［NEXT同士のにらみ合いは、どうやら物別れになった、という情報を聞きながら、宮古は回線に指示を割り込ませた。］

その銀騎士《リントブルム》に関しては、僕──都社会福祉課ネクスト対策室の宮古が身元を保証しますから、丁重な対応を願います。

［現場にいることを確認された者として、ロージアの名が追記されれば、彼女が属する組織『STOPPER』にも一報をいれておく。

　その後、彼女らが加害者でないことが確認されて釈放されたという情報を得るまで、宮古は車椅子を路傍に寄せて、流れる情報を浚い続けた。］

―喫茶:月の猫→街へ―

[休憩がてらのお使い。
領収書もらってきてね、という声を受け、
看板猫をひと撫でしてから裏口を通り外へ出た。

空を見上げる。
少し、雲が多いようだ。]

――――、

[“狩る”べきは。
考えながら、街へ向かう。
厳戒体制が敷かれていた]

― 回想・昨夜 ―

[ヴィクトーリアは警官隊や後からやってきたロージアに任せ、自分はバイクにまたがり帰宅する。
家に着けばナタリアから遅くなった事で心配をかけていて、長く変身体の電力を消費して疲れ切った表情を敏く読み取られ暫くナタリアに謝り通しになるハメになった]

　シャッテン、とか言ったか。
　本調子であっても勝てたかどうか……。

　能力も良く分からなかったな。
　ＮＥＸＴは奇襲戦の応酬のようなものだ。
　下手にカードは見せないか。

[人々から正義のＮＥＸＴと呼ばれる存在はその性質上悪を倒す為に衆目に何度も自分の力を晒している。
その点において悪のＮＥＸＴに情報の点で負けているし、更にシャッテンのように守るべき物を捨てた存在は常に先手を打てる分有利だ。
あのような相手を斃すのならば、機と舞台が必要だろうと考えながら、ソファで眠りについた]

―　街　―

［公園にたむろする人々はみなニンジンだった。どれもこれもニンジンだ。ラジオを聴きながらふらふらと歩く。街へ向かう。
　何かニンジン以外のものを食べよう……そう思っての行動は、しかしキャメロットとキャロットは似ているという思いつきに霧散した。キャロットの騎士はきっと、みな赤いに違いない。

　目的も無く、ふらふらと街を歩く］

―自宅マンション―
[ あちこちと連絡を取って、訃報を伝え、予定の調整をして。
　そんなこんなで時間が過ぎてしまった。

　服を着替えて部屋を出る。
　一見全く変わり映えのしない黒っぽいスーツに大きなバッグだが、デザインも限りなく黒に近いダークグレーの色合いも、見る者が見れば全然違うのが分かる筈。勿論自作。
　ついでに言えば、外からは分からなくても、バッグの中身も色々入れ替えてあるのである。++]

んじゃまあ、防犯カメラの映像、見せてもらっていいっすか。
ああ、物は役所の方に出しちゃって構いませんよ、そこらの品物に関する権限は、俺らにはないから。
ただ、ちょっとだけ、コピらせてもらいますけど。

[何はなくとも、と、管理人室で防犯カメラの映像をチェックさせてもらう。
初老の管理人は落ち着かない様子の三毛猫を抱え、時折りそれを宥めながら対応してくれた]

……つか、これ……。

[カメラの一つが捉えていた姿に、目が細まる。
ほんの一瞬浮かんだ険しいものは、ポケットに手を突っ込んで中のものを握る事でどうにか押さえつけた]

そう言えば、無事だった家の共通点って、なんかあります？

[できるだけ、平静を装いながらの問いに、管理人は眉を顰めた。
間を置いて返されたのは、すぐには浮かばない、という返答で]

そ、っすか……あ、いいえ。
んじゃ、なんかわかったら、教えてくださいねっ。

ん、大丈夫……きっと、何とか、しますから。

[根拠なんて全くない、けれど。
それは、事件で不安になっている相手に必ず言う言葉。
そうすることで、自分自身に発破かけをしている部分もあるのだけれど]

―街―
[ マンションを出て外を見上げれば、青空の面積は少なめで雲が多い。
　ひょっとしたら天気が崩れる前触れかも知れない。
　少し早歩きで大通りに向かって歩き始めた。]

― 朝・自宅 ―

[夢は見る事はない、ただ無の中から覚醒するだけ。
そして目を覚ますとテレビをつけて常にニュースにその名を踊らせるＮＥＸＴという単語に苦々しげに眉根を寄せる]

　今度は連続殺人か。
　爆破テロも未解決だと言うのに犯罪者はあの手この手で良く暴れてくれるものだ。

[人々が欲望を解放すると砂上の楼閣であった秩序は脆くも崩れ去りニュースに陰惨な事件が流れない日はない程だ。
こんな世界を見てもなおシャッテンという男は人間の方が劣っているというのだろうか]

　本能のままに暴れるのなら動物と同じだろうに。

[ＮＥＸＴは人間を進化させたのではなく、動物として当たり前の状態に退化させたのではないだろうかと常日頃から思う]

［そうこうするうちに、球場で大規模な爆発が起きたという速報が入る。
　黒づくめの5人組が壁に大書した第二の要求。

　見舞いに行っている場合ではなくなった。
　
　宮古は都庁に戻って、送り込まれてくるデータの処理に掛かり切りになる。
　一度だけその手を休めると、牧師あてに連絡を入れた。］

ヴィクトーリアさんは帰宅していますか──
いえ、呼んでいただかなくて結構です。
今日もいろいろありましたから──彼女の朝のヨーグルトには蜂蜜を多めに。
よろしくお願いします。

僕は、今夜は都庁泊まりになりそうです。
なので、先にお休みください。

　　　　──よい朝の来たらんことを。

［牧師の奉ずる神を信じているわけではなかったが、祈りの言葉に唱和して通信を終える。］

─ 住宅街 ─

……さて、そう言ってはみたものの……。

[現場検証やら何やら、一通り、現場でできる事を終えて。
自分では踏み込みきれない領域は公的機関に任せる形で、マンションの駐輪場に停めておいた愛車の所まで、戻る]

……昨日、確か商店街でも色々騒動あったんだっけ……。
なんつーか、その。

……なんでそう、あっさり割り切れんのかなあ……。

[ぽつり、と呟いて、目を伏せる。
他者を殺める、という事。

こんな立場にいて、全くその経験がない──とまでは、言わないが。
その点は、まだまだ割り切れていない部分でもあって、だから、悩む。

感覚が違う──とか、そういう見方では割り切りたくなかったから]