形作っていた。]

[糸は細く、強靭。
暗闇のなか舞ったそれを避けきれない]

《―――しまッ…！！！》

[落ちる。
引きずられるように真っ逆さま。
赤い三日月のような笑みが見えた。]

[白い、金属質の腕を縦に振るう。
真鍮に似たいろの歯車が3つ、生じ。
各々が違う軌道を描いて飛んだ。

ひとつは絡む糸に、
残りは虫へ
人工の光が輪郭を縁取る。]

[ Groom Huntressの赤眼が、光を弾く円盤の輪郭を認め、キュイと細まる。
　あやとりをするように人間体の両手が高速で動いたのと、蟲の腹部がきゅと曲がったのが同時。

　蟲の尻から吐き出された糸が、向かいのビルの壁面にへばり付き、Groom Huntressの落下の方向を変える。
　手元でfacelessを捉えた糸を断ち切り、代わりに編み上げた取り網を投げつけた。++]

[ ふりこの要領で蟲の巨体は隣のビルの壁面へ。
　円盤の軌道は逸れ、脚の角皮を掠めて火花を散らした。]

《――ッち…！》

[舌打ちに似た声。表情は見えない。
巨大な“蟲”の落下方向が変わる。
粘着く糸で編まれた網が、さながら漁をするようにfacelessを捕らえんと放たれた。]

《――っ》

[白い手首に浮く歯車が
回転を早める。
網は広がり、歯車の異形を捉えた筈だった。

だが、

――かちり、と咬み合う音。
その次の瞬間には　網はfacelessの背後にある。

“すり抜けたように”]

[落下しながらであったゆえに
移動先の座標が多少狂う。
“蟲”はもはや見上げる遠い位置。見失う。
facelessは空中でバク転し、
ビルの非常階段の手すりに降り立った。

顔なき顔を高層ビルの彼方へと向けながら呟く]

《…――　　“罪人”？》

[それは、どういう意味であったのか。]

《……――　人に害をなすつもりなのか》

[“罪人”を裁くのであれば
それは人に害をなすこととなるだろうが。]

《――…　　…》


[“人に害為すNEXT”や
“害為すことを覚えてしまった
ブースト装着者”をfacelessは狩ってきた。
あの蟲は　“どちらなのだろう”。

そして　己は。　“どちらなのだろう”]

[ややあって。

facelessは非常階段から眼下の道路へ
何もない空間へ向け　跳躍し


その姿は夜へと*消えた*]

―翌朝：喫茶　月の猫―

…　　――ふぁ

[あくび、噛み殺してキッチンの中
今日のモーニングの準備に追われる。
主な役割は、やはり評判の珈琲を淹れることだが。

アンティークなラジオは
今日のニュースを流す。

>>1:433 昨夜未明の、
奇妙な5人組による“犯行声明”の
落書きの話が立て続けに起きる事件との関連性を示唆されていた。]

―昨夜/昭和神宮球場―

[9回裏ツーアウト満塁。ヤグルマの攻撃。
3点ビハインドで打順は4番。一打逆転のチャンス。]

いる……いる…「戦士たち」が控えている。

[紅き顔の裏。視界に映るのは緑色の点。
丸い枠の中に密集するように。

ツーストライク、スリーボール。
―フルカウント]

[そして注目の一球―軍神のピッチャーは
四球覚悟でアウトコースに向かって投げた
―はずだった。しかし、まるで空間が歪んだように
その球は4番「邪将」ライエルの内角へ吸い寄せられる。

カキィィィィィィィィィィン！！！！

打球はぐんぐん伸びていく。]

「―緊急速報です！先程○○駅にて
　「シンドバッド」を名乗る声明が……」

なん……だと？

[NEXTで能力を使って空間を歪めている疑惑のある
4番ライエルの打球はバックスクリーンを直撃。
―ヤグルマスパローズの逆転サヨナラ！！]

　　　　　　　　　　　　　　　　　　カチッ

どごぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉん！！！！

[同時に大規模な爆発が起こり昭和神宮球場は大炎上。]

……誰が何のために。

[爆破炎上する球場を背景に、白い影は立つ**]

―翌朝―

[またしてもラジオに混じる雑音。]

昨夜の球場爆破は愚鈍なる豚への警告である。
「我ら」は迅速なる決断を要求する。
第一に、現政権の完全退陣、
―……そして【第二に、ゾンネ=ユーベルスの殺害】
期限はともに明日―……英断を期待する。

インシャラー(神の思し召しのままに)。

[雑音は途絶え、もとのラジオ番組に戻る。]

―　翌朝　月の猫　―

[ラジオやニュースの声が五月蝿い朝。
その男はふらりと喫茶店に訪れた。

すれ違う人々の視線は自然とゾンネへと集まる。
元々顔と名が売れてはいるが、
普段のそれとは少し違う感情の篭った物……。

それらを涼しい顔で受け流しながら、
ギィと喫茶店の扉を開く。]


　一人、いいかな？

―翌朝：喫茶月の猫―
[「メチャ許せねえんだよ…
　おれのヤグルマスパローズが…」

と、朝から珈琲でくだを巻いている
サラリーマンが居る。
昨日昭和神宮球場に野球を見に行っていたらしい。]

……おまたせしました

[そっとテーブルに皿を置く。
トーストとスクランブルエッグのセットは
このへんの喫茶店では一番手が込んでいるらしい。

――ザザ、と走るラジオのノイズ>>23
またも流れる犯行声明に
ツキシロの眉がきつく寄った。]

[からん――とレトロなベルが鳴る。
はっとして表情を但して]

はい、いらっしゃい……――

[2度、瞬いた。
「ゾンネだ…」と客の一人が呟く。
ツキシロの表情は表面上、
普段とあまり変わらない。]

はい。こちらへどうぞ。

[指し示し、水をもつ。]

　ああ、ありがとう。
　……そうだな、コーヒーをひとつ。


[示された席へと座り、メニューを見ずに注文をすれば
店内の小さなざわめきにはやはり涼しい顔。]

かしこまりました。

[注文票に手書きでメモを取ると
いつものように珈琲を淹れはじめる。
やがて漂うかぐわしい香り。

少しだけ、ゾンネの方を盗み見た。
プライベート、だろうが。気にはなる。

マスターのユキエはといえば
「まあ、素敵な殿方ねえ」
ととてもマイペースだった。]

[一杯の珈琲へのこだわりは染み付いたもの。
それは、こうなってしまう前から。]

お待たせしました。

[ゾンネの席へとそれを運ぶ。
彼は、犯行声明を聞いたのだろうか。]

　ああ、ありがとう。


[運ばれてきたカップを口に運べば、
小さな溜め息と共に……　]


　―――ああ、"やはり"……悪くない。


[そんな言葉を零した]

―― 翌日/住宅街 ――

[街行くヒトが噂している。――最近、物騒よね。
　その話に爆破事件や、ビルを伝う謎の怪物や、幻のＮＥＸＴの目撃談や、ゾンネやシャッテンの噂話は上がる。だが、間違っても路地裏で死んだ男や、郊外の診療所の話は出てこない。
　大量の犠牲を伴う事件。都市伝説的な噂。
　それらとは違い、少ない犠牲の、血なまぐさい物語。
　――"彼ら"は、より大きな話題性を求めて娯楽する。
　噂する、という娯楽。]

　――――。
　何も飼っていないという家族もいますねえ……。

[メイドはと言えば。
　数多ある噂に振り返る事もなく、何やら掌に書いたメモを頼りに練り歩いている。その容姿に時折ヒトが振り返るものの、大量殺戮や都市伝説に勝る刺激は無かったらしく、元の「娯楽」へ戻っていく。
　聞き覚えのある商店街の話も、混ざってはいたが。
　メイドは、のんびりと歩き続ける。]

　しかし……この珈琲の味もこういった視線の中では
　少しばかり落ちてしまうのが残念だ。


[緩やかに、店内に視線を巡らせる。]

―喫茶：月の猫―

…――、…？

[そこに立ったまま、
ゾンネの言葉に不思議そうに一度瞬く。
――ここに、彼が前来たことはあっただろうか？]

……有名ですから。貴方は。
個室でも、あればいいんですがね。

[そんな風に、声をかける。]

　あの家が猫で、あの家が犬で……。
　あの家はウグイスでしたか。

[メイドは、視線を巡らせながら呟く。
　言霊に含まれる意味を理解する者などいるはずもなく、すれ違う人々は好奇の視線を向けるばかりだ。]

　――はい。大体覚えました。

[空を仰ぐ。雲が光を十二分に吸い込んで、とても白い。
　メイドは、眠そうな目を更に細めた。]

　やはり夜の方がよく見えるようです。

[闇に慣れないのは鳥目というが、昼に慣れないのは猫目とでもいうのだろうか。
　メイドは時折躓きそうになりつつも、先へ進んで行く。]

　なに、今日の視線は特別でね。
　信念ある殺意ならば別段不快ではないが……


[コト、と。
カップを置く小さな音が軽く響く。]


　期待、不安……そこから来る人任せの殺意。
　これを不快と言わずして何といおうか。

　君はどうだい？
　―――私は死ぬべきだ、と。

　そう思うかい。

―喫茶：月の猫―

…―ー…、…

[少し、首を傾ぐ。
結わえた髪と大振りなピアスが揺れた。]

…人任せ　　か。

[呟く。嗚呼そうだ。声明を聞いたのだろう。
自分にはできないから、
あいつにはできるから。]

―ー……　いいえ

[はっきりと、謂った。]

死ぬべきなのは――あなたでは、ないでしょう。

　そうか……ありがとう。
　
　今回の事は聊か予想外ではあったが―――
　丁度良かったのかもしれないな。

　これで、私は私の"選択"に更なる決意を持てる。


[カップに残る珈琲を
静かに飲み干しながら瞳を閉じる。]


　人は弱い……どうしようもなく。

　短くも有意義な時を過ごせた。
　礼を言おう。


[チャリ、と机の上に代金の小銭が置かれる。]


　猶予となる時間は少ない。
　……選択は今宵、現実となる。
　君が進む道を、それまでに決めておくことだ。

　私は君の決めた信念を楽しみにしているよ、サフォア。

[だって、死ぬべきは――この自体を引き起こした者の筈で。]

――…　

[“人”は弱い。けれど
NEXTとなった己は精神まで強靭になったと謂えるのか？
だから、分からないでいる。
何を話しているのだろうと、窺う者もいる様子で]

…あんた、…“選択”って、何を

[代金の小銭、掛けられる言葉、二重写しになる。]

…、…！
なんで、おれの名前…

　思わないか、サフォア。
　欲しい物があるならば、待っているだけでは駄目だと。


[女性のような端正な顔。
その青年に一歩近づき、赤い瞳で覗き込む。]


