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[メイアルが竪琴を奏で、歌いだす。以前、畑で聞いた歌とは>>2:496どこか雰囲気が違うようだが……擦りむいた足の傷>>5:84が、いつの間にか癒されている。…の体の重みは、精神的なものが大きいため、それほど消えていなかったのかもしれないが]
あ、本>>5:84を……
[「取り返さなくちゃ」まで言い切ることなく、…の体は、優しいメロディに包まれたまま、心地よい眠りへと*落ちていった*]
怪我させた分は回復させたから、まあ、チャラかなー?
[どうやら確保できたらしい。ヴェイドは拳を開いて、ポケットから手を出した。]
そうか、早く覚えられるといいな。アンデッドかぁ・・・。
あれ?「眠り」歌ってないのに眠ってるのがいるぜ。
[ぐったりしているヴァレリアを見る。何が原因でそんなことになっているかは分からないが、放置するわけには行かないだろう。]
メイアルは、キリカやヴェルデと一緒にあの獣人連れてギルドに行くといい。
俺はヴァレリアを抱えて・・・やっぱりギルドだな。救護テントに放り込んでおこう。
おい、お前さんは自分で歩けるよな?
[ヴァレリアに近づいて抱え上げると、ラフィーネに一言声を掛けてすたすた歩き出す。]
[もし歩けないという返答があったなら、いったんヴァレリアをベッドに寝かせてから広場に戻り、ラフィーネを抱えて再び救護テントへと運ぶだろう。]
なんだか、戦闘に加わるより疲れた気がするのは、気のせいかね・・・?
[そんなことを、呟いた。**]
真面目に暗記すれば12時間もあれば楽勝ですよ。
[あははーっと笑いながらそういうと、ヴェイドに続いて広場の方へと歩いていき、]
きっとたくさん動いて疲れてたんでしょうねえ。
……って、さりげなく女性とスキンシップを選んでいる辺り、さすがヴェイドさんです。
仕方ありませんね。獣人さんたちの方を手伝うとしますよ。
[肉体労働は苦手なんでけれど……などと、ぶつぶつと言いながら、キリカたちを手伝い、ギルドへと行くのだろう。]
―回想・草原広場すぐそば―
[体が言うことを聞かない中、なんとか助けを呼びに行こうともがいていたが、見覚えのある人間たちが草原広場へやってきたのを見てほっとした]
ああ、良かった…。
ヴァレリアさん、ごめんなさいね…。
[その後、広場で繰り広げられていた出来事の記憶はほとんどない]
[ヴェイドに声をかけられれば>>31、なんとか立ち上がって歩こうとするが、結局は助けられて救護テントへ向かっただろう。彼が立ち去ったであろう後になって]
ああ、そういえば…ヴェイドさんに毎回運ばれていますわね…。また謝りそこねてしまいましたわ。
本当に…お強い方ですのね…色々な意味で。
[救護テントの職員に、熱がひいたばかりでいきなり無理をしたことを責められながら薬湯をもらう。]
さすがに今日はおとなしくしているつもりだったのですけどね。成り行きというか…。
…皆さん、無事かしら。泥棒は捕まったのかしら。
[少しの間、救護テントで休んだが、さすがに今日はもう自分の寝床に帰ることにした]
また改めて参りますわ。ヴァレリアさんをよろしくお願いしますね。**
― 草原広場→ギルド ―
[奪われていた魔法書は、捕獲場所の近くに落ちたままだろうか。
捕獲が終わると、救護テントへ向かう人と別れ、メイアルやヴェルデと共に獣人を連れてギルドへ向かう。
引渡した後、獣人の正体が実はバルルウだったと割れたり、その原因を求めたりといった話がギルドで出たかもしれないが]
いえ、依頼を受けたのは拙者ではなくルミエール様たちです。
え、ルミエール様が?
[先に戻ったと思っていた彼の姿を探していると、立候補していたミリと共にダンジョンへ向かったと聞かされる。]
随分と急ぎだったようですね。行ってらっしゃいのご挨拶すらできませんでした。
……ダンジョン探索、何か問題でも起こってるのでしょうか。
[ダンジョンに向かった面々に思いを馳せた]
ヴェルデ様、メイアル様、ありがとうございました。
一人じゃ絶対捕まえられなかったと思います。
鷹様とヴァレリア様にもお世話になりました。
ヴェイド様に運ばれてらっしゃいましたが、平気なのでしょうか。
[礼を述べてから一足先にギルドを後にする。
先刻仕掛けた罠を見にいくと、ロープの輪は開かれたまま、閉まるはずの部分に草が引っ掛かっていた]
罠の中の障害物は除けて、平らにしておかないと。初歩的な失敗ですね。
こんなんじゃ、いつになったら……
[罠を回収しながら、ダンジョンのある方向を見て唇を噛む]
あの獣人の本でしょうか?
[何気なく本を開き、ぱらぱらと捲っている]
何が書いてあるのかさっぱりです。魔法関連でしょうか。
クラム様がいらっしゃれば、お聞きできたのですが。
それか、本にお詳しいミリ様か……。
[ダンジョンに向かったことを思い出した。
本を小脇に抱え、どうしようかと迷っている。それが図書館の本などとは思っても*いない*]
―回想・草原広場―
[獣人……いや、あの声は、獣そのものだったのだろうか?
