…――主人、探し…？

[ますますよくわからなかった。
金色に近い色の眼を数度瞬かせる。]

……、…
けど、俺はそんな……、

[――名前を呼ばれた。
それはそれは、大切なもののように]

…、様、は　いい。

俺はサフォア･ツキシロだ。
……ご主人様とかは、おいとくとしても
あんたの名前は――

[問いかけたとき、
明かりが灯っていた病院が　
ふっと闇に溶けた。>>328 ]

色々と、言いたい事はそりゃああるんだろーけど、いい大人がこんなとこで喧嘩してどーすんのっ！

[飛ばした突っ込みには、黙ってろ、とのサラウンド。
その内、集まっていた誰かが、こちらを見て、あ！　と声を上げた]

「あんた、確か……なんつったっけ、ブースト研究組織の！」

え。

「あー、ネット動画で見たことある！　確か、ブースト装着者の風薙なんとか！」

ちょ。

[広がる騒動に、過るのは、違う嫌な予感]

…　な　っ……

[眼を瞠る。]

[医療機器は動いている。病院内を包む暗闇。
……ひた………ひた…ひた。
得体の知れない足音が病院に響く。

「うっ………！？」

老人のようなうめきが聞こえる。
どうやらこの足音の主がいると
【ペースメーカーに異常が発生する】ようだ。]

「こんな所で何やってんだよ！」
「NEXT退治すんのが、あんたらの仕事だろ！」

いやまて、それ、飛躍しすぎ！

「さっさと、何とかしてくれよ！」
「そうだそうだ！」
「そのためのものなんだろ、ブーストってのは！」

て、この、落ち着けっての！
……いきなりんな事だけ言われたって、こっちだって万能じゃねーんだよっ！

[苛立ちを帯びた声が口をつくのは、ある意味では珍しいこと。
き、と、睨むような視線を向けると、刹那、集まった人々が怯んだ]

[お兄さんが、グミをもぐもぐ食べている様子を見て、ちょっと嬉しく思った。お兄さんが座っているベンチに、すっと腰掛けた。]

まだ居たいと思えば、自分で居場所を作る…。
そうですね、そうしたい。

[一呼吸おいて]

お兄さんはNEXTが怖いですか？
人として生まれ、能力に目が覚めたNEXTが。

[突拍子もない質問をぶつけた自覚はない。]

[病院の窓からは警備員やナースらしき死体が、
鎖に括られてぶら下がっている。誇示するように。
どの死体も顔がぼこぼこに殴られている。]

―― 夜/遊園地/ジェットコースター ――

　目的ですか。
　それは、私がメイドだからです。
　メイドは、華の世話をするのもまた仕事。
　……です。

[メイドは多くを語らない。
　それがメイドにとっての真実であり、絶対であるからだ。]

　なるほど。
　では、サフォア様とお呼び致しましょう。
　謙遜をされる必要は無いのです。
　ご主人様こそ私が仕えるべき御方であり
　この世に何より必要な御方。

[メイドの笑顔は変わらない。
　問いかける時も、問いかけに答える時も。
　だから、それが変わった――眠そうなものに戻ったのは
　景色の隅で起きた、病院の停電。]

[夜の街は予想以上に静かだった。
NEXTがどうだ、という言葉を雑音として聞き流すことに慣れたからかもしれないが、それにしても外出している人数は少なく見える。
頻発するNEXT犯罪から身を隠すように、死から少しでも逃れるように、人々はそうして閉じこもっているのだろうか。

酔っ払いが管を巻いてNEXTに対する愚痴を吐き捨てる夜風の街の中、一人歩く金髪の女は少し奇異だったかもしれない。]

あたしは――

[ゾンネのインタビューを思い出せば、自分のちっぽけな正義感が少し支えを失った気もした。
NEXTは人だ。自分と同じ人だ。だから殺させないし、守りたいし、NEXTだからと無闇に人に干渉できる権利はないと思っている。