　奪ってでもこの手で手に入れる。
　それ以外を捨てることを躊躇してはいけない……。

　今の私達は色々と持ち過ぎているのだ。
　なにかを掴み取りたいならば……


　―――両の手は、空けておかなければ。

[突然の問いかけ>>1:437 に、ロージアは、曖昧に返答をせず現実的な言葉を返してきた。]

ありがとう。

私たちだって人だものね、いつか仲良くできるよね。

[そう言うと、うつむいて黙っていた。++]

─ 昨夜 ─

[がっくりしていても、愛車が動く訳はなく。
キアに連絡を入れて迎えを頼んではみたものの、

『交通網が寸断されすぎててムリ』

と、顔は見えないがはっきり笑顔とわかる物言いで両断された。
とはいえそのまま置き去る事はできず、近くのスタンドまで押して歩く、という予想外の労働がおまけについた]

……さ……さすがに、きっつい、ぜ……。

[そんなわけで、帰り着いた頃には何する気力もなく、眠りに落ち。
夜の間に起きた様々な事を知ったのは朝一番、報告とメンテナンスのために『Blaue Flamme』に顔を出した後の事]

　故に私は、選択する。
　私の望む未来を勝ち取るために、捨てるものを、ね。


[まるで微笑むように目を細めてから、
青年から離れ出口のほうへと。]


　名前なら、他ならぬ君自身が名乗ってくれたよ。
　それでは……また会おう。

―朝/喫茶：月の猫>>40―

…――、… っ、

[赤い眸で覗き込まれて、僅かにたじろぐ。
深奥まで見透かすような赤だ。]

…、掴み取るために、
……捨てる…

[胸に当てたままだった手で
エプロンを握り締めるように爪を立てた。]

─ 翌日・声明のあった駅近辺 ─

……っかしほんとに。
昨日だけでどんだけ爆発したんだよ。

[『Blaue Flamme』で得た、昨日の出来事についてのまとめデータを端末でチェックしつつ、ぽつりと呟く。
ちなみに、昨夜の球場爆破は、『Blaue Flamme』東京支部内に非常に険悪な空気を作り出していた。
野球好きの主任技術者がキレ、その余波を受けた技術者組がキレ。
うっかり当たられたらヤバイ、という防衛本能から、報告とメンテナンスが終わると、巡回の名目で即行で逃げてきたのだった]

に、しても。
なんだって、送迎バスジャックしてた連中が、あんな声明出してんだ……？

[端末から上げた視線を、駅の方へと向ける。
肝心の壁の周りは、目立つ色のテープで立ち入り禁止が区切られていた]

昨日の動き的に……直接関わりあるようには、思えないんだけど、なぁ。

[一連の爆破と、古典芸能的バスジャック。
スケール的な落差というとなんだが、とにかくそこが上手く結びつかなかった]

―― 住宅団地/とあるマンション ――

[明朗なインターフォンが鳴る。
　灰色で塗り固めた居住区。生える植物は、人工で育てられたプランター。ヒトが住む為に築かれたその城は、昼間とて少々薄暗い。
　中に閉じこもった人間を呼び出す音は似つかわしくない程に明朗。それでも彼らは、快活な声で返事を返してくる。――表札には一人の名前。男の名前。]


　おはようございます。


[男は、扉を開けたまま停止した。
　新聞勧誘か怪しげな宗教かお隣様か――と悩んだ挙句に現れたのは、一人のメイド。慇懃に礼をし、挨拶をし、あまつさえ頭に花まで咲かせていた。]

　少々、お訊ねしたい事があるのですが。

[男は我に返った様子で、続きを促す。
　部屋の奥から、非日常を伝えるニュースの音がした。昭和神宮球場で爆破事件が――と報じているようだ。]

　――――。

[メイドは一度視線を彷徨わせた後、再び顔を上げる。]

　ペットは飼っておられますか？

[男は、面食らいつつも「飼っていない」と答えた。]

　そうですか。
　では、飼うとしたら犬と猫。
　どちらが宜しいですか？

[男は暫し考えた後、『犬』と答えた。
　素直に答えた様とは裏腹に、男の表情は怪訝が色濃くなる。]

[――なあ、変な押し売りならお断りだよ。]

[男は、そんな言葉を告げた。
　メイドは何も言わず、笑顔を向ける。]

[――じゃあ、おれ忙しいから。]

[扉は硬く重い響きを残して閉ざされた。
　かしゃりと、鍵のかかる音がする。

　そして。]

　――犬ですか。
　では、ご主人様に害為す可能性があるという事ですね。


[扉を隔てた向こう、部屋へ引き返そうとした男は
　足を留め――。]

　残念です。


[扉の向こうで、鎖の軋みと、血漿の爆ぜる音が響いた。]

―朝/喫茶：月の猫>>43―

…、――
人を守る　あんたは

何を、捨てて　何を　望むんだ。

[口の中が乾いている。
どちらなのだろう、と
ずっと問い続けた自分の声にも苛まれている気がした。
ゾンネが離れる。そのまま、視線で追って]

…おれが　　名乗った…――　？

[呆然と、呟いて。
低く唸る扉が彼の姿を隠すまで
視線を外せずに居た。]

　――――。

[一抹の物音が通り過ぎた後
　扉の向こうは、元からそうであったように静まり返る。
　微かに、淡々と原稿を読み上げるキャスターの声が聞こえた。]


　――さて。次に参りましょう。


[メイドは、のんびりとした足取りでその場を後にした。]

に、しても……。

[駅前のコンビニで買ってきたペットボトルを開けて、冷えたスポーツドリンクを、一口]

人が爆発……無関係な相手に、無自覚に爆発物持たせるとか、普通にできねぇよなぁ……。
何かしら、媒介があるんだろーけど……。

[引っかかり続けているのは、それ。
気づかれずに何かを広げる媒介、と一口に言っても多様だと思うから、すぐには特定できないものの。
昨夜、ツキシロと交わした言葉から、気になっているものはある。
だから、出掛けにキアにある事を頼んできた。

蚊が増え始めたのが、いつごろか、とか、その辺りの調査を。
ここらの情報収集は、内容的に衛生課辺りにも話が飛ぶかもしれない]

―朝/喫茶：月の猫―

…、　…

[ありがとうございました、と
お決まりの言葉も返せぬまま、
怪訝そうにユキエが声をかけてくる。

「どうしたの？…顔色、悪いわよ…」]

あ、いえ…
…なんでも、……ないです

[心配そうなユキエに首を振り、
机の片付けにかかる。飲み干されたカップ。
言葉。代金。重なる。眉をまた寄せた。]

…どういうことなんだ…？

[――問いかけに答えるものは、ここには居ない。]

─ 翌日・駅前→住宅街方面 ─

まー、今考えてても、仕方なし、仕方なし、と。

[しばらくあれこれ考えていたものの、結局それらは途中で投げた。
そも、考えるより動くのが生来気質、とも言う]

とりあえず、巡回してくるかっ。

[軽い口調で言ってメットを被り直し、走り出す。
駅前から商店街──は、昨日の今日で通れなかったので、ルート変更。
こちらは普段、騒動などはあまり起きない住宅街方面へと、速度を調整しながら走ってゆく]

―― 住宅街/バス停付近 ――

　…………。

[訊ねた家が20件を越えた頃、メイドは公園のベンチに腰を下ろした。頭の花を微調整し、太陽光の方へ向ける。]

　猫好きが6、犬好きが12、その他が2………。
　…………お世辞にも順調とは言えませんね。

[足元を這うあり。
　足の方へやってくれば、そっと道をあけた。
　メイドは、アリの行列を観察している。
　どうやら茂みの方ににんじんの食べかすがあるようだ。]

　ペースを上げませんと
　ご主人様が襲われてからでは遅いのです。
　嗜好の違いは思想の違い。
　いつ暴動を起こすか分かりません……。

[アリを見つめる目も、どこか焦点があっていない。

　――メイドが訪ねたマンション一つは
　猫好き以外が全滅していた。]

─ 住宅街・バス停付近 ─

[ここには、仕事で来るよりもバイトで来る事の方が圧倒的に多い。
主に宅配やら、その関係で。お得意様も結構いたりする]

……お？

[そんな、ある意味通い慣れた場所のバス停で見かけた姿に、ブレーキをかけたのは──何となくな行動]

そこのおねーさん？
ぼーっとしてるけど、具合でも悪いの？

─― 住宅街・バス停付近 ─―

[大地の震えに視線を彷徨わせていると、声が降ってきた。
　見上げた先には、立派な背丈をした青年の姿。]

　――――
　？

[瞬いた。]

　メイドは頑強で壮健なもの。
　自己管理を出来ないようでは、叱られてしまいます。

[眠そうな表情は、ふわりとした笑顔に変わる。]

―翌朝・自宅―
[ 朝、友人に電話を入れてその後の状況を聞くのは気が重かった。
　結局何も連絡はないまま、恋人は帰宅しなかった。
　友人とその恋人は数年前から同棲している。外泊してメールの一通も寄越さないということはありえない。
　爆破事件に遭ったのでなくても、何らかの事件事故に巻き込まれたと見てほぼ間違いない。

　電話を代わったスタッフの話では、今日警察に付き添って捜索願を出すつもりのようだ。
　何かあったら知らせて、と頼んで電話を切った。]

─ 住宅街・バス停付近 ─

そ……そーなの？

[瞬きの後、告げられた言葉に逆に言葉に詰まったりしつつ]

いや、自己管理は誰でも大事だとは思うけど。
んじゃ、今具合悪いとかじゃー、ないんだね。

[確かめるように言いながら、何か。
引っかかるものを感じて、首を傾げた。
表情とか、笑い方とか。
かなり、底の方に沈めた記憶が、ほんの少しだけ、揺れる]

　そうですねえ……。
　仮に四十度の熱があったとしても、休む理由にはなりません。いついかなる時でも御奉仕をする準備を。
　それがメイドというものでございますから。

[メイドは、ただ笑っている。
　ただ、首を傾げる青年を見れば、メイドも同じように首を傾げた。]

　…………
　？

[笑顔が怪訝そうな――というよりも、眠そうな表情に戻る。青年をじっと見つめて、瞬いている。]

　？

[ 本人の意識があるか、身元の分かるものを所持していれば、住民票を置いてある二人の家に知らせが来る筈だから、楽観的な見方は出来ない。
　最悪の結果になった場合、友人の心痛はいかばかりかと胸が痛むが、彼女の味わう辛苦が単に愛する人を喪った以上のものになると予想できるのが余計に痛ましい。

　そう、下手をすれば、これから行く筈の警察も親身にはなってくれないばかりか、冷たいあしらいを受ける可能性がある。
　何故なら、彼女達はレズビアン・カップル――この国では同性同士の婚姻は認められておらず、それどころか婚姻に順ずる関係とも見做されていない。
　異性愛者なら立派に内縁関係と見做されるものが、たとえ夫婦同然に暮らしていても同性の恋人は単なる友人としてしか扱われない。
　故に、事件性ありと警察の方で判断されなければ、捜索を願い出ることすらままならないのだ。++]

