―― バス亭 ――

　………。

[喧騒に酔うようにして、女は右に左にと揺られながら
都心へ向かおうとしていた。
空には太陽。地には騒音。
進めば進む程、音と熱の壁は女を阻む。

途中でバス亭のベンチを見つければ
半ば倒れこむように腰掛けた。]

　…………。

[街の方で、煙が上がっている。
緊急自動車のサイレンも重なって飛んでいる。]

　ずいぶん様変わりしましたね。

[女の感想は、そんな言葉だった。]

[見回せば、往く人来る人はあまり前を見ず
手にした無線機のようなものへ熱心に入力している。]

　……？

[首を傾げた。]

　…………。ずいぶん様変わりしましたね。

[一人が電柱にぶつかったようだ。
電話と煙の方角を見て、前を見なければ当然そうなる。
もしかしてマゾヒストなのだろうか、と女は考えた。]

　…………。

[ポケットから野菜ジュースのパックを取り出す。
道中で自動販売機を破壊――もとい購入したものだ。
ストローで啜り始めた。]

[野菜ジュースの紙パックがぺこんとへこむ。]

　………。

[もう一パックを取り出し、ストローをさした。
女は咥え、両手でパックを抑えながら立ち上がった。
足取りの覚束なさは相変わらずだったが
目は向かうべき先をしっかりと見据えていた。]

　ふいふん、ははははひひはひはへえ……。
（ずいぶん、さまがわりしましたねえ……）

[三度目となる呟きを遺し、煙の方角へ。
往く人来る人、その全ての合間を縫いながら。]

―喫茶店:月の猫―

―――ユキエさん、
少し出てきます。

[ああ、行ってらっしゃい、と
いつものことと返事がある。
休憩を幾度かとるのはツキシロの常。
他数名の従業員もよく知ることだ。

“すぐ戻る”から問題はないのだ。]

[エプロンを外し裏口から出る。
くくった髪をほどき、
左右に首を振ればさらりと髪は揺れた。]

―――、

[煙の上がった方を睨むと、
徐に駆け出し、跳躍―――そして次の瞬間にはその姿は、*消え*]

[―――かちり。

歯車は回る。白い姿は煙とビルの隙間を縫って、ぶれて消えて幻か何かのように]

[“カオナシ《Faceless》”]

[ここ一、二年のこと。
Nextの事件現場に
現れては消えるそれは、
いつしかそう呼ばれるようになっていた。]

―― 街中/幼児送迎バス付近 ―

　？

[人だかりが出来つつあった。
景色が人手埋まる前、見えたものは、中型バス。
ファンシーに彩られたそれは、幼稚園だか保育園の送迎用。
見慣れぬものに、女は近づこうとしたが
更なる野次馬が現れて、進路をふさがれてしまった。]

　…………。

[聞こえてくるのは幼児の泣き声。
それと、青年のような声だっただろうか。]

　♪

[女は、進展の無い景色から瞳を移ろわせた。
野菜ジュースの最後を一飲み。
その場で放して落とすように、空のパックを捨てた。

メイド姿は、現場から遠ざかって行く。
最後にうっすらと見せたのは――わずかばかりの笑み。]

―爆発現場―
[よく磨かれた鏡面のような“顔”は、
なにかを探すように左右に触れる。

道中。

落ちる瓦礫や救助に邪魔な壁を歯車が砕く。砕いては、フェイスレスは薄れ、消えた。
救助隊は見ずとも、
こどもや、あるいは救助に当たっていたNEXTは瞬間、その姿を見たかもしれぬ]

《――もう　居ない　か》


[煙の途絶えぬビルの上、
探していたのはこの事件の“犯人”。

不意にぱしりと白く機械じみた手でつかむように叩く、
それは小さな“蚊”だった。

――脆弱なそれ、されど違和感が残る。]

―― 爆発現場前/救護スペース ――

[立ち込める黒煙。灰色の狭間から漏れる火の色。
悲鳴に、絶叫に――変わり果てた瓦礫の国。

女は、眠そうに三本目の野菜ジュースをすすっている。

来る人、行く人。怯える人、叫ぶ人。
瞳だけを動かして、形の動きを追った。]

[そんな景色を、女が眠そうに眺めていると
仮設テントから現れた看護師らしき熟女が言った。]

『あんた！　早くこっちへ来て手伝っておくれよ！』

[女が鈍い反応を見せている間に、
熟練の看護師らしき女性は、メイドの腕を引っ張った。]

『応急手当と、水分の配布。
　いいかい、この布の色が治療の優先順位を示してるから…』

[看護師の説明に、ぽやーっとしたまま聞いている。]

『……よし覚えたね。覚えて無くても気合で覚えな！
　ほらほら、ちゃちゃっと動いて！　早く！』

[エプロンドレスは、送り出すように背中を押された。
つんのめりつつも、踏みとどまる。]

　え。あ。……はい。
　わかりました。

[遅れて、脳が事態を把握したらしい。
マイペースながらも、言われた通りに手当をこなしていく。]

　ん。動いてはいけません。

　ん。これを飲むといいです。

[水分を求めている軽い怪我の人には、
次々と野菜ジュースを差し出した。

『ぼくやさいきらーい！』と飲み渋る子供は
鼻にストローが突きさされたとか。]