"人には、守ってやる価値など、ない。"

その言葉がリフレインして、頭を占める。
振り切るように点を仰げば、月がとても明るかった。]

　――――。
　行かれますか？　サフォア様。

[メイドは、見つめるだけで、動かない。
　停電した病院。想定される出来事は多い。
　助けを求める人間がいるかどうか――わからないが
　月の下に咲く花は、静かに問いかける。]

……とにかく、NEXT犯罪対策組織は、みんな連携して、事態の収拾しようとしてんだから！
あんたらも、必要以上に騒ぎ立てないでくれってば！

[怯む様子に、あちゃ、と思ったが遅かった。
感情が制御できていない。
これじゃ火に油だ、と、そう思って]

……やる事は、やるよ……そのために、俺は、ここにいるんだからっ！

[こう、言い捨てて、走り出す。
色々を、上手くいえない悔しさを抱えつつ、その場を離れ。
喧騒が遠ざかると足を止めて、何気なく、空を見上げた]

―夜の街―
[ 見下ろせば、普段は輝く光の河であった道路は全て夜の底に澱む車両の涸れ川と化していた。
　今は人間の方が闇の谷底で蠢く虫のようなものだ。
　あちこちで人々の言い争う怒声が聞こえ、ガラスの割れる音がする。]

　――愚かな。

[ ビルの壁面に6本の脚で器用に張り付いた蟲は下界を見下ろし、その進行を止めた。
　青銅の女神像にも似た人間体が、太古の神託者の如き声音で呟いた。]

征け………………………

[暗闇の病院に何かの羽音が鳴り響く。
微かな音すら、より集まれば不気味な怪音。]

戦士たちよ……！！

[今宵はこの病院が聖戦の地]

― 夜/遊園地/ジェットコースター ―

……答えに、なってない。
あんただって………生まれたときから
メイドってわけじゃ、ないだろう？

[頭に花を飾ったメイドの笑顔こそ花のようであるのに。]

…――、

[様が取れなかった。
名前呼びはくすぐったい心地がする。]

いや、その。……、
――、…謙遜とかじゃ、ないんだがな……

[困惑と、どこかズレた会話は
病院を見て、途切れる。]

[僅か。
星と月の明かりを遮るように、黒い影が動くのを見た気がする。
すぅ、と目を細めても、同じ位置にはもう見えない。

視線は、その闇の蠢いていった方向を、じっと見つめている。]

……行く。

[病院の方を睨んで、短く答えた。]

――あんたが“敢えて残した病院”に
手を出したやつが居るってことなんだから…！

[――いい置くと、ジェットコースターの
眩暈がするような高さのレールの上から、躊躇いなく“跳ぶ”]

……好き勝手、言うよな、っとに。

[そんな愚痴と共に見上げた空。
月が明るくみえるな、と。
そんなことを考えていたら、何かが見えた]

……って……なんだよ、あれっ……。

[人じゃない、とは、直感的な察知。
いや、人に移動できる場所ではない、ともいうのだが、それはそれ。
はっきりとは見えぬものの、そのフォルムは人とそれ以外の重なったものらしく]

……ご同輩、じゃあ、ねぇ、よな……。

[だとしたら、考えられるのは、一つ。
無言で左手の銀に触れる。
闇の中に異質な緋色が、ぽう、と灯った。++]

［NEXTが怖いか。脈絡なくそんな質問をされ、その女性の顔を眺める。
　どこか、切羽詰まったものがあるように見えた］

NEXTは怖い。当然だ。
あんなもの、大量虐殺兵器を持つ人間が堂々と街を歩いているようなものだからな。

そして、シンドバッドのような連中もいる。

［声は冷たく、言葉は重く。
　夜の公園に静かに響く。
　……偽りを口にするべきではない。ごまかしは意味を成さない。
　自分の胸に刻み込むように、酷薄に続ける］

NEXTに限らず、力を持つ者はすべからく恐怖の対象になる。
それは、変えられないこの世の理だ。