─ 住宅街・バス停付近 ─

……メイドさんって、大変なお仕事なのね。

[ぽそ、と呟いた。素で口から出た、とも言うが]

……んー……。

[眠そうな表情がじっと見上げてくる。
思う所あって蓋をした辺りの記憶が騒いでいる気がして、軽く首を振る。

暑い。

何となく、頭が煮詰まるような心地がして、メットを脱いだ。
特徴的な赤毛が、風に揺れる]

……いくらなんでも、だよ、なぁ……。

[同時、零れ落ちるのは、独り言]

　命じられて、出来ない、は許されませんから。
　華は土も養分もなければ枯れ果てるだけ―――

[独り言を呟きながら、青年がヘルメットを見る。
　乾いた風に揺れる、一振りの赤。
　メイドは、焔のように靡く髪をじっと見つめた。]

　――――
　その髪。

[メイドの頭に咲く花弁がうごめく。
　同じ風に吹かれ、飛ばされまいと懸命に耐えている。]

　―――えれがんとな髪ですね。
　とても……懐かしい気がします。

　…………お面の下に隠れているのは、とても勿体無い。

[メイドは――ただ笑う。それが定めのように。
　いつもと変わらない笑みを、いつもと毛色の違う言霊で。]

[ 気掛かりがあるまま仕事をするのは気が進まなかったが、仕事は仕事だ。
　少し手間取ったが、内職のパターンを何とか仕上げて、午前中には先方にCADデータを送信することが出来た。]

―自宅マンション―
[ 本来ならば、内職を早く済ませた後は、自分のブランドの服を作る時間なのだが。
　思うように作業が進まない。
　針を打つ手も止まりがちで、ともすると色々と考え込んでしまう。今鋏を持ったら大惨事になるかも知れない。
　ふう、と溜息をつき、少しの間だけ気分転換に出かけることにした。]

―喫茶：月の猫―

[ラジオからは、電波ジャックして流れてきた
声明文のことや連日の事件について持ちきりだ。
昨日の商店街のことも。
死体が鑑識に回れば、
人間が内側から爆発したのだとそう知れよう。

恐怖は蔓延する。

未確認のNEXTが――と、キャスターが口にすると
ぴくり、と皿を洗う手が一瞬止まった。]

…――。

[「こわいわねえ…」と、ユキエは呟きながら
この首都圏から離れるつもりは、ないという。
何十年続いている喫茶店は、今日も通常営業だった。]

─ 住宅街・バス停付近 ─

[風に揺れる花に、萎れないのかな、なんて横道にそれた事を考えて]

うわぁ。
そんな風に言われた事って、ほとんどない気がするなぁ。
っていうか、隠すの勿体無い、って言われたのは、初めてかも。

[冗談めかした言葉はそこまで。
懐かしい──と、言われるような付き合いは、多分、そんなに多くない。
数度、瞬いて、それから]

…………そりゃまあ、篝ねーさん死んだ、とははっきり聞いてないけど。

[ポケットに手を突っ込み、決して首にかけないペンダントを軽く、掴む。同時、消え入りそうな小声でぽそり、と呟いて。
ふる、と軽く、首を振った]

―喫茶：月の猫―
[ ふらりとドアを開けて、ダークグレーのカジュアルスーツを着た若者が入って来た。
　何が入っているのかは分からないが、いつも大きなバッグを肩から提げている。]

　珈琲お願いします。

[ 空いていれば大体いつも同じテーブル席に座って、メニューも見ずにすぐさまコーヒーを頼む。
　今日も同じように座って、座るや否やバッグからノートPCを取り出して広げた。++]

─― 住宅街・バス停付近 ─―

[冗談めかして言霊を紡ぐ青年。
　メイドは微笑んでいたが、彼が挙動を始めると
　その一つ一つを、じっと見つめる。]

　…………。

[メイドは、眠そうな目を、いつもより多く瞬かせる。]

　……………。
　？

[ちいさな小さな、青年の呟き。
　聞き覚えのある音を含んだ言霊。]

　……………

　…………？


[メイドは、じっと青年の顔を見つめた。]

　……………　カガリ　………？


[消え入りそうな響き。
　メイドは、風に攫われてしまう前に、口にする。
　続く言葉も、倣おうと口を動かして――音にはならない。]

　……………
　…………　それは
　……だれかの、名前ですか？


[メイドは、首を傾げた。]

―喫茶：月の猫―
[定位置に座る客、というのはそれなりに居る。
ダークグレーのスーツを来た
端正な顔立ちの客もその一人だった。>>71
中性的な、という表現が
これほどしっくりくる若者も居まい。
(ツキシロは女性風の顔立ちなのだ)
水を置いて、いつもどおりの注文を聞く。]

かしこまりました。

[浅く頭を下げてキッチンへと向かった。

今日もいらしたわね、と
ユキエは少し嬉しそうにしている。
事件が立て続けで、常連の顔を確認できることは彼女にとっては安心につながるらしい。]

─ 住宅街・バス停付近 ─

て、え、と。

[届かせるつもりがなかった呟き、その意を問われて軽く、瞬く。
じっと見つめられて、何となく居心地悪く、がし、と頭を掻いた]

あー……あはは、うん。
あかねぇ……姉貴の、大事な、友達の、名前。

[特に誤魔化したり、取り繕う必要も感じなかったから、答えはそのままに口にする]

いやまあ、気のせいなんだろうけど。
メイドさん、雰囲気とか、似てる気がして、さー。

[ 友人から連絡が来た時のために携帯電話をテーブルに出して置いて、ざっと画面を眺める。
　ネットの暇人たちは、僅かな間にネット上に公開されている情報なら何でも拾ってくる。
　犯行声明を出したテロ組織の概要から国際指名手配されている犯人と思しき人物が映っているぼんやりした衛星写真。
　もしそんな記録(もの)が存在していたら、卒業アルバムの初恋の人の映った集合写真からうまい棒の好みの味まで穿り返して晒すに違いない。]

[豆をひく。]

[あのひと　は　どっちだろう、とは
喫茶店に訪れる少女たちが
時々話題にしていること。
ノートパソコンを開く、あのひとは
男かな、女かな。素敵だね、そう言って。]

[珈琲を淹れる。]

[満ちる香りを引き連れて、若者の席へと向かった。]

[ かれは周りの無責任な声には一切反応しない。
　無遠慮な視線は相手にしないことと学んでからもう随分経つ。

　鼻腔を擽る珈琲の芳香で、ウエイターの青年が近付いてきたのを知り、さっとタブを無害なニュース一覧に切り替えた。
　もっとも、それも昨日の連続テロ事件がトップなのだが。]

─― 住宅街・バス停付近 ─―

　――――。ともだち。

[様子のおかしい青年に、メイドは視線を外す。
　手を差し入れたのはポケット。
　取り出したのは、紙パックの野菜ジュース。
　ご丁寧に、ストローまでさしてある。]

　――――。
　――――、
　ともだち。
　アカネ………カガリ。

[メイドは、そっと野菜ジュースをさしだした。]

　………
　ともだち。
　とても、遠い音色です。
　秋の夕暮れ、塩辛トンボ。
　…………、ともだち、……ともだち……

[メイドは、壊れたテープのように言葉を羅列する。
　ずきりと痛んだのは、頭の奥。
　掘り返そうとする過去も夢も、澱んだ記憶に邪魔をされて、中々"その場所"へ帰してくれない。
　だから。]

　ともだち。
　私はメイド……です……が。
　とても、憧れる気がします。

　…………飲みませんか？

[メイドは、まっすぐと見つめたまま、野菜ジュースを差し出している。言葉の意味は、決して続いてはいないけれど――。]

―喫茶：月の猫―
[――詮索される側に属する自分としては
黄色い声は騒音以外の何者でもないのだが。
スーツの若者はクールだ。]


おまたせいたしました。


[静かに言って、珈琲を置く。]

――…、

[図らずも目に入る、
テロのニュースサイト。]

…酷いものですね

[ぽつ、とだけこぼした。]

─ 住宅街・バス停付近 ─

[羅列される言葉に、瞬きひとつ。
首を傾げていたら、差し出されたのは、野菜ジュース。
その唐突さと、ストローがさされた状態でポケットから出てきた事に突っ込みたくなったのは、さすがに自重した]

あ、ええと……いただきます。

[突っ込みの代わり、差し出されたそれを受け取る。
キアが見ていたら、『無防備すぎるっ！』と、蹴りの一発も飛んできそうだが]

憧れる、かぁ……まあ、うん。
俺も、姉貴たちの様子には、そんな感じだったなぁ。

[修行修行と引き摺られ、同世代と遊ぶ時間のほとんど取れなかった少年時代。
姉とその友の様子に抱いていたのは、憧憬めいたもので。
だからこそ、何かと突っかかっていた、とも言うのだが]

[ 若者は大体いつも無反応で、珈琲をテーブルに置かれても黙って本かPCを眺めている。
　オーナーが話しかけた時だけは若干の愛想を込めて二言三言返すが、大体いつもウェイターも無愛想なのだからおあいこかも知れない。
　
　今日ウェイターの青年が話し掛けてきたのを聞いて、ハッと顔を上げた。
　驚いた、という目だ。]

　……ああ。そうですね。

[ 少し擦れたハスキーヴォイス。
　答えないのも失礼かと答えてはみたが、あまり会話が弾みそうもない返答だ。]

　…………。

[青年が野菜ジュースを受け取ると、メイドは平静を取り戻したように、意味の無い呟きを終えて微笑む。]

　ミスターも、憧れなのですね。ともだち。

[冷たい心臓。いろのない心臓。
　凍て付いた胸の奥が、彼の髪のような紅い血に
　染まっていく。
　記憶と――血潮と。
　メイドがメイドでなかったならば、それは暁鐘めいた鼓動なのだと、理解できていただろう。]

　…………
　なってみますか？　ともだち。

[メイドが、今度は自分の掌を差し出す。]

―喫茶：月の猫―

[無愛想、ふたり。
並ぶと見目だけは非常にうるわしい。]

…――。

[はっと顔を上げられた。
驚かせたのだろうか、と少し首を傾いだ。
ピアスが揺れる。]

…――物騒だ。
“蚊”も、…多いから。

気をつけて、ください。

[何気なく、忠告をしたつもり。
かれが“そう”だなどと、知らないから。
黄色い悲鳴は、案の定上がった。]

[ ふたり見詰め合っても、別にそこに何かが生まれることもなく]

　……蚊、ですか？

[ テロとはちぐはぐな忠告に怪訝そうに眉をひそめる。
　が、どうやら彼なりの気遣いらしいと、礼だけは返した。]

　どうもありがとう。

[ 当然こちらも昨夜対峙した無貌のNEXTが目の前の青年と気付く筈もない。]　