『痛いよ』『怖いよ』『助けてよ……』と訴えかけていたようにも感じたが……]
…………?
[疑問が、何かの結論まで至ることはなかった。
体を包む、暖かな癒し。メイアルの奏でる癒しの音色に導かれ、緊張の糸がぷつりと切たのだろう。
そのまま浅い眠りへと落ちていったのだから]
―回想―
[それから先にのことは、途切れがちの意識の中、おぼろげながらに把握していた。
ヴェイドに抱えられ、救護テントまで搬送されたこと。
救護テントに、ラフィも運び込まれたらしきこと。
もし、誰かがテントに訪れていれば、ちりじりになってた意識の中で、うわごとのような反応をとっていたのかもしれないが……
夢うつつの意識の中で、その日の境は、終わった]
―回想・朝・救護テント―
[浮かんでは沈んでいた…の意識が戻ったのは、翌朝のことだった。以前、…を咎めた職員>>4:49が、今度は呆れ顔で、言う。『……あんた、常連になることでも狙っているのかい? 元気になったなら、とっとと出ていきな。あんたと違って、他の若い連中は、次々洞窟へ向かっているみたいだよ』
また、出遅れてしまったのだろう。特徴を聞いて、分かった。
ミリと、リュミエールだ。ミリは、自ら進み出たのだという。
あの小さな体で、勇敢に。彼女と力を合わせ戦うことはできなかったが……きっと、ギルドが認めるほどの、実力を持っていたのだろう。
そして、リュミエール]
リュミエール……せっかくもらったお誘い>>0: 433、貰っていたのに、ご一緒できなかったわね。
ごめんなさい。
[ふと思い返してみる、語らいながら、共に夜道を歩んだ記憶。
一緒に帰ったはずなのに、頭の中に浮かんだシーンでは、彼は背中を見せていた]
―回想・朝・救護テント―
それにしても……常時ヒルダの位置を把握し続けることが、ここまで消費してしまうことだったなんて……いい薬になったわ。
あのコ達とコンタクトをとっている間は、やっぱり消耗が激しい。
要注意ね。
ヴェルデがあのタイミングで打ち込んでくれなかったら、みんなが来てくれなかったら、今頃……。
……!!
あ! 本! あの獣人……ううん、あのコが持っていた本!
ど、どこに……。こうしちゃいられないわ! すぐに行かないと!
でも、どこに……? +表+
表 → 冒険者ギルド
裏 → 図書館
―回想・朝・救護テント―
そうよ。ヴェルデや、キリカ、多分メイアルも……もしかしたら、ヴェイドも?
あのコを捕まえようとしていてくれた。間違いなく、依頼だと思う。
冒険者ギルドへ向かいましょう。それが、一番情報を得られると思うから。
[テントを飛び出すと、そこではモーリス達も大人しく待っていてくれていた。
ヒルダは元気に羽ばたいており、ホリーは……+裏+
表 → あなたも、メイアルの歌を聞いていたのね。よかった。
裏 → まだ……前足を引きずっている……
まだ足を……
[一瞬表情が暗くなるも、すぐに、思い立つ]
ホリー……少し待っていてね。
昨夜は混乱していたけれど、そうよ。私だってクノーメ先生の講習で、回復魔法を身につけているんだもの。
体調も戻ったし……きっと、いける。
[ホリーの前足に、そっと自分の片手を置いた。炎の魔法の時は、直接触れていなければ効果を得られなかったのだから。こうして直に触れ、気力を集中させれば……+表+
表 → ホリー……よかった
裏 → …………
―回想・朝・救護テント前―
[自分の手に、これまでとは異質の力が競りあがってくるのを感じる。気力が、何か別の形に変化して、毛並みの美しい前足へと注がれてゆく……。ほんの少しだけ疲労した面持ちで、しかし、自信に満ちた声で、言った]
やってみれば、できるじゃない。
ラフィやメイアルには及ばなくても、私だって……。
[「行きましょう」。動物たちに声をかけると、背筋をすっと伸ばした、冒険者ギルドの方を見据えた]
―回想・了・→冒険者ギルドへ―
―冒険者ギルド・受付―
[受付に駆け込もうとして、ふと、掲示板の書き込みが目に入った。急いでいる足を、ふと止める。リュミエール。洞窟へ出向いた、彼からだ。…とラフィーネに対し、『お大事に』そして……『洞窟でお待ちしています』と]
……救護テントに運ばれていたこと、知られてしまったのね。
もう。彼にはいつも、心配かけてしまって……。
[もう一度、掲示板に貼られた文字列を、追う。
『お待ちしています』と記憶の中の『>>0:433ご一緒させて下さい』が入り混じる。
二人で、夢や未来を語り合ったこと>>0:325を思い出す。
酔っ払って、記憶も曖昧になっていたのに、あの時空気は今でも忘れない。
行きたい。と思った。ごめんなさい>>41、なんて詫びの気持ちとは違う、ただ、自分がそうしたいと思う心。
実力さえあれば。認めてもらえさえすれば……
一呼吸置き、気持ちを収めた。今、自分のやるべきことは、離れた彼の背中を、さもしく眺め続けること、ではないのだから。あの、獣の事件はどのように報告されているのだろうか? 仲間達の結果を確認するため、受付のほうへと*歩みを進めた*]
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