―― 郊外 ――

[何故、と。
男は、そんな言葉を問いかけた。]

[姿を変えた女が、リコイルスタータを引いてから3分。
ガソリンの臭いは、蔓延る死の臭いに塗り潰された。]


　…………。


[為す術無く殺された者、変化に驚いた者や、恐怖した者。
中には、NEXTであった事実に、怒りを覚えた者もいた。
最も攻撃的な者は銃を握り締め――腕ごと刎ねられていた。

残ったのは一人。
足を殺ぎ落とされ、死んでいった者のどれとも違う目で
暗闇の只中、チェーンソーを握りしめる篝――
つい先程まで篝だったものを、見つめている。]

[男の傍らで、別の男がぴくりと動いた。
女は流れるように視線をそちらへと向ける。
死に体が腕を伸ばした先は――もう一つの自分の腕。]


　『――やめるんだ！　篝さん！！』


[腕には掌。掌には握り締められたままの銃。
制止は女に届かない。

偉業と化した殺人鬼は、幽鬼のように歩を進め
残った最後の一本も――刎ね飛ばした。

迸る悲鳴に動じる様子も無く、作業のように淡々と
翻る秒速20mの刃は、死に損なった男の脳天を轢き潰す。

頭蓋をひび割る甲高い音が、部屋に浸み渡っていた。]

[チェーンソーは動力を停止。
唸り声を鎖し、女の手にぶらりと垂れ下がる。]

　――――。

[ほんの僅か、生き残った一人に顔を向けた。
表情の分からない貌は、女の思考を読み取らせない。
最期の男はそれでも歯を食い縛り、見つめ続けた。

同僚の死。大勢の犠牲。
向けられる瞳は、先程とは別の感情に彩られ始める。

――だが、女は呆気なく背を向けて
何事も無かったかのように、
ワンピースとエプロンドレスへ手を伸ばした。]

[――銃を向けられた、と気付いたのはいつだったか。
破裂音とほぼ同時、女は肩口を穿たれた。

肉を貫かれ、湧き出る液の色は赤とは取れぬいろ。]


　…………。


　『はっ…………はっ、』


[女は、振り返りさえしない。
痛んだ体を、掌でなぞる。

――銃を向けた男は。
闇から生えた幾重かの刃に、串刺されていた。]

　――――。
　おやすみなさいませ。ミスター。


[一言呟けば、女の変身は解け
宙に縫いとめられていた男は、地に堕ちた。

女は顔を上げる。
――窓の無い部屋。
――闇の息づく世界。

そして、報せを受けた警官の開いた、たった一つの扉。]

何が起こったのだろうか？ここは薄暗い森の中。

目の前には急所を差されて絶命した熊、泣き叫ぶ小さい弟、その弟をぎゅっと抱きしめる母、おびえた表情をしながらこちらにやってくる父。

そして私の手を見ると、それは私の手でないようで私の手。いや、この甲冑に覆われた身体は私ではないけど、それは私で…。

な　に　が　お　き　…

…、ああ夢だったのですね。

ゆっくりとベッドから身体を起こす。枕元の時計は４時頃を指していて、夜明けには少し早い。

またＮＥＸＴになった日の夢を見てしまった。
家族四人で山へ出かけたあの日のこと。熊に襲われた弟を救いたい心が、彼女のＮＥＸＴ能力を開眼させた。

『くるな、ばけもの。おねえちゃんを、どこへやった！』

弟が私を見て叫ぶ。私はここにいる、ここにいるのに…。

声を出してそう言いたいけど、口が動くだけで声にならない。

夢の後、いつも一番辛い言葉を思い出す…。

白竜騎に変身した私を弟は自分の姉と認識できず、そして人間の姿の姉すら、姉と認識できなくなった。

困り果てた両親と私は、懇意にしていた牧師様と相談して、私は牧師様の施設に、両親と弟は故郷ドイツに帰って、弟が落ち着くまで距離を置くことにしたのだ。

牧師様は言いました。

『弟君は、命の危険に晒されたこと、お姉さんが突然変身したこと、お姉さんが凶悪犯罪も行うＮＥＸＴ能力者であること、色々なことが一度に起きて混乱していると思います。きっと大きくなれば分かるはずですよ…』

そう、私はＮＥＸＴ能力者。でも決して犯罪は起こさない。
そして犯罪を起こすＮＥＸＴ能力者も赦さない。
いつか、弟が自分の姉を誇れるよう、そんな立派な人になって、また故郷で四人で一緒に…。

夜明けまで、もう少しあるのね。
明日は平和な一日がやってきますように。

――おやすみなさい、私。いい夢を。**