─ 住宅街・バス停付近 ─

[受け取ったのは、半ばは流れに押されて、な部分もあったのだが。
残りの半分は、悪意や害意を感じなければストレートに受け止める生来気質によるところが大きい。
ともあれ、受け取った事で平静を取り戻したらしき様子に、ちょっとだけほっとしていた]

んー……そだね。
信頼してる人はいるけど。
友達、って感覚とは、ちょっと違うしなぁ。

[むしろ『戦友』と書いての『とも』だしなぁ、とは。
心の内にのみ落とす呟き。
そんなことを考えていたら、思わぬ言葉と共に、手を差し出されて]

はい？　メイドさんと？

[瞬いた。重ねて瞬いた。ちょっとだけ、流れが見えなかった、けれど]

まあ……ジュース、もらっちゃったし。
全然知らない人じゃ、なくなってるし、ね。

[ここで悩まないのも、生来気質──で、済ませてよいのか、と突っ込む者は生憎といなかった。
子供の頃には、時折りしか見せなかった懐っこい笑顔で頷いて。
差し出された手に、こちらも手を差し出す事を躊躇う様子は欠片もなかった]

─― 住宅街・バス停付近 ─―

[笑顔で頷く青年に、メイドは視線を奪われる。
　――それも寸時。手を差し出された事に気付けば
　指がゆっくりと近付く。]

　…………

[手と手が届き合えば、その体温は間近に考えられる。
　冷え切ったおんなの手と、それより温かい青年の手。]

　友達です。

[メイドは、朗らかに笑ってみせた。
　ぎゅ、ぎゅと握ってから、離す時もゆっくりと離れる。
　名残を惜しむように最後まで指は伸びていて、――それでも、二人の手は離れていった。]

[メイドは、エプロンドレスをはたいて立ち上がる。]

　――――。
　そろそろ、行かなければなりません。

[電線に群がった小鳥が、長閑な歌声を響かせている。
　メイドは、その場から立ち去ろうと歩を進め出し――
　忘れ物を思い出したように、立ち止まり、振り返った。]

　……………ミスター・ともだち。
　お名前は？

─ 住宅街・バス停付近 ─

[触れた手は思っていたよりも冷たくて、それにほんの少し驚く、ものの]

うん、じゃ、そういう事で！

[朗らかな笑みに、こう返す。
年齢よりも子供染みた表情は、恐らく子供たちに『同類』と見なされる由縁の一つ]

あ、俺も仕事の途中なんだっけ、そう言えば。

[行かなくては、という言葉に、ここに来た理由を思い返す。
後で怒られるなあ、なんて考えながら、立ち去ろうとする背を見送って]

……え？
ああ、そっか、名乗ってなかった。
緋焔……風薙、緋焔っての。

[振り返り、投げられた問いに、がし、と頭を掻いてから、名乗りを返した]

[ 蚊で思い出すのは、不自然な場所に蚊が飛んでいることぐらい。
　何が異常大量発生の引き金になったのだろうか。
　
　テロ事件とは関係ないが、一度考え出すと色んなことが浮かんでくる。
　かれは沈思する時の癖で、前腕を指でとんとんと叩いた。]

　―――――


　カゼ、ナギ。
　……ヒエン。

　………………。

―喫茶：月の猫>>88―

[唐突だと思われているだろうな
――という自覚はある。]

はい。

[だが。至極真面目に頷いた。]

…いえ。　
　
[伝えたところで、
何処まで考え置いて貰えるだろう。
少し伏し目がちに頭を下げ、そっと席の側を離れた。

マスターから、お友達になったの？と
のんびりと問われたときは
さすがに力が抜けそうになった。]

[――去り際。

　とん、とんと　腕を叩く仕草が
　何かに　引っかかって。
　一度、スーツの青年の方を、振り返った。]

　…………
　エ、…………


　？

[メイドは、何かを口にしようとして、
　自身が何を口にしようとしたか、迷子になった。

　自らに自らが首を傾げ――やがて、言い直す。]

　ミスター・ひえん。
　私は、守川篝と申します。


　お仕事、頑張ってくださいませ。
　私の、友達。ミスター・ひえん。


[メイドは、己に咲く華へ倣うように笑顔を残し
　のんびりとした足取りで、その場を去って行く――。]

─ 住宅街・バス停付近 ─

……ど……どーか、した？

[自分の名を告げた後の空白、その意味がわからなくて。
上がったのは、戸惑いを帯びた声。
言いかけられた言葉が何か、気づく事無く。
首を傾げた後に告げられた『名前』に、今度はこちらが瞬いた]

守川篝……って、ちょ、え!?

[知っている名前だった。
だから驚いた。
上擦った声は風に散る。果たして、それは届いたか]

[メイドへと投げかけられた疑問符は
　二人の間に舞う風に、巻き上げられる。
　辛うじて届きそうだった音節も、アラートによって遮られた。]

　――――
　？

[メイドは、振り返りかけたものの
　足を留めた彼の様子に、また歩みを進める。
　のんびりした足取りで――遠くへ、遠くへと消えていった。++]

[ ――考えていては切りがない。
　そもそも休む為に来たのだから、と珈琲カップを取り上げた。
　香りを楽しみ、一口啜る。
　思わず笑みが零れた。
　家で淹れたのとは全然違う馥郁たる香りだ。]

……て、何だよ、こんな時にっ！

[苛立ちを滲ませ、緋色を瞬かせる左手首の銀に目をやる]

……こちら風薙っ！　何だよ、キア！

『何だ、じゃあ、なぁぁぁいっ！』

[怒鳴るように入れた通信に返されたのは、怒鳴り声。
ある意味いつものやり取りをしている間に、呼び止めたかった姿は遠く、離れて。
それと気づいた時には、苛立たしげに赤毛を引っ掻き回したものの。

ともあれ、事件発生現場、と伝えられた場所──連続殺人事件が発生したというマンションに向けて、愛車を走らせた。**++]

[ と、テーブルの上の携帯電話がヴヴヴ……と振動した。
　着信表示を見れば友人の付き添いをして警察に行ったスタッフからのメールだ。
　文面を読んだ高嶺の貌が曇った。
　残りの珈琲を一気に飲み干し、財布から出した小銭をテーブルの上に置いて席を立つ。]

　……ご馳走様でした。

ありがとうございました。

[グラスを定位置に置き、振り返った。
ゆるやかに、1つ瞬く。]

[ 喫茶店を出てすぐに電話を掛けた。声が聞こえるかも知れない、ということを気にする余裕はなかった。]

　今大丈夫？……うん。
　今外なんだけど……分かった。連絡しておく。
　私も手伝うから。じゃあメールして。

[ ピ、と通話を切る。
　やはり恋人は亡くなっていたらしい。
　遺体を引き取るのは彼女には出来ないから、親族にも知らせなければならない。
　随分昔に親兄弟とは絶縁したと聞いたような気がするが、どうするのだろう。
　そんなことを考えつつ、準備のために一旦戻ることにして家路を急いだ。**]

―― 街中 ――

[――気付けば、メイドは知らない場所を歩いていた。]

　…………？

[首を傾げる。目的は明らかである以上、メイドは今頃は"掃除"の続きを行っていなければならない。
　だがしかし、メイドの足は住宅街から離れ、関係の無い道を進んでいた。首を傾げ――見上げた先には、丁度病院が見える。メイドは、足を留めた。]

　…………ミスターは……ミスターを
　……………。

[言葉の続きは紡がれない。
　メイドは眠気の取れない瞳のまま、ひたすらに歩いて行く。病院の方でもなく、ヒトの喧騒に酔う事もない場所――気が付けば、公園に辿り着いていた。]

―― 公園 ――

[メイドは、漫然と公園の景色を眺め見る。
　ヒトの手が入った植樹、ため池、休む為のベンチ。
　憩いの場として昨日するその場所は、ヒトのもの。

　――猫に餌をやらないこと！
　――鳩に餌をやらないこと！
　――人間に餌をやらないこと！

　乱立する看板は、平穏である為の秩序が書かれている。]


　――――。


[立ち尽くすメイドの足元から、影が伸びる。
　天気のせいだろうか。
　いつもより、濃く長くそこに在る気がした。]

―喫茶：月の猫―

…――、…

[きゅ、と蛇口を捻って止める。
モーニング目的の客も一段落つく時間だ。
スーツの若者が何事か話しているのが
少しだけ聞こえてしまった。>>106 ]

あの　爆発事件の、でしょうか…

[そうでしょうねえ、とユキエは
ゆったりと眉尻を下げて答える。

客の少ない時間の合間を縫って、
蚊取りマットの換えを買ってきて頂戴、とお使いを頼まれるのは、その少し後のこととなる]

―　公園　―

［ガリ、とニンジンをかじる。ごりごりと噛み砕く。
　ベンチに座る男は携帯用の小型ラジオを持ち、耳にはイヤホンを付けていた。
　耳に流れ込むニュースは、NEXT関連。特に昨夜のさらなる爆発事件と、新たなる声明の話題］

…………。

［ニンジンを食べ終える。左右の膝に肘をつき、口の前で両手を組む。じっと地面を見つめる。
　男の頭の中はニンジンに満たされていたが、その表情は難しく、傍目には命題に取り組む哲学者にでも見えたかもしれない］

私は……。

［呟く。難しい顔で。低い声で。
　空は高く、雲は少なく、風は気持ちいい。明るい暖かな日差しが全身を癒やすようだ。
　イヤホンからラジオの音声が流れてくる。様々な情報。その多くはニンジン色に変換されて脳に浸透していく。

　いくらニンジンを食べても、ニンジンの真理には近づけない。むしろニンジンの心が遠ざかるだけなのだ。そんなことくらいは、ニンジンもそろそろ気づくべきなのだ。
　吐いたため息はニンジンの香りがした］

少しは、別のものを食べた方がいいのかもしれない。

ー回想・昨夜ー

[ロージアと別れた後、バスを乗り継いで教会へ戻った。

バスから見える夜景は、人が沢山傷ついた事件なんかなかったような、いつも通りの風景だった。]

ただいま戻りました…。

[牧師様はお風呂に入らず待っていたようだ。]

『女の子がこんな遅くまで、そんな顔で歩いていたら危ないでしょう、どれだけ心配したことか…。』

[牧師様は、待ち疲れた顔をほっとさせて呟いた。]

大丈夫。なんかあっても私、NEXTだから…

[いざとなったら能力で何とかするし…、と言いかけた彼女のほっぺたを、牧師様は軽く引っ張って言った。]

『あー、もう。あなたは一人の女の子。心配する人がいるって事を忘れたら駄目だって言っているでしょ。』

ふぇ、ほめんなふぁい

[ほっぺたを引っ張られたまま、謝罪した彼女は、再び泣き出してしまった。]

