［風薙たちを乗せた消防庁のヘリがローター音をさせて降りて来るのが見えた。］

撤退の終了を確認。

［そう告げて、<東風>も安全圏へと移動する。

　ヘリを迎える側には担架がいくつも並ぶ。
　それら重傷者を乗せて、ヘリはすぐに病院へと向かう予定だ。
　病院の方でも、"協力者"とともに受け入れ準備を整えているとの報告だった。］

　　よろしく頼みます。

えっと、ヘリコプターは病院に向かうんでしたよね。

[機内で待機しているパイロットさんに訪ねてみた]

私は、特に怪我もしていないですし、宮古さんのいる救護本部へ向かいます。現場近くにバイクもありますし、この事件について詳しい情報が聞きたいですし。

[宮古さんなら、何か知っているかもしれない。たとえば犯人につながる情報や事件の動機とか…]

ん、何かいいました？

[ロージアが何か言ったようだけど、プロペラ音にかき消されて聞こえなかった。>>149]

→病院から救護本部へ

──　第9ビル　付近　臨時救護本部　──

［変身を解くと、熱風が頬に触れた。
　完全に冷却機能が働いているはずのブーストを装着していたのに、シャツが肌に貼付く。
　じっとりと締め付けられるような、今の宮古の精神状態を示したかのようなそれ。］

　　　……。

[ふと、何かに気付いたように顔を上げる。]

　…………
　？

[何かを探すように、周りを見回した。]

[違う違う逆ですよ、とパイロットさんに言われて]

あっ、救護本部から病院でしたか。
では、着陸し次第、怪我人を搬入する作業を手伝いますね。

　……では、私はこれで失礼させてもらおう。
　君の選択もまた、私の楽しみでもある。


[その言葉とともに、
シャッテンは音も無く……影に包まれ消えて行った**]

　蚊の大量発生……大人に聞こえない音……
　うむ……分からん。

[元よりあまり頭を使って考える方ではないし、学生時代も成績は良くなかったのだった。
推理らしきものを期待していた子供のがっかりした表情に少しだけ申し訳ない気持ちになったが、おじさんもＮＥＸＴなら悪い奴やっつけてねという言葉にはこくりと頷く。

独特の髪色と眸の色は隠しようがなかったため、子供にもバレていたらしい]

　警察にその話をしたのなら、話を聞いた警官がよっぽど無能でなければ今頃は他のＮＥＸＴ達やブーストにもその話は回っているかもしれない。

[とそこまで話してから大分話こんでいる時間が長くなっている事に気がついて]

　……俺がＮＥＸＴとバレているなら、本当はここを修理してるわけじゃないと言う事も分かっていたのか？

　どちらにせよ少し作業をする、変身するが……大丈夫か？

[予備電源も大分目減りしてしまっているらしい事に気づいて変身しようとするも、子供の手前変身していいものか迷って尋ねてみる、生でＮＥＸＴを見られる事で興奮している子供は恐怖はあまりないらしいので子供は意外と強いなと認識を改めつつ変身した]

［少しずつ人が退けていく。この会話も終わりが来たようだ。
　奇妙な邂逅だった。だが、この邂逅もいずれ記憶の破片になるだろう］

この爆破事件の犯人は、何が目的かは知らないが……力を使ってしまった。一度使ってしまったら、何かと理由をつけては使い続けるだろう。
NEXTの強大な力は使わないでいることが難しい。自制すべき善側ならともかく、好き勝手する悪側なら特にな。

［青年にそう言って、きびすを返す］

私はそろそろ行くよ。
ツキシロ君、可能ならば少しの間、この街から離れることをおすすめするよ。

……うーわー、予想はしてたけど……。

[地上に降り、搬入待ちの担架を見て、最初に口をついたのはこんな一言。
手伝おうか、と思った矢先、視界がぐらついた]

……ち、今んなって効いてきたな、さっきの……。

[さっきの、とは即ち、バスジャック関連での道路標識への激突の事。
一先ず邪魔にならない位置に下がると、は、と息を吐いた]

……一休みしたら、バイク取りにいかねぇとなー……充電もしねーとならねぇし。

……何でもない。
早く世界が全部平和になればいいなって、思ったの。

[口にした言葉の真逆を、問うてきたヴィクトーリアに笑みを作って返す。
平和になればいいと思うのは本心だ。間違ってはいない。

けれどそれと同時、同じくらいに、この世界は平和にはならないのだろうと、そう考えていただけだ。]

[振り返ると、そこに影はなかった。]

　？

[メイドは、頭の花を調整しつつ
騒ぎが大きくなりつつある果物屋のあたりを見る。
少年は道行く人に話しかけるも
爆発事故のせいか、真剣に取り合っては貰えていなかった。]

　…………。

[一人が、交番へ連れて行こうと提案すると
もう一人が少年の腕を掴もうとする。
けれど少年は、首を横に振った。
大人が諦めたように手を離すと
少年は辺りを彷徨い始めた。]

　――――。

[メイドは、近寄る事もせず眺め続けている。]

怪我はありませんか──

［現場から戻って来た"協力者"の姿を見かければ、その疲労困憊した姿に強いて張りのある声をかけ、給水所へ案内する。］

着替えが必要な方や、休まれる方は、近くの消防署の宿直室を借りてありますのでそちらへ。
シャワーも浴びられますし、簡単な治療も受けられます。

こんな時ですみませんが、
今回の作業にかかわる治療費やパーツ交換の場合は、必ず領収書をもらっておいてください。
申請の際に必要となりますので。

［まだ周囲に残る熱気が肌を煽るけれど。
　幻聴のように妹の声を思い出すけれど。

　今は、公務員としての責任を優先して、その場の収拾に努めた。］

おっと。宮さんも、お疲れです。
……俺は、例によって例の如くでへたばってるだけだから、なんて事ないですよー。

[職務を果たす宮古>>164に気づくと、笑いながら言って、肩を竦める。
例によって、が示すのが充電切れの後の反動なのは、恐らく言わずとも伝わる事。
《TYPE-blade》に関しては、秘匿部分が大きいものの、充電池が切れての強制解除→ぶっ倒れの連鎖は何度か見られていたから]

あー……こんな状況だけど。
どっか、充電できるそうなとこ、ないですか、ねぇ……。
今、重ねてなんかあると、ちょっとヤバイ。
夜になると、太陽光、ってわけにも行かないし。