─ 住宅街・バス停付近 ─

[ここには、仕事で来るよりもバイトで来る事の方が圧倒的に多い。
主に宅配やら、その関係で。お得意様も結構いたりする]

……お？

[そんな、ある意味通い慣れた場所のバス停で見かけた姿に、ブレーキをかけたのは──何となくな行動]

そこのおねーさん？
ぼーっとしてるけど、具合でも悪いの？

─― 住宅街・バス停付近 ─―

[大地の震えに視線を彷徨わせていると、声が降ってきた。
　見上げた先には、立派な背丈をした青年の姿。]

　――――
　？

[瞬いた。]

　メイドは頑強で壮健なもの。
　自己管理を出来ないようでは、叱られてしまいます。

[眠そうな表情は、ふわりとした笑顔に変わる。]

―翌朝・自宅―
[ 朝、友人に電話を入れてその後の状況を聞くのは気が重かった。
　結局何も連絡はないまま、恋人は帰宅しなかった。
　友人とその恋人は数年前から同棲している。外泊してメールの一通も寄越さないということはありえない。
　爆破事件に遭ったのでなくても、何らかの事件事故に巻き込まれたと見てほぼ間違いない。

　電話を代わったスタッフの話では、今日警察に付き添って捜索願を出すつもりのようだ。
　何かあったら知らせて、と頼んで電話を切った。]

─ 住宅街・バス停付近 ─

そ……そーなの？

[瞬きの後、告げられた言葉に逆に言葉に詰まったりしつつ]

いや、自己管理は誰でも大事だとは思うけど。
んじゃ、今具合悪いとかじゃー、ないんだね。

[確かめるように言いながら、何か。
引っかかるものを感じて、首を傾げた。
表情とか、笑い方とか。
かなり、底の方に沈めた記憶が、ほんの少しだけ、揺れる]

　そうですねえ……。
　仮に四十度の熱があったとしても、休む理由にはなりません。いついかなる時でも御奉仕をする準備を。
　それがメイドというものでございますから。

[メイドは、ただ笑っている。
　ただ、首を傾げる青年を見れば、メイドも同じように首を傾げた。]

　…………
　？

[笑顔が怪訝そうな――というよりも、眠そうな表情に戻る。青年をじっと見つめて、瞬いている。]

　？

[ 本人の意識があるか、身元の分かるものを所持していれば、住民票を置いてある二人の家に知らせが来る筈だから、楽観的な見方は出来ない。
　最悪の結果になった場合、友人の心痛はいかばかりかと胸が痛むが、彼女の味わう辛苦が単に愛する人を喪った以上のものになると予想できるのが余計に痛ましい。

　そう、下手をすれば、これから行く筈の警察も親身にはなってくれないばかりか、冷たいあしらいを受ける可能性がある。
　何故なら、彼女達はレズビアン・カップル――この国では同性同士の婚姻は認められておらず、それどころか婚姻に順ずる関係とも見做されていない。
　異性愛者なら立派に内縁関係と見做されるものが、たとえ夫婦同然に暮らしていても同性の恋人は単なる友人としてしか扱われない。
　故に、事件性ありと警察の方で判断されなければ、捜索を願い出ることすらままならないのだ。++]

─ 住宅街・バス停付近 ─

……メイドさんって、大変なお仕事なのね。

[ぽそ、と呟いた。素で口から出た、とも言うが]

……んー……。

[眠そうな表情がじっと見上げてくる。
思う所あって蓋をした辺りの記憶が騒いでいる気がして、軽く首を振る。

暑い。

何となく、頭が煮詰まるような心地がして、メットを脱いだ。
特徴的な赤毛が、風に揺れる]

……いくらなんでも、だよ、なぁ……。

[同時、零れ落ちるのは、独り言]

　命じられて、出来ない、は許されませんから。
　華は土も養分もなければ枯れ果てるだけ―――

[独り言を呟きながら、青年がヘルメットを見る。
　乾いた風に揺れる、一振りの赤。
　メイドは、焔のように靡く髪をじっと見つめた。]

　――――
　その髪。

[メイドの頭に咲く花弁がうごめく。
　同じ風に吹かれ、飛ばされまいと懸命に耐えている。]

　―――えれがんとな髪ですね。
　とても……懐かしい気がします。

　…………お面の下に隠れているのは、とても勿体無い。

[メイドは――ただ笑う。それが定めのように。
　いつもと変わらない笑みを、いつもと毛色の違う言霊で。]

[ 気掛かりがあるまま仕事をするのは気が進まなかったが、仕事は仕事だ。
　少し手間取ったが、内職のパターンを何とか仕上げて、午前中には先方にCADデータを送信することが出来た。]

―自宅マンション―
[ 本来ならば、内職を早く済ませた後は、自分のブランドの服を作る時間なのだが。
　思うように作業が進まない。
　針を打つ手も止まりがちで、ともすると色々と考え込んでしまう。今鋏を持ったら大惨事になるかも知れない。
　ふう、と溜息をつき、少しの間だけ気分転換に出かけることにした。]

―喫茶：月の猫―

[ラジオからは、電波ジャックして流れてきた
声明文のことや連日の事件について持ちきりだ。
昨日の商店街のことも。
死体が鑑識に回れば、
人間が内側から爆発したのだとそう知れよう。

恐怖は蔓延する。

未確認のNEXTが――と、キャスターが口にすると
ぴくり、と皿を洗う手が一瞬止まった。]

…――。

[「こわいわねえ…」と、ユキエは呟きながら
この首都圏から離れるつもりは、ないという。
何十年続いている喫茶店は、今日も通常営業だった。]

─ 住宅街・バス停付近 ─

[風に揺れる花に、萎れないのかな、なんて横道にそれた事を考えて]

うわぁ。
そんな風に言われた事って、ほとんどない気がするなぁ。
っていうか、隠すの勿体無い、って言われたのは、初めてかも。

[冗談めかした言葉はそこまで。
懐かしい──と、言われるような付き合いは、多分、そんなに多くない。
数度、瞬いて、それから]

…………そりゃまあ、篝ねーさん死んだ、とははっきり聞いてないけど。

[ポケットに手を突っ込み、決して首にかけないペンダントを軽く、掴む。同時、消え入りそうな小声でぽそり、と呟いて。
ふる、と軽く、首を振った]

―喫茶：月の猫―
[ ふらりとドアを開けて、ダークグレーのカジュアルスーツを着た若者が入って来た。
　何が入っているのかは分からないが、いつも大きなバッグを肩から提げている。]

　珈琲お願いします。

[ 空いていれば大体いつも同じテーブル席に座って、メニューも見ずにすぐさまコーヒーを頼む。
　今日も同じように座って、座るや否やバッグからノートPCを取り出して広げた。++]

─― 住宅街・バス停付近 ─―

[冗談めかして言霊を紡ぐ青年。
　メイドは微笑んでいたが、彼が挙動を始めると
　その一つ一つを、じっと見つめる。]

　…………。

[メイドは、眠そうな目を、いつもより多く瞬かせる。]

　……………。
　？

[ちいさな小さな、青年の呟き。
　聞き覚えのある音を含んだ言霊。]