『ほらほら、やっぱり女の子だ。何があったか知らないけど、お風呂に入って眠りなさい、ね。』

ありがとう、牧師様…。

[理由は聞かないけど、優しくしてくれる牧師様に感謝した。++]

――あれから――

そう、ね。
まずは、あたしたちを人間と認めてもらうとこからだけど。

あたしは、そこを目指してる。

[うつむくヴィクトーリア(>>41)に、意思を込めた言葉でそう告げて、拒まれなければ涙にふるえた背をそっと撫でたりもしただろう。

それから、彼女がバスで帰るのを知れば共にバス停に向かい、渋滞に巻き込まれながらもほうほうの体で『STOPPER』まで帰った。]

──　路上　(昨夜)　──

［妹が入院している病院へ行こうと思ったが、途中で緊急通信が入った。
　商店街でNETX同士が対峙し、大通りでは黒タイツの５人組が闊歩しているという。

　むやみに刺激せず、マニュアルにしたがって対処するよう、すでに指示は出ているだろう。］

[帰ってからは、報告もそこそこに泥のように眠った。
状況を察してか、所長も特に何も聞いてくることはなかったので、その夜は静かなものだった。

だから、朝起きてからの世界は絶望にも近かった。
駅に書かれた犯行声明、ゾンネの命。そしてまたも起きた大規模な爆発事故。
テレビに映るニュースはそれで持ちきりで、女アナウンサーは派手に騒ぎ立てる。]

……朝ごはんも不味くなるってものよね。

[厚切りトーストにバターを塗って、つやつやの目玉焼きを乗せたのが、いつも変わらぬ朝食。
無論目玉焼きは片面だけをさっと焼いた、とろとろ半熟玉子でなければならない。]

要請とか、来てる？
なんか、散歩とかでもして気晴らししたいけど、また巻き込まれんのもヤだなあ……

[ぼやけば、それでもこんな状態じゃサボってもいられないだろ、偵察には行って来い、と蹴り出された。]

─ 住宅街・事件現場のマンション ─

[『Blaue Flamme』に入ってから、死者に接する機会は増えた。
ただ、個人的には、減らしたい所ではあるのだが、そうそう上手くは行かないもので]

……これって、どういう状況なわけよ。

[一部を除いて、住人が全滅している、というマンションの状況を聞かされ、思わず遠い目をした]

……とりあえず、防犯システムには、なんか引っかかってないんですか？
遺留品とかは、期待できないでしょーけど。

[NEXT能力による犯罪は、痕跡の類を期待するのが難しい事が多い。
犯人が意図的にそれらを残しているのでなければ、残るものはないのがパターンで。
仮に残されていたとしても、そこから個を割り出すのは困難を極める。
もっとも、その限界の壁を越えて行く事も、『Blaue Flamme』の目的には入っているのだが]

［車輪を回す宮古の手を止めさせたのは、商店街での事件の関与者のひとりとして挙げられた名。］

　　ヴィクトーリアさんが──

［自らもNEXTとして家族と離ればなれになりながらも、園児たちを優しく育てる慈愛の人。
　その人が争いの渦中にいる。］

［NEXT同士のにらみ合いは、どうやら物別れになった、という情報を聞きながら、宮古は回線に指示を割り込ませた。］

その銀騎士《リントブルム》に関しては、僕──都社会福祉課ネクスト対策室の宮古が身元を保証しますから、丁重な対応を願います。

［現場にいることを確認された者として、ロージアの名が追記されれば、彼女が属する組織『STOPPER』にも一報をいれておく。

　その後、彼女らが加害者でないことが確認されて釈放されたという情報を得るまで、宮古は車椅子を路傍に寄せて、流れる情報を浚い続けた。］

―喫茶:月の猫→街へ―

[休憩がてらのお使い。
領収書もらってきてね、という声を受け、
看板猫をひと撫でしてから裏口を通り外へ出た。

空を見上げる。
少し、雲が多いようだ。]

――――、

[“狩る”べきは。
考えながら、街へ向かう。
厳戒体制が敷かれていた]

― 回想・昨夜 ―

[ヴィクトーリアは警官隊や後からやってきたロージアに任せ、自分はバイクにまたがり帰宅する。
家に着けばナタリアから遅くなった事で心配をかけていて、長く変身体の電力を消費して疲れ切った表情を敏く読み取られ暫くナタリアに謝り通しになるハメになった]

　シャッテン、とか言ったか。
　本調子であっても勝てたかどうか……。

　能力も良く分からなかったな。
　ＮＥＸＴは奇襲戦の応酬のようなものだ。
　下手にカードは見せないか。

[人々から正義のＮＥＸＴと呼ばれる存在はその性質上悪を倒す為に衆目に何度も自分の力を晒している。
その点において悪のＮＥＸＴに情報の点で負けているし、更にシャッテンのように守るべき物を捨てた存在は常に先手を打てる分有利だ。
あのような相手を斃すのならば、機と舞台が必要だろうと考えながら、ソファで眠りについた]

―　街　―

［公園にたむろする人々はみなニンジンだった。どれもこれもニンジンだ。ラジオを聴きながらふらふらと歩く。街へ向かう。
　何かニンジン以外のものを食べよう……そう思っての行動は、しかしキャメロットとキャロットは似ているという思いつきに霧散した。キャロットの騎士はきっと、みな赤いに違いない。

　目的も無く、ふらふらと街を歩く］

―自宅マンション―
[ あちこちと連絡を取って、訃報を伝え、予定の調整をして。
　そんなこんなで時間が過ぎてしまった。

　服を着替えて部屋を出る。
　一見全く変わり映えのしない黒っぽいスーツに大きなバッグだが、デザインも限りなく黒に近いダークグレーの色合いも、見る者が見れば全然違うのが分かる筈。勿論自作。
　ついでに言えば、外からは分からなくても、バッグの中身も色々入れ替えてあるのである。++]

んじゃまあ、防犯カメラの映像、見せてもらっていいっすか。
ああ、物は役所の方に出しちゃって構いませんよ、そこらの品物に関する権限は、俺らにはないから。
ただ、ちょっとだけ、コピらせてもらいますけど。

[何はなくとも、と、管理人室で防犯カメラの映像をチェックさせてもらう。
初老の管理人は落ち着かない様子の三毛猫を抱え、時折りそれを宥めながら対応してくれた]

……つか、これ……。

[カメラの一つが捉えていた姿に、目が細まる。
ほんの一瞬浮かんだ険しいものは、ポケットに手を突っ込んで中のものを握る事でどうにか押さえつけた]

そう言えば、無事だった家の共通点って、なんかあります？

[できるだけ、平静を装いながらの問いに、管理人は眉を顰めた。
間を置いて返されたのは、すぐには浮かばない、という返答で]

そ、っすか……あ、いいえ。
んじゃ、なんかわかったら、教えてくださいねっ。

ん、大丈夫……きっと、何とか、しますから。

[根拠なんて全くない、けれど。
それは、事件で不安になっている相手に必ず言う言葉。
そうすることで、自分自身に発破かけをしている部分もあるのだけれど]

―街―
[ マンションを出て外を見上げれば、青空の面積は少なめで雲が多い。
　ひょっとしたら天気が崩れる前触れかも知れない。
　少し早歩きで大通りに向かって歩き始めた。]

― 朝・自宅 ―

[夢は見る事はない、ただ無の中から覚醒するだけ。
そして目を覚ますとテレビをつけて常にニュースにその名を踊らせるＮＥＸＴという単語に苦々しげに眉根を寄せる]

　今度は連続殺人か。
　爆破テロも未解決だと言うのに犯罪者はあの手この手で良く暴れてくれるものだ。

[人々が欲望を解放すると砂上の楼閣であった秩序は脆くも崩れ去りニュースに陰惨な事件が流れない日はない程だ。
こんな世界を見てもなおシャッテンという男は人間の方が劣っているというのだろうか]

　本能のままに暴れるのなら動物と同じだろうに。

[ＮＥＸＴは人間を進化させたのではなく、動物として当たり前の状態に退化させたのではないだろうかと常日頃から思う]

［そうこうするうちに、球場で大規模な爆発が起きたという速報が入る。
　黒づくめの5人組が壁に大書した第二の要求。

　見舞いに行っている場合ではなくなった。
　
　宮古は都庁に戻って、送り込まれてくるデータの処理に掛かり切りになる。
　一度だけその手を休めると、牧師あてに連絡を入れた。］

ヴィクトーリアさんは帰宅していますか──
いえ、呼んでいただかなくて結構です。
今日もいろいろありましたから──彼女の朝のヨーグルトには蜂蜜を多めに。
よろしくお願いします。

僕は、今夜は都庁泊まりになりそうです。
なので、先にお休みください。

　　　　──よい朝の来たらんことを。

［牧師の奉ずる神を信じているわけではなかったが、祈りの言葉に唱和して通信を終える。］

─ 住宅街 ─

……さて、そう言ってはみたものの……。

[現場検証やら何やら、一通り、現場でできる事を終えて。
自分では踏み込みきれない領域は公的機関に任せる形で、マンションの駐輪場に停めておいた愛車の所まで、戻る]

……昨日、確か商店街でも色々騒動あったんだっけ……。
なんつーか、その。

……なんでそう、あっさり割り切れんのかなあ……。

[ぽつり、と呟いて、目を伏せる。
他者を殺める、という事。

こんな立場にいて、全くその経験がない──とまでは、言わないが。
その点は、まだまだ割り切れていない部分でもあって、だから、悩む。

感覚が違う──とか、そういう見方では割り切りたくなかったから]

[ニュースを見ているとナタリアも起きてくる、二人で簡素な朝食を食べてから出かけの準備をする]

　警察は大口なんだろう。
　まだ爆破事件も解決出来ていない。

　……そうだ、確か昨日病院に居た子供が爆発前に大人に聞こえない頭の痛くなる音が聞こえたそうだ。
　ナタリア、何か分からないか？

[昨日の情報を彼女と共有する、暫く考え込んでから頭の隅に引っかかっていて出てこないと言う事なので何か分かったら連絡してもらう事にした]

　それじゃあ行ってくる。
　分かっている、今日は電力を消費するような行為は避ける。

[ナタリアはいつも心配ばかりしている。
一晩寝た事で半分程度は力も復活したはずだし、それにいつまたシャッテンと遭遇するかもわからない以上常に戦闘は最適の状態で行えるようにしておきたかった。

ナタリアにいってきますを告げてからバイクにまたがり街へと走らせる++]

―大型薬局にて―

[蚊取りマットの替えのカートリッジを探す。
できるだけ安い方がいいな、とはすっかり染み付いた考え方。]

―――、

[近くの塀に、
つい昨日のシンドバッドによると謂われる壁の落書きを模倣したらしきものが、ある。]

…ばかか

[ぽつ、と呟いた。]

ー翌朝ー

[すっかり寝てしまった。疲れていたのだろう、NETXになった日の悪夢は見なかった。]

