戦士………。
　ミスターが大きくなったら
　どのような大人になるのでしょうね。

[メイドは、少しずれた言霊を返し
去り行く白装束の男を見つめる。]

　なるほど。
　ミスターも、神に仕えるメイドのようなものなのですね。
　お互い、頑張りましょう。

[そんな言葉で、彼を送り出す事となった。
白装束――見ようによってはメイド服に見えなくも？]

［青年の声に含まれる感情。それがやはり、ただの野次馬とは違う色に見えた。
　何かあるのか。それは何なのか。共存という言葉は繰り返される］

……少々おかしな話になってしまったな。初対面同士で語る内容でも無い。初めて会った者同士であるのなら、まず口にするべき言葉は別にある。

私はブライアンだ。君は？

[子供に対して言うには少しぶっきらぼうすぎる物言いだっただろうかと考えを巡らせるも、当の子供はまったく気にした様子はなく、おじさんの髪と目はゾンネみたいでカッコイイと言われる始末だった]

　ゾンネみたいで、か。
　アレに似るというのはいい事なのかどうなのか。

[少なくとも以前ゾンネと間違われて偽善者扱いされた事もあるので、彼に対してはあまり良い印象は持っていない、間違われてから髪も伸ばした。
やる事もパフォーマンス混じりに見えるし、不殺の精神というのが自分には理解できない。
確かに相手も過ちやＮＥＸＴ体に変身した時の高揚感から力の加減も分からずに過失で殺してしまう事もあるかもしれない、そう言った場合は赦す事は大切なことだろう。
しかし、その力に溺れ、酔っている者は生命活動を止める事でしか止める事は出来ないと割り切っていた]

[は、と眼を見開く。
締まった、と謂う表情が長い前髪のした覗く。
顔は半分隠れている。左目だけがあきらかだ。]

…――本当に。

[取り繕う。NEXTということを
公にしたくはない。
共存を、と口にしながら矛盾している。]

ちょっと　気が動転していたんだ…な

……ブライアン。
おれは…、サフォア。サフォア・ツキシロと、いう。

[名乗り、まだ他人の空似とは思えなかったのか
視線を向けて、反応を、待った]

[シャッテンはナジームの去り行く背中を見送りながら
改めてメイドの方へと顔を向ける。]


　……さて、少々予想外の展開になってしまったが。
　君は、これからどうするのだね？


[掲げた指先は未だ触れぬまま。
影の男の顔の前を彷徨っている。]

世界は、変わらなければならない？

[ゾンネさんの言う言葉を聞き返す様に言う>>123]

世界が変わるって…、
人間とNEXTが仲良く共存できる世界でしょうか？

[思った事を口にして暫く考えて…]

あ、行ってしまわれた。いつも思わせぶりなんだから…。

……そういうもん、なんかなぁ……。

[静かな言葉>>134に、赤毛をがし、と掻いて小さく呟く。
この心境に達したのはここ一、二年の事で、それ以前は荒れた感情をぶつけていた時期もあったから。
礼を言われる、というのも複雑なものがあった]

あ、あちら、お願いしますっ。

[それでも、そんな思いは一時沈めて、消えてゆく姿に頭を下げた]

[ヘリコプターが着陸しても、機内で今の言葉を考え続けていただろう。]

ー世界が変わるって、どういう事なのだろう？

　…………。
　お仕えするべきご主人様も見つかっておりませんし
　特筆して取るべき行動は考えておりません。

[掲げている指先に注意を向けることなく
泣き続ける少年を見つめている。]

　…………。

[逃げ出した父親の姿は、もうここからは見えない。]

……サフォア・ツキシロ。

［名を聞き、脳に浸透させる。断片的な過去に、その名と同じ音を照合する。もはやくせになった、ほんのわずかな間］

変わった名だな。だが、よい響きをしている。

［それまでと何ら変わらぬ表情だったが、それは正直な感想だった］

―地下鉄駅―

[ ICカードを改札機に触れさせ、構内に入る。
　何本かの線でダイヤの乱れはあるものの、目的の電車は運行しているようだ。
　事件のあった場所を大きく迂回することになるので、時間は掛かるが今はこれが一番確実な交通手段である。
　若者は迷うことなくホームへ下る長いエスカレータに乗った。]

　そうか……ならば種を残していこう。
　これを育てるか……それとも捨て去るか。

　それは君の選択が決めればいい。


[少年を見つめるメイド。
そのうなじに指先を触れさせる。

障害もなく内に入り込む影は、
メイドにどのような感触を齎せたか……――
>>58]

―銭座線ホーム―

[さすがに電車は遅延しているようだ。
売店で買ったのか、椅子に腰かけて
新聞を読んで電車が来るのを待っている。]

ほう、押賣ギガンツは負けたか。

[スポーツ欄を見ているらしい。]

　ああ、すまない。
　……君は、ＮＥＸＴが怖いと思わないのか？

[ゾンネへの感情をぐるぐると考えているとまだその場に居たらしい子供に心配そうに声をかけられてしまい苦笑した。
子供の、ゾンネへの憧れの感情を読み取ってそう尋ねれば悪い奴をやっつけてくれるＮＥＸＴは怖くないと元気な声が返ってくる]

　そうか。
　だが、あまりＮＥＸＴには関わらない方がいい。
　ＮＥＸＴの全てがいい人だとは限らないからな。
　今東京中で起こってる爆発事件の犯人もきっとＮＥＸＴだ。

[あけすけな子供のあまりにも直球すぎる言葉に再度苦笑を浮かべて、しかしこういう子供たちをこそ守らなければと密かに決意を固めて、爆破テロに関しても口にする]

　爆発前に音が？
　よく無事だったな。
　いや、それよりもどんな音が聞こえた？
　警察にも話したのか？

[どうやらその子は最初に爆発したビルに居たらしい、初めにキーンという高い音が聞こえて頭が痛くなったと聞かされ警察にも話したが周囲の大人は聞こえていなかったらしい事も聞く]

[彼の姿が消えゆけば、それを一礼して見送る。
完全に見えなくなったところで、ぽつりと呟いた。]

――世界は、変わらない。

[その呟きは誰に向けたものでもなかった。
しかしそれでも誰かの耳に届いたかもしれないし、あるいはヘリの轟音にかき消された。]

[屋上から、地上に降りるまでの間に、左手首の銀の上に指先を滑らせる。
怨念めいた空白を投げつけつつも、キアは先に頼んだデータを転送してくれていた]

……んー…………場所もばらばらなんだな。
ほんっとに、わけわかんねぇ。
ふつーの仕掛けじゃあないんだろーけど……。

[爆発のあった場所をチェックして、呟く。
とりあえず、今のところ愛車は無事のようで、その事には心底ほっとしていた]

―爆発現場付近>>144 ―

……、　……

[ぱちり、と一度瞬く。]

……、どうも

[ぶっきらぼうながら
名を褒められ気恥ずかしげに確かに礼を謂う。
少しずつ、人も退けていく中で
奇妙な邂逅、だった。]

　？

[メイドは、影の声が間近で聞こえるまで
気付いたような素振りを見せなかった。]

　――――
　ええと。

[瞬く。
メイドは、何を感じているようでもない。
消失も、不安も――麻痺して届かない。]

　……
　懐かしい心地です。
　後、少々くすぐったいですね。

[言って、メイドは、やはり笑ってみせた。]