―― 街中 ――

[――気付けば、メイドは知らない場所を歩いていた。]

　…………？

[首を傾げる。目的は明らかである以上、メイドは今頃は"掃除"の続きを行っていなければならない。
　だがしかし、メイドの足は住宅街から離れ、関係の無い道を進んでいた。首を傾げ――見上げた先には、丁度病院が見える。メイドは、足を留めた。]

　…………ミスターは……ミスターを
　……………。

[言葉の続きは紡がれない。
　メイドは眠気の取れない瞳のまま、ひたすらに歩いて行く。病院の方でもなく、ヒトの喧騒に酔う事もない場所――気が付けば、公園に辿り着いていた。]

―― 公園 ――

[メイドは、漫然と公園の景色を眺め見る。
　ヒトの手が入った植樹、ため池、休む為のベンチ。
　憩いの場として昨日するその場所は、ヒトのもの。

　――猫に餌をやらないこと！
　――鳩に餌をやらないこと！
　――人間に餌をやらないこと！

　乱立する看板は、平穏である為の秩序が書かれている。]


　――――。


[立ち尽くすメイドの足元から、影が伸びる。
　天気のせいだろうか。
　いつもより、濃く長くそこに在る気がした。]

―喫茶：月の猫―

…――、…

[きゅ、と蛇口を捻って止める。
モーニング目的の客も一段落つく時間だ。
スーツの若者が何事か話しているのが
少しだけ聞こえてしまった。>>106 ]

あの　爆発事件の、でしょうか…

[そうでしょうねえ、とユキエは
ゆったりと眉尻を下げて答える。

客の少ない時間の合間を縫って、
蚊取りマットの換えを買ってきて頂戴、とお使いを頼まれるのは、その少し後のこととなる]

―　公園　―

［ガリ、とニンジンをかじる。ごりごりと噛み砕く。
　ベンチに座る男は携帯用の小型ラジオを持ち、耳にはイヤホンを付けていた。
　耳に流れ込むニュースは、NEXT関連。特に昨夜のさらなる爆発事件と、新たなる声明の話題］

…………。

［ニンジンを食べ終える。左右の膝に肘をつき、口の前で両手を組む。じっと地面を見つめる。
　男の頭の中はニンジンに満たされていたが、その表情は難しく、傍目には命題に取り組む哲学者にでも見えたかもしれない］

私は……。

［呟く。難しい顔で。低い声で。
　空は高く、雲は少なく、風は気持ちいい。明るい暖かな日差しが全身を癒やすようだ。
　イヤホンからラジオの音声が流れてくる。様々な情報。その多くはニンジン色に変換されて脳に浸透していく。

　いくらニンジンを食べても、ニンジンの真理には近づけない。むしろニンジンの心が遠ざかるだけなのだ。そんなことくらいは、ニンジンもそろそろ気づくべきなのだ。
　吐いたため息はニンジンの香りがした］

少しは、別のものを食べた方がいいのかもしれない。

ー回想・昨夜ー

[ロージアと別れた後、バスを乗り継いで教会へ戻った。

バスから見える夜景は、人が沢山傷ついた事件なんかなかったような、いつも通りの風景だった。]

ただいま戻りました…。

[牧師様はお風呂に入らず待っていたようだ。]

『女の子がこんな遅くまで、そんな顔で歩いていたら危ないでしょう、どれだけ心配したことか…。』

[牧師様は、待ち疲れた顔をほっとさせて呟いた。]

大丈夫。なんかあっても私、NEXTだから…

[いざとなったら能力で何とかするし…、と言いかけた彼女のほっぺたを、牧師様は軽く引っ張って言った。]

『あー、もう。あなたは一人の女の子。心配する人がいるって事を忘れたら駄目だって言っているでしょ。』

ふぇ、ほめんなふぁい

[ほっぺたを引っ張られたまま、謝罪した彼女は、再び泣き出してしまった。]

『ほらほら、やっぱり女の子だ。何があったか知らないけど、お風呂に入って眠りなさい、ね。』

ありがとう、牧師様…。

[理由は聞かないけど、優しくしてくれる牧師様に感謝した。++]

――あれから――

そう、ね。
まずは、あたしたちを人間と認めてもらうとこからだけど。

あたしは、そこを目指してる。

[うつむくヴィクトーリア(>>41)に、意思を込めた言葉でそう告げて、拒まれなければ涙にふるえた背をそっと撫でたりもしただろう。

それから、彼女がバスで帰るのを知れば共にバス停に向かい、渋滞に巻き込まれながらもほうほうの体で『STOPPER』まで帰った。]

──　路上　(昨夜)　──

［妹が入院している病院へ行こうと思ったが、途中で緊急通信が入った。
　商店街でNETX同士が対峙し、大通りでは黒タイツの５人組が闊歩しているという。

　むやみに刺激せず、マニュアルにしたがって対処するよう、すでに指示は出ているだろう。］

[帰ってからは、報告もそこそこに泥のように眠った。
状況を察してか、所長も特に何も聞いてくることはなかったので、その夜は静かなものだった。

だから、朝起きてからの世界は絶望にも近かった。
駅に書かれた犯行声明、ゾンネの命。そしてまたも起きた大規模な爆発事故。
テレビに映るニュースはそれで持ちきりで、女アナウンサーは派手に騒ぎ立てる。]

……朝ごはんも不味くなるってものよね。

[厚切りトーストにバターを塗って、つやつやの目玉焼きを乗せたのが、いつも変わらぬ朝食。
無論目玉焼きは片面だけをさっと焼いた、とろとろ半熟玉子でなければならない。]

要請とか、来てる？
なんか、散歩とかでもして気晴らししたいけど、また巻き込まれんのもヤだなあ……

[ぼやけば、それでもこんな状態じゃサボってもいられないだろ、偵察には行って来い、と蹴り出された。]

─ 住宅街・事件現場のマンション ─

[『Blaue Flamme』に入ってから、死者に接する機会は増えた。
ただ、個人的には、減らしたい所ではあるのだが、そうそう上手くは行かないもので]

……これって、どういう状況なわけよ。

[一部を除いて、住人が全滅している、というマンションの状況を聞かされ、思わず遠い目をした]

……とりあえず、防犯システムには、なんか引っかかってないんですか？
遺留品とかは、期待できないでしょーけど。

[NEXT能力による犯罪は、痕跡の類を期待するのが難しい事が多い。
犯人が意図的にそれらを残しているのでなければ、残るものはないのがパターンで。
仮に残されていたとしても、そこから個を割り出すのは困難を極める。
もっとも、その限界の壁を越えて行く事も、『Blaue Flamme』の目的には入っているのだが]

［車輪を回す宮古の手を止めさせたのは、商店街での事件の関与者のひとりとして挙げられた名。］

　　ヴィクトーリアさんが──

［自らもNEXTとして家族と離ればなれになりながらも、園児たちを優しく育てる慈愛の人。
　その人が争いの渦中にいる。］