おはようございます、今日もいい一日でありますように。

[牧師様と朝の挨拶を済ませ、子供たちの朝食を用意する。いつも通り、戦争さながらの朝支度。子供たちが元気に学校へ向かうのを見送って、大人組の朝食の時間になる。]

──　翌日　──

［明け方に各方面にレポートデータを送付して仮眠を取り、宿直室のシャワーを浴びて、ロッカーにしまってあった着替えで身支度を整えると、まとめ買いのコンビニパンで朝食を済ませる。
　誰かが、「今夜も泊まりなら、明日は《月の猫》のモーニングを出前してもらう！」と好み全開の主張していたが、それもあながち仮定ではなくなりそうだった。
　まだ球場の現場検証も終わっていないのに、飛び込んでくるのはマンションで連続殺人があったというニュース。］


…要求を通したいというよりは、我々を殲滅したいようにも見えますね…

──　駅構内　──

［現場へ行ってくれ、という上司の要請に応えて、宮古は都庁を出た。

　乗り換え駅で、例の5人組が残したというスプレー画を見ることになった。
　──というより、その周囲がキープアウトになっているせいで、車椅子が足止めをくらったのだ。］

　　……。

［車椅子で通行することを想定されていない迂回路。
　徒歩なら楽に越えられる段差が、車椅子には辛い障害となる。］

[テレビではNEXT犯罪のニュースをひっきりなしに流している。

幼稚園バス乗っ取り、第九ビル爆破、商店街での事件、地下鉄にあった脅迫文、球場爆破…。]

ん、ヨーグルトの蜂蜜、今日は多く入れてくれました？

『宮古さんがね、今日のヨーグルトには蜂蜜を多めにって言ってたから、多めにいれてました。好きでしょ、蜂蜜。』

[宮古さん、昨日の事件に私がいた事知っているのかな？もしかして、泣いていた事も知られてたら…、と思うと少し恥ずかしい。でも心遣いが嬉しかった。]

[「今度は連続殺人ですって。やーねえ。」

通りすがりの奥様方の会話は情報に溢れている。一言一言は彼女たちの脳裏にはきっと一つも残らず右から左へ流れて行ってしまって、今日の昼食やドラマの話に書き換わるのだけれど、それをぽろりと拾ってしまうと、他人の耳には存外よく残るのだ、ということを彼女たちは知っておくべきかもしれないと思うほどだ。

連続殺人はマンションの中にいた人物を狙われたらしいこと、安心して家の中にもいられない、などと言葉は情報を落としていく。
まあ、盗み聞きには違いないので、行儀はよろしくないだろうが。]

――……っと、すみません。

[そちらに気をやっていたものだから、前方に視線を向けきれず誰かとぶつかって、反射的に謝罪を口にする。
もし彼がニンジンを手にしていたなら、一般的には奇異なその赤い野菜に一瞬目を止めてしまうだろう。]

─ 住宅街 ─

……聞いて、答えてくれるような連中なら、ほんっと、ラクなんだけどなぁ。

[しばし目を伏せた後、苦笑を滲ませながら『Blaue Flamme』に連絡を取り、収拾したデータを送っておいた]

さて、んじゃあ俺はまた巡回に出るわ。
……なんかわかったら、連絡よろしく。

[いつもに比べると力ない声で言って通信を切り、空を見上げる]

……あんまり無茶、できねーかな、これ。

[やや、雲の多い空に、ふとこんな呟きがもれた]

―― 時は少しだけ遡り/公園 ――

[ニンジンという野菜をご存知だろうか。
　アフガニスタン原産のセリ科ニンジン属の野菜なのだが、ジャパンではカレーという料理によく使用される。カレーの王国インドでもカレーは作られているが、なんと日本のそれよりニンジンは甘いのだ。
　ちなみにオレンジ色のニンジンが主流であるが、黒っぽいニンジンも存在する。美容健康食品としても注目されているので、是非探してみるといいだろう。

　それはともかく、メイドはとある匂いに顔を上げた。]


　――――。


[一人の男がオレンジ色のブツを抱えて出て行く。
　メイドは、匂いに釣られるようにして立ち上がった。]

[宮古さんにお礼を言わないと、と思ったが、昨日は帰ってこなかった事を聞き、]

公務員のお仕事って大変ですよね、NEXTのせいで…。

[NEXTという表現にこだわる彼女に、牧師様は難しい表情をしただろうが、そこは軽くスルーした。]

『ヴィッキー、ご飯を食べたら街に出かけてらっしゃい。ちょっと昨日から様子が変ですよ。たまには映画なりショッピングなり行ってきたらどうですか？』

[…、そんな気分ではなかったが、教会にずっと居ても牧師様も気を使いそうだし…。久しぶりに街へ出かけようか]

→街のショッピングモールへ

[ 警察車両が通りに停まっている。
　路上で立ち話をしている野次馬曰く、この近くの団地で殺人事件が起きたらしい。
　団地の敷地内は救急車の他、対NEXT用装備車両もやって来て、一時通行止めになっていたとか。
　嘘か真か囁かれる噂を聞きながら、その事件のあった団地の方を眺めていたが。
　爆破事件との関連はないらしいと分かった時点で踵を返した。]
　

［ぼう、とした顔で、街の中を歩く。ガリ、とニンジンをかじりながら、何かを探すように。
　目的ならある。ニンジン色に染まった頭でそれを確認する。

　トン、という軽い衝撃。そして、謝罪の声］

……すまない。

［女性にぶつかったことに気づいて、自分も頭を下げる。
　やはりニンジンを食べると、頭がニンジンに染まってしまい周囲への注意を怠ってしまうようだやはりニンジンには中毒性あるそろそろ他のものを食べるべきかもしれない］

[ 今日は比較的順調に駅まで辿り着いた。
　友人の家までは地下鉄を乗り換えて行くことになる。

　車内で前の席に座った男性客が広げたスポーツ新聞には、昨夜の球場爆破がでかでかと1面トップに載っていた。]

あの、
……ニンジン、お好きなんですか。

[かじりかけらしいその赤いものを見て、それから彼の顔を見て。
食べていたのだったら、それに触れてしまったり汚したりしてしまっていないだろうかと少し不安に思いながら、生ニンジンをかじる行為に、疑問を浮かべた。]

―― 大通り ――

[野菜ジュースを飲みながら、メイドは通りを歩いている。すれ違う人々の話によれば、殺人事件が明るみになったらしい。ジャパンの警察にしては早い対応だった。]

　…………

[サイレンが通り過ぎる。
　向かう方向は住宅団地。]

　あちらでは難しくなりましたか。
　…………。

[元よりそちらへは向かなかった足を彷徨わせる。]

　ご主人様へ挨拶に行くにも……
　あの場所はどこにあるのでしたか。

[少年と歩いた道のりは、まるで思い出せない。
　ヒトの数や流れ方が違えば、景色もまるで変わる。
　ある程度彷徨った後、メイドの足は路地へと向いた。]

[忙しなく入れ代わり立ち代りする警察官の合間を抜け、野次馬を迂回して、公道に出る]

……っかしなぁ。
あんなに立て続けに色々あると、思いっきり走る、ってのもできないわけで。
そこだけ、めーわくなんだよなぁ。

[メットを被り直しながら、ぼそ、と呟く。
特殊チューンを自分で施すレベルのバイク好きは、多少、スピード狂の気も備えていた]

……ま、ある意味非常事態継続中なんだし……。
ちょっとくらい、スピード上げても、いい、よな。

[良いわけない、という突っ込みは、残念ながら入らない。
そんな訳で走り出したバイクは、僅かながらにオーバースピードで、先に行く車やバイクをやや強引に抜き去りながら、街の中心部へと向かう]

[ 乗り換えの駅で降り、連絡通路を歩いて行くと、途中KEEP OUTの標識を付けたロープが張られているのが見えた。
　ニュースにも出ていた声明文が落書きされた壁面の前で、車椅子に乗った青年が立ち往生していた。]

[街のショッピングモールは、いつも通りの雰囲気だ。
昨日の事件なんてなかったかのように。]

うーん、こういう暑い日はアイスクリームがおいしいです。

[甘いものは素敵だ、食べていると嫌なことを少しだけ忘れる。だが、壁にある脅迫文の模造らしき落書きを見て、少しだけ気分が暗くなる…。]

どうして、こんな真似をするのでしょうか？

[シンドバッドは悪い人。その悪い人の真似をする人の気持ちがわからない。]

［ニンジンが好きなのか。……ぶつかった女性にかけられたその問いは、なかなかに難問だった。
　自分はなぜニンジンを食べるのか。何がきっかけでニンジンを食べ始めたのか。
　過去の記憶は大部分が破片となり、容易には答えを見つけることができない］

ニンジンを食べるとシンドバッドに狙われなくなるらしい。ネットで見た。
おそらくは根も葉もない噂だろうが、こんな世の中だからな。くだらないジンクスにも縋りたくなる。

［どうしようかと悩んで、全くのでたらめでごまかした。真顔で］

[ 辺りを見回すが付き添いはいないらしい。
　周囲の人間が手を貸す気配もない。

　ある程度近付けば嫌でも目立つ車椅子だ。
　こまめにメディアをチェックしていれば、すぐにピンと来る特徴的な形。都広報でもお馴染みだ。]

―― 路地 ――

　…………

[さすがに、"彼"の死体は片付けられていた。
　血液の痕も乾ききっている。削り壊した壁はまだ残っているが――その内に補修されるだろう。酔っ払いの事を思い出すと、その息子だった少年との会話を思い出して、眠そうな表情が更に眠そうになった。]

　…………

[見回すも、銀色の輝きは見当たらない。]

　もう、売られてしまったのか押収されたのか……。

[ゴミを漁っても、ペンダントではなくネズミかネコが見つかるばかりだ。]

［勤め人は出勤時間に遅れまいとしてか、足早に車椅子の脇を通り過ぎる。
　中にはあからさまに邪魔だという顔をして睨む者もいた。

　この状況で車椅子をバックさせるのも難しいが、それでも脇に避けようと車輪に手をかける。］

― 街中 ―

[愛車を転がして再び街中へとやってくる、爆破事件のあった現場は近い]

　蚊……。

[じいっと目を凝らすと確かに蚊がブンブンと飛び交っているのが目に入る]

　……常々思う。
　この生き物の存在意義はなんなのだろうか。

[蚊は嫌いな虫だった、好きな人はいるのだろうか]

　蠅の様に腐敗物などを食べるわけでもなく。
　血を吸って卵を産むだけの存在。
　しかも不快なかゆみを残す。

　蚊が存在する理由が全く分からん。

[ぷ〜んと呑気な音を立てながら眼前を通りすぎようとした蚊をぱちりと両手で叩き潰した]

[ ゆっくりと車椅子に近付き、声を掛ける。]

　……手伝いましょうか？

[ 何処となく物憂げなハスキーな声。]

［苦労して車輪を回そうとした時、物憂げだが邪険ではない声が届いた。］

ありがとうございます。
5番線ホームまで行きたいんです。
お願いします。

［上体を回して会釈する。
　手助けを受け入れる声は、わかりやすく明瞭なものだったが、続く言葉はふと洩れたもの。］

　　　　──あ…、高嶺　さん？

そう。シンドバットはニンジンが嫌いなのかしら。
いえ――好きなのかしらね。彼は嫌いな物は爆破してしまいそう。

[それまでの間や硬い表情から、それがほんとうの理由ではないのだろうことを察してしまうのは、NEXT探偵業まがいのことをしている所長の影響だろうか。
けれど別に彼がニンジンが好きかどうかは深く聞くべきことでもないし、そこに虚偽を言われたことで問題はない。]

――そういえば、今度は爆発じゃなくって連続殺人だって聞きました。
何だかこのあたりらしいですけど、どこのマンションだかご存知です？

怖いですね、シンドバット。

[こちらもでたらめ並べながら、それとなく市民の様子を伺おうと、世間話を装った。]

―― 路地 ――

[路地から通りへ出ようとすると、殺人事件についての噂話が聞こえた。何でも生存者の話によると、事件と関係あるかどうかはわからないが、妙なメイドが訪ねてきたらしい。]

　――――。

[メイドは出るに出られず、路地を経由していつもの寝床へ向かう事にした。寝られるかどうかはともかくとして、体は休める必要もある。]

　ガソリンも不足していますし。

[とは言え、放置されているバイクや車がそうそうあるものではない。ガソリンの供給方法を見回して探しつつ、いつもの薄暗いコンテナ陰へ。]

─ 街中 ─

[ほんの僅かな時間の疾走でも、たまったもやもやを払うには足りていた。
後で怒られる可能性は完全スルーしつつ、一先ず向かうのは爆発現場方面。

昨日よりは幾分落ち着いた雰囲気ではあるが、やはり、野次馬や、何かを探すような人の姿はちらほらと見られた]

…………。

[行方不明になった身内を探しているらしき人の姿に、僅か、目を伏せて。
移動するか、と思った矢先、ぱちり、という何かを叩く音が耳に届いた]

あ……そいや、蚊の異常発生の調査の方、聞くの忘れた。

[蚊を叩き落しているらしき男の姿>>153に、ふと、思い出すのは、それだった]

―大型薬局―

nextを真似たひとか、
ひとを真似たひとか、
…nextを真似たnextか。

[なんにせよ、滑稽に過ぎる。
常問いかける問いは、
いつもこうして答えが見えなくなる。

―――どちら、なのか。]

っと ―――すまない

[視界の下の方、
誰かにぶつかりかけたか。
視線を下げ、僅かに目を見開いた。
血まみれの商店街で出会った少女が+いたのだ+]

……連続殺人の話は初耳だな。物騒な。
またNEXTの犯行なのか？

［そちらは本当に知らず、顔をしかめる。
　シンドバッドの話題については、少し言葉を探した］

シンドバッドは恐いな。私も現場を見たが、ひどい有様だった。できれば近寄りたくないよ。

しかし……彼らも不思議だな。ラジオで新しい声明を聴いたが、どうも意味が分からない。
第一の声明がまだ履行されていないのに、第二の声明というのは少々おかしいと思わないか？

―― 路地/コンテナの陰 ――

[足元をネズミが這って行く。
　メイドは、特に嫌悪に表情をゆがめるでもなく、のんびりと行動を見つめていた。ゴミの臭いがしようとも、背にした壁が硬くとも、メイドにとっては変わらない。]

　…………

[眠るにはまだ早い。
　さりとて、メイドは眠っているフリをする。
　何度も何度も繰り返した事だから、呼吸を出来るだけ落ち着けて、ぼーっと景色を眺めている。]

　…………。

[時間の流れはまるでわからない。空腹も、思考も、恐怖も感情も、こうしている間は塞き止められる。]

[時間というものはどうして進むのだろうかと、メイドは考えていた。六十刻みで変わる刻限。次の"時間"が来てしまう事への焦燥と重圧。
　いつ起こるかわからない次の"気まぐれ"に身を震わせる日々はなくなっても、壊れた思考と精神は、どこまで行っても壊れたままだ。

　ネズミが懸命にゴミ袋を食い破ろうとする様を眺めながら、メイドはただ、眠そうな表情を浮かべていた。]

あ、ごめんなさい。

[目の前には、背の高い人がいた。耳にはピアス、綺麗な女の人だが、声からすると男の人？]

こちらこそ、ぼーっとしていました。
馬鹿ですよね、こんな落書きをする人って。

[ため息をつきながら、アイスクリームをペロリ]

NEXTが怖いといいながら、NEXTの真似をする人の気持ちがわかりません。

やっぱり、NEXTって怖いですよね？

[ 当然、この車椅子の搭乗者である青年もそれなりに有名人だ。
　都の福祉課に所属する公務員。]

　こんにちは。お久し振りです。

[ こちらを覚えていた、と気付いた時、軽い驚きを感じ眉を上げた。
　後ろに回り、ハンドグリップを掴む。
　車椅子の補助は不慣れだが、何とか向きを変えるくらいはできよう。]　

　蚊……蚊か……。
　確かに今年は異様に多い……と言うよりも。
　多すぎか。

[東京のそれも繁華街でどこを見ても蚊が目に入る程飛んでいる光景というのは些か不思議に思うが]

　下水でも溢れたか。
　なんにせよ蚊が多い季節は困りものだ。

[かゆみさえなければ血などいくらでもくれてやるのに、と常々思うがそんな言葉は蚊には通用しない]

　さて、爆破物の調査でも始めるとしようか。

[掌の中でぺしゃんこに潰れた蚊を掌から剥がして地面に落とした**]

―大型薬局近く >>163 ―

……いや。こちらこそ。

[小柄な、きれいな少女だった。
あの血まみれの中で気丈に声をあげていたのを思い出す。
少しだけ、眼を細めた。]

ばかだな。
そう思う。……

NEXTへの感情は複雑だよ
…――恐怖の中にも、
憧憬や、あるいは嫉妬にちかいものが
あるのでは　ないかな。

[壁の落書きを見ながら、謂う]

……――どうかな。

[ツキシロの言葉は、
はっきりとしたものではない。]

“どちらなのだろう”な。

[常思う問いかけが口をつく]

……――、
　　人は天敵を持たなかった。

NEXTは人に対する天敵となりうる。
そういう認識ならば……
恐ろしいとも、感じるだろう。

けれど、…どうかな。おれには、まだ　わからない。

[第一の爆破現場で見かけたロージアという女、
そして彼女と話す男。その横をひとりの男が通り過ぎた。
ポロシャツにチノパン、スニーカー。
どこにでもいる在日の外国人にしか見えない。
見えない、が。それはナジームその人の変装。
外国人の顔なんてみんな一緒に見えるものだ。]

［相手の顔を見て、つい呼んだ名に、すみません！　と謝罪の言葉を被せる。］

　　「業務上知り得た事柄」というやつでした。

　　あ、…と、
　　ありがとうございます──。

［高嶺の補助で段差を乗り越えた後、背広の内ポケットからカードケースを出して名刺を取り出す。］

　　僕は宮古　護といいます。
　　都の──以前、戸籍課にいたとき、あなたが結婚を望むカップルの「保証人」として付き添っていらした時にお会いしています。
　　あの時は、勉強不足で対応に戸惑って失礼しました。

［新規採用で配属された戸籍課。
　窓口にたった早々に同性カップルの婚姻届けを受理してほしいと言われて硬直した。
　「おめでとうございます…」と言いかけたら、すぐに上司が代わって、受理できないと突っぱねた。
　その一連の出来事は印象的だったので、よく覚えている。］

あの時は、婚姻関係を規定するのが民法か憲法かもよく知らなくて──
不勉強に過ぎました。

［もう一度、頭を下げる。］

あの後、自分なりに、各国の婚姻制度や社会保障、戸籍のありようについて調べてみました。
あなたが支援してらっしゃるNPOについても。
今はもう、戸籍係からは異動してしまったんですが。

　　［そして、NEXTが現われた今も、憲法は変わらないままだ。］

職務を離れて、改めてお名前を伺ってもよろしいですか？

よくわからないですけど、どうかしら。
NEXTがやったにしても、そうじゃないにしても、怖い話。
だって犯人が誰だって、殺されるのは一緒ですもの。

[顔をしかめる(>>160)のは、とても同感だった。
顔をしかめたくなる状況な割に、自分も全く情報を仕入れていないので、こうして聞いているわけだ。]

あたしもあの時あそこにいましたよ。何度も小さな爆発があって……
本当に、落ち着いてお茶も飲みにいけませんね。

[声明について彼が述べれば、それもそうだと頷いて。]

昨日の今日で、もう痺れを切らしたのかしら。

第二の声明は、壁に書かれたんでしたっけ？
駅の壁に堂々と……第一の声明の時点であんなに注目されているのに、よく出来るものですよね

─ 街中 ─

……とはいえ、ほんとにそーだったとしたら、それはそれで怖いよなぁ。

[蚊が媒介する、人間爆弾とか、とは。
さすがに、声には出せなかったが。
こうも蚊が多いと、それすら現実味を帯びて思えて、薄ら寒い]

……なぁにが、したいんだろーなぁ。

[それを示すのは、あの『声明』なのだろうけれど。
それが何がしたくてのものなのかは、自分の位置からは見えなくて。
もやりとしたものが、積みあがるような感覚にため息が出た]

相手が人でもNEXTでも、殺されるのは同じ、か。たしかにな。
だが、できれば人であってほしいよ。それならまだ、私のような一般人でも逃げられる可能性がある。

［連続殺人については沈痛そうに言って、それからシンドバッドの話題］

どうにも第二の声明については、私的には腑に落ちない。どうせ発表するなら、第一の時と一緒にすればいいのだ。

私はね……もしかしたらシンドバッドはすでに、ゾンネ＝ユーベルスに追い詰められているのかもしれないと思っているのだよ。だから焦って、わざわざ注目されているのにあんな声明を出したのだ。
なにせ我らが国民のヒーロー、ゾンネだ。彼ならそれくらい、おかしくないと思わないか？

昨日、NEXTが向き合っているところを見たんです。

人を傷つけるNEXTの前に立ちふさがったNEXTに、発砲する人がいました。人の心には、やっぱりNEXTが怖いという気持ちがあるのでしょうね…。

NEXTも人間なのに…。

[ あれはもう何年も前の話だ。
　友人に保証人になってくれと頼まれた時は驚いたものだが。あの頃の友人は今よりも更にLGBTの人権活動に熱心だったから、デモやパレードにも積極的に参加していた。
　自分がボランティアとして協力するようになったのはその後だ。

　しかし、届出を出した当人でもないただの付き添いを良く覚えていたものだと感心する。
　自分だって、ただの戸籍係の窓口の青年など、車椅子というのが印象に残っていたとは言え、その後都の広報活動で目にしなければすっかり忘れていただろう。]

人の為に戦うNEXTもいるのに、それでも人はNEXT全てを天敵とみなすのでしょうか？

NEXTって、何故存在しているのでしょう？

あ、ごめんなさい。そんな事言われても、あなたには分かりませんよね。私にも分かりませんし…。

[突拍子もない質問をしてしまった事に気づき、笑ってごまかす]

それより、耳のピアス、沢山ついていますね。痛くないのですか？

[さらに突拍子もない質問をした事に気づいていないらしい]

[ゾンネに追い詰められている。
その一言を聞いた瞬間、側を通った男の眉が微かに動いた。
そして、すぐに自分を探すNEXTとのニアミスは
終わり、彼らを背にする形で少しずつ離れていく。]

[ 押す手を止めて差し出された名刺を受け取る。
　「宮古　護」と印字された名に目を落とし、]

　いつもご活躍は見ていますよ。

[ 自分もバッグから名刺入れを取り出した。
　植物の蔓をデザインした地紋に、ブランド名と「デザイナー　高嶺　耀」の文字が記されている。]

　「たかね　よう」と言います。
　本業はデザイナーです。と言っても個人営業ですけど。

[ 差し出した名刺には、メールアドレスの他に、ネットショップのアドレスが入っている。]

―大型薬局店近く>>176―

――……　　そうなのか。

[まさに、それは　己とあの花のNEXTである。]

…NEXTの変じた姿は　異形だ。
ニンゲンだと…認められない者も、いるだろう。

[少しだけ眼を伏せる。]

だが、それならば何が神の使者だ。
何が聖戦だ。
己が身を守るために神の名を騙るというなら、所詮やつらは、己が目的を達成するために神の名を利用しているだけの悪に過ぎない。

いや、追い詰められたというわけではなくとも、それには違いないか。
彼らはゾンネ＝ユーベルスが邪魔なのだ。彼らの目的は改革なのに、もっと大きな目的があるはずなのに、たかが一人の邪魔者のために神の名を使った。
彼らにとっては神が与えた試練とも言うべき存在を、神の名を使って取り除こうとしているわけだ。

［くっく、と嘲笑する。まるで、おかしくておかしくて仕方が無いと言うように］

底が知れたよ。シンドバッドは。

…――何故だろうな。

それはずっと
おれも、考え続けてる。
きっと、…そういうひとは、少なくない。
…考えて、それでも、まだ　分からない。

[突拍子もない質問にも、
静かに答えた。――けれど、]

…え？

[ピアスに話が及ぶと、目を瞬かせて]

……、…べつに。もう、痛くは、ない。

でも、そうすると。
誰も逃げられなかったって言うことは、NEXTの……？

どうして、殺そうと思うのかしら。
あたしもそんな力を手に入れたら、誰かを殺してみたくなるのかしら。

[やはりNEXT犯罪なのだろうか、あまりの殺人の短期間さに異能の予感を覚えてはいたが、確信めいたものを持ち始める。

しかし、その後継がれた声明についての見解には首をかしげた。]

ゾンネさんがシンドバッドを追い詰めて……？

[そんなはずはない、と口にしかけて、噤む。
もし本当に彼がシンドバッドを追い詰めているのなら、こちらに何の情報も落ちぬとは考えにくかったからであるが、それを今この場で声にすることは出来ず。]

――だって、あの人は昨日ビルの方にいらしたと聞いています。
シンドバッドを追える状況なら、他のNEXTに任せて自分はシンドバッドを追うべきじゃないかしら。

「たかね　よう」さん、ですね。
いただいておきます。

［高嶺が差し出した名刺を受け取る。
　役所のそれとは違う、センスのいい名刺だった。
　肩書きからして、自分でデザインしたものだろうと思う。］

…落ち着いているけれど、印象に残るデザインですね。
都の広報もこれくらいセンスよければいいのにな。

─ 街中 ─

[周囲を見回し、ここでできる事はなさそう、と判断して、バイクを押して歩き出す。
元より、調査や分析などの知的労働は、バックアップスタッフ任せな部分もある。
……細かいあれこれが苦手なのは、否定できないわけだが]

朝っから、色々あったし。
……今日はこれ以上、なんもなきゃいいんだけどなぁ……。

[ぽそ、と零れた呟きは、結構本音だった]

これ──都の福祉課で配っている花の種なんですけど、よかったらもらってくれませんか。
プランターでもよく育って、数ヶ月で、可愛い花が咲きます。

［ふと思い出して鞄を探り、都のマスコットキャラクターと、標語がプリントされたポチ袋サイズの紙包みを取り出した。
　デザインはダサダサだけれど、花に罪はない。］

今日はありがとうございました。
あなたのおかげで、また少し東京が好きになりそうです。

［そして、東京の人ごみが結んだひとつの縁を胸に、宮古は会釈する。］

あ、ごめんなさい。穴を開けた後はいたくないですよね。

でも、穴を開けた瞬間は痛かったんじゃないかな、と思って…、それだけの数のピアスをつけていたら、何度も何度も傷つけたんじゃないかな、と。

私、傷つくのは嫌だから…、あっ、おねえさんが痛いのが好きな人だと思っているわけじゃなく…、えっと…。

[何がいいたいか、もはやわからなくなってきた。]

ごめんなさい、昨日から事件が続いて、どうも心が落ち着かなくて。

[瞳に映る緑の点。残念ながらそれは彼らを示すものではなかったが。]

「我ら」をそのように言うか。

[白い影が両手を合わせると、彼らのすぐ近くで爆発音。
はす向かいのコンビニのトイレで極めて小規模な爆発があった。]

どうして、殺そうと……か。それについては常人の私には理解しかねる。
だが仮に、NEXTの力を手にした者がみな殺人衝動を抱えるとしたらどうだろう？　いわゆる善のNEXTと呼ばれる者たちも含めてだ。
何せあいつらは得体がしれない。精神になんらかの異常をきたしていても不思議ではないと思わないか？

［ゾンネの昨日の行動を聞いて、爆発現場を思い出す。
　そういえば、見た気がする。だいぶん破片となってしまったが、断片的に思い出せる］

そうか……ゾンネは昨日のビルに。
いや、しかし分からない。なにせ彼もNEXTだからな。何ができても不思議では無いだろう？

[底が知れた。そう言って目の前の男は笑う。]

ゾンネさんが邪魔？
そうね――そうなのかしら。あんなによくやってくれている人が邪魔なんて、まっとうなあたしにはよくわからないけれど。
悪い人には邪魔なんでしょうね。すごい人だと思うもの。

だけどそもそもあたしは、はじめからあんなテロが聖戦だなんて思えません。あんな力で改革して上に立って、何が出来るのかしら。
神の使徒なんて、名前だけなら誰でも名乗れるわ。

[その場を取り繕うように、当たり障りの無い言葉を並べてみる。
男の笑い顔が、何故かやけに不自然で――しかしその違和感の答えは出ない。確かに世を騒がせる犯罪者がたった一人の人間に怯えて焦って、捕まりそうで。それは笑む事態かもしれない、のだが。

思考のせいで少し表情が硬くなってしまったのは、伝わったか、隠せたか。]

征け……「戦士たち」よ…。

[紅い半球がパカリと開き、粘液とともに
大量の蚊が飛散する。あちこちバラバラに。
そのかたまりのうち、一角が路地からロージアたちに
向かって、羽音とともにやってくる！！]

――路地裏/コンテナ陰――

[細長い路地の遠くに、人影が見える。
顔までは分からないが、メイドにとっては顔の子細は重要ではない。
　面をつけ、顔を隠した相手を知るのは、動きの癖と、視線の気配。]

　――――
　何をしてらっしゃるのでしょう……

[爆発音までは、残念ながら聞こえなかった。]

[ 花の写真に被って都のマスコットがでかでかと描かれた種袋に、思わずくすりと笑みが零れた。]

　わざわざありがとうございます。蒔いてみます。

[ その笑顔のまま袋を受け取り、バッグに仕舞った。]

　いえ、こちらこそ。
　お仕事大変でしょうけれど頑張って下さい。応援しています。

[ 会釈し、人ごみの中を器用に車椅子を操作する宮古を見送った。++]

我としたことが。愚民の僻みに熱くなったか。

[すぐに変身をとき、路地を突っ切って
その場所から走り去る。
ちょうど大きな道に出て、そのまま通行人に紛れた。]

［爆発音。それがした瞬間、そちらを見やる。
　ずいぶん小規模。ずいぶん近い。コンビニのでかいガラスにヒビ］

シンドバッド……いや、規模的には模倣か？

［だが批判的な言葉を口にした途端の、すぐ近くでの爆発。この偶然はどういうことだ。
　そういった声を拾うことができる？　それとも、すぐ近くにいた？
　冷めた目でそれを見つめる。その視線はすぐ、やって来る蚊の大群に向けられた］

しかし、まるで子供がかんしゃくを起こしたかのようだ。

そういえば、あのメッセージ、どう思います？
内容に関しては、ラジオでも流れたそうですが。

［黒タイツ5人組がスプレーで壁面に書きなぐった「第二の要求」を示した。
　ストリートアートというには乱暴なそれ。］

その名刺にあるとおり、僕は今、NEXT対策室に在籍しています。
協力はいつでも歓迎です。
ご連絡を。


あなたの「伝える力《デザイン》」で、変えられるものはきっとありますから──

［別れ際、高嶺にそう告げ、確固とした様子で車輪を進めた。**］

―大型薬局店近く>>189―
……ああ　　まあ　な。
…最初に開けたときは　安全ピンだったし…

[と、言いかけて口元を指先で押さえた。]

…悪い。

[痛い話をした、と。詫びて
自分の耳元に触れた。孔の数は、合わせて12。]

結構無茶をして、開けたな。
……あんまり真似するもんじゃ、ない。
痛いのがキライなら、大丈夫か。…あと。おれは　お兄さん、だ。

[訂正は、きっちりいれた。]

……ここのところ、血なまぐさい
事件ばっかりだからな。
それも、NEXTがらみとテロリストときたもんだ……

[眉を寄せる。]

……落ち着かないのも、仕方ない　な。
あんまり　ひとりでうろつかない方が…いいぞ。

もしかしたら、そうした異常がNEXTなのかもしれません。
ゾンネさんも、もしかしたら――

[得体が知れない、そういうものか。
昨日のヴィクトーリアとの会話も然り、やはり人とNEXTには壁があるな、と思ってしまう。

すぐ近くで爆音がしたのは、その瞬間だった。]

――きゃっ！？
馬ッ……鹿じゃないの！

[昨日から絶えぬ爆発に、思わず素に戻って音のした方を振